孟本越發(fā)感慨來：“說起來咱們家的生意樣樣都算是是好生意來，海貿(mào)就不要說來——如今都知道，出去一船貨，回來就是一船銀子。所謂海盜其實還不是海貿(mào)商人，人家主業(yè)依舊是海上生意，強盜不過是船上沒貨的時候，見著獵物到了嘴邊這才做一趟?！?/br>
    “再說苗掌柜手上當鋪，哎呦呦！出了名的抓錢行當，以至于民間說jian商，第一個想到的就是開當鋪的。如今山西老兒開錢莊的確火熱，偌大的名聲，但細細追究起實惠來，只怕還比不上當鋪生意?！?/br>
    “至于米掌柜手上火柴作坊和‘國色’都是大小姐的手筆，這還用我說？如今東南城里最緊俏的東西里就有這兩件，任誰也想不到這竟是一個人隨意做出來的。若是有一個年輕人一輩子只做出一樣來，也足夠揚名立萬富甲一方來。偏生小姐玩兒似的就做出兩樣，想來以后還有更多?！?/br>
    說到這里孟本又是感嘆又是搖頭，最后正色：“但比起珍珠生意依舊是不同的——說起來珍珠算什么，不過是一件裝飾而已，論及格局只怕連火柴作坊都比不上。這就是拿著小姐的指甲油生意比擬布匹生意來，一個不過是女孩子玩意兒，一個卻是事關(guān)民生。”

    “但是世間生意賺錢多少也不是從格局上頭來看的，多得是不能當吃不能當穿的行當賺過來那些吃穿行當。更何況咱們家這回還是做的獨門生意，人家雖然也有珍珠，但是那珠子量和成本根本不一樣。咱們就是吃著人家百倍千倍以上的利潤生存——他們還怕咱們壓低價錢呢！只是咱們?yōu)槭裁匆@樣做，不到非降價不可，咱們就絕不降價，多維持一年高價，咱們就比他們多壯大一年。等到咱們降價來，也就是他們不戰(zhàn)而敗的時候了。”

    聽到這里禎娘只管喝茶，顧周氏卻是忍不住道：“合著你前頭夸了那許多人，又是幾位掌柜，又是禎娘的，最后竟都是為了顯出你自己來？是的，大家生意都好，只不過你的生意最好而已？”

    孟本趕忙作了一個揖，笑道：“可不敢這么說——其實說來這哪里是獨獨顯出我來，這也是顯出大小姐了。這珍珠生意難道不是大小姐提起才有的事兒？我如今不過是替大小姐跑腿，外頭當我孟本天縱奇材替東家想出了這門生意，如今都撒錢一般想要挖我，要我說他們都不知道實情?！?/br>
    說到這里孟本平靜道：“我孟本其實也就是個中人之姿，不是太太提攜，大小姐幫襯，哪里有如今。那些人都打錯主意了——真要挖誰走，其實該是大小姐的，只是他們也只能想想了。至于我，我自然是與東家共進退?！?/br>
    第71章

    不論珍珠生意有多少人看著, 中間又有多少難處和敵手，這臨近過年的, 終究還是要過年。顧周氏先頭是日日與孟本商議, 有時還有苗延齡等人幫著參詳。等到了數(shù)著日子要過年, 孟本這才回了海中洲, 中間與顧周氏信件溝通。

    顧周氏固然還要存很大一份心思在海中洲，但是別的許多事情也占據(jù)著她的心神——年下事多，各處查賬也緊, 顧家又不是只有海中洲一處生意。除了生意上還有過年呢，難道上下不要她料理。

    真?zhèn)€不要, 見顧周氏這樣辛苦，禎娘就接過了料理過年上下事務的擔子。當時也是道：“這又不是為難的事情, 我自母親身邊見過好多回了，什么不知？就是真有不知的，娘就在跟前, 來問就是了。”

    顧周氏一聽也是, 況且想到禎娘沒個婆婆, 將來在周家這些事情就是她自己打理——別的當家媳婦一開始也就是掌管自己小院, 少有一開始就有大場面的。既然如此, 讓禎娘試試手也是無妨。

    這時候也是在自家，不說有自己描補，就是最后還是有紕漏又如何？終歸沒得外人知道, 也沒有丟丑。

    因此顧周氏便召集了家里上下奴仆，算是敲了敲鐘：“你們可記著, 這一回過年全憑著大小姐安排。你們?nèi)羰钦l瞧著大小姐第一回做這樣的大事，因此偷jian耍滑，可不要怪我不念著往日相處的情面。要知道在我面前有個紕漏，我可以不大計較，要是在大小姐面前有這個我卻是會好好計較的！”

    底下奴仆好多都暗暗叫苦，一個是知道顧周氏這話不假。顧周氏愛惜禎娘上下哪個不知，相比禎娘這個女兒，她自己都靠后了，因此不是要比往常更小心謹慎了！另一個就是禎娘了，禎娘本就是一個精明的，哪里好糊弄。真有個不周全，再逃不過的，都等著吃掛落罷！

    只是如何心思百轉(zhuǎn)，都是不能說一個不字的——為人奴仆的，像他們這樣似吃穿不愁，體面的比外頭中等人家還強呢。但是有一條也就定死了，連著一條命都不是自己的，更何況意愿！

    說過這一回，就由著禎娘打理過年事務。禎娘就帶著自己房里的大丫頭，把往年過年的例子找出來——往年買了什么用了什么做了什么都是有數(shù)的，只要蕭規(guī)曹隨就是了。至于在這之上的不同，禎娘細細評估，記在冊子上，有些自己料理，實在不通的就去詢問顧周氏。如此這般下來，倒是容易。

    又是一日，正是眼見就要過年了，天上扯絮一般下起雪來。大雪下了一夜，到第二日白日就是銀裝素裹白茫茫一片了。外頭眼不見一點別的顏色，或者白色，或者零星夾雜一點黑色，這是樹干屋頂?shù)念伾Ｖ劣诰G色之類，一點兒不見。

    禎娘這時候就在安樂堂的梨花櫥里，母女兩個這些日子都是忙碌，好容易同時歇一日，便一起打葉子牌——這葉子牌的好處就是這個了，一個人玩的，兩個人玩的，三個人玩的，四個人也玩的。

    一個人玩就叫‘過五關(guān)’，是個小游戲，還能占卜一日的運道。兩個人玩叫做‘梯子吊’，這梯子不是兩條腿么，正對應兩個人。三個人玩叫做‘蟾吊’，這蟾蜍正是三條腿。至于四個人玩，那便是最有名的‘馬吊’了。

    兩個人玩牌一會兒，各有輸贏，只是最后還是禎娘這邊的籌碼多了起來。等到丟開葉子牌，顧周氏笑著道：“還是你們年輕人腦子快，我們玩這個就是比你們玩的多些——不過最近你們閨閣小姐也不戒這個，咱們這些人還拿什么比?！?/br>
    說著顧周氏就讓丫鬟拿自己的首飾盒來，道：“既然是禎娘贏了，便按著說好的彩頭來罷，從中挑選一樣。”

    兩人賭的是自己的妝奩盒，誰贏了就拿走對方妝奩盒里的一樣首飾。雖然是自家母親，禎娘卻不會客氣——這有什么客氣的？左不過是左口袋倒騰右口袋的游戲，難道平常從母親那里得到的首飾還少？或者首飾到了自己這兒與在顧周氏那兒不是一樣的？

    因此禎娘認真在首飾盒里挑選，最后看中了一條金廂累絲十珠二十三寶石絳環(huán)。這絳環(huán)格外華美鮮艷，倒是更合適禎娘使用，精致的樣式禎娘一見就喜歡。只不過拿起來才覺得不對——實在太重了一些。

    因此禎娘對旁邊的丫鬟道：“拿個戥子來，我要稱一稱這個。這也忒重了一些，到底多壓手?！?/br>
    稱出來，禎娘看著戥子念道：“重一十四兩一錢?！?/br>
    禎娘無話，旁邊的丫鬟也是一個個咋舌。像是絳環(huán)這樣東西都是系在腰間，是女子身上除了頭上外最重要的一樣裝飾，單論單價說是最昂貴的意見也不為過。不是有一個并列說法叫做‘帽頂絳環(huán)’，正是指的男子和女子身上的值錢珍寶之物，寶石帽頂子與絳環(huán)。

    這絳環(huán)既然是系在腰間，重一十四兩一錢就十分駭人了，就是不拉下腰帶去，也該腰上墜得慌罷。一般這些絳環(huán)斗不過是三四兩，重也不過□□兩，似禎娘身上這一件金廂三寶疊勝絳環(huán)一件，才重二兩九錢五分就是了。

    禎娘拿著這絳環(huán)看了又看，實在不知顧周氏使過沒有，她是自覺不能用的了。顧周氏卻是笑瞇瞇道：“這算什么，穿那些大禮服的時候就是要這樣的才能壓得住。況且那時候你全身上下都重的很，也就不覺得這絳環(huán)墜得慌了——實在覺得沒得用處，這上頭珠子寶石多，你自拆了打首飾穿珠花就是了?！?/br>
    說到這個顧周氏想起一事讓丫鬟去取各色珠子來，轉(zhuǎn)頭與禎娘道：“做前些日子翻出一個穿過一半的珠子箍兒，倒是不記得是那一日做的下的，今日有空你替我做完，明日我出門吃酒好穿戴?！?/br>
    顧周氏自然不會差這一件珠子箍兒使用，不過是想著享女兒福氣罷了。禎娘自然是應承下來，拿了珠子等，就著原本打葉子牌的小炕桌穿珠子。顧周氏就在一旁看著，母女兩個隨口說些家常。

    正這時候又婆子進來，是外頭有人請見顧周氏。這也不是什么別的事，原來這些日子正當過年時候，自山西太原那邊周家送來了年禮——都已經(jīng)下過聘禮了，周世澤自然算是顧家正經(jīng)女婿，這時候給岳家送年禮，自是理所應當。

    前些日子周世澤就有家里周mama錢mama料理了這些事情——這送年禮自然也有講究，不是想到哪兒是哪兒的意思。這時候年禮大概由兩樣組成，本地特產(chǎn)和珍貴之物。前者還要包括最多的就是吃的穿的，這樣家常。后頭則都是金銀玉器等，反正是如何貴重如何來。

    整治出送岳家的年禮后連忙遣人送到金陵來，多虧路上一路緊趕慢趕，這才年前到了。到了金陵，也只是在客店稍稍休整，理了儀容，這就至多喜巷子顧宅。在門上遞了拜帖和年禮單子這些——門上的人曉得是自家姑爺那邊來人，一個都不敢怠慢，在門房熱茶招待，又趕忙讓人進內(nèi)宅稟顧周氏。

    果然不過一會兒里頭就有信兒傳來，正是說讓外頭好生招待幾位管事，又讓領(lǐng)頭的女人進來說話。這從太原到金陵，一路行上千里，自然不可能沒個管事男人在。只是因為顧家只有女人，自然也少不得女人打頭，因此有這個吩咐。

    至于內(nèi)室，顧周氏聽了這件事，立刻起身，讓人服侍更衣。然后就吩咐外頭如如料理，又與禎娘道：“你也收拾起來，到時候也見見他家人?！?/br>
    禎娘依言，等到母女兩個到了待客小花廳那邊，果然有兩個丫鬟帶著兩個婦人進來。這兩人都是不認得的，并不是上一回見過的周mama和錢mama。顧周氏只是讓兩人坐了，又問過周家上下可好。

    兩人自然是恭恭敬敬地答了，又道過周世澤那邊對顧周氏請安問好，左右不過是差不離的話。末了遞出兩個封兒，一個自然是給顧周氏的問安信件，也是商量一下一年多后成親的事情。另一個卻是密密地封了給禎娘的，這個不用說明，只看上頭寫的名兒就是了。

    之后又是敘話幾句，顧周氏聽著周到，待到快走的時候讓人給賞賜又加厚了一分——這些一同來送禮的人人有紅包拿，領(lǐng)頭的自然更加豐厚。顧周氏不要他們推辭，只是笑著道：“也是為了你們的辛苦，這樣大冷的天，南下上千里，與你們一點子表禮，也是見了家人的意思。”

    又是一會兒話，等到天色不早，兩個婦人才告辭而去。

    等人去了，顧家才整治晚飯。飯畢，顧周氏并禎娘，又有一些體面丫頭、媳婦、婆子都聚在了西邊暖閣里。顧周氏把那單給禎娘的封兒給了禎娘，看她閨閣女孩兒臉皮薄，也沒有說別的。

    然后就讓袁二家的把周家的年禮單子拿來，燈下光并不好，便要了一個說話清楚伶俐，往常替她讀信的小丫頭站在一邊給念：

    鹿肋條rou十塊，鹿胸岔rou十塊，曬干鹿脊條rou二十束，野雞十只，野豬二口，樹雞十只，白魚一百尾，鯽魚一百尾，山楂兩壇，梨兩壇，野蒜苗兩壇，貂鼠皮五十張，狐貍皮五十張，水獺皮十張，虎皮一張，貂皮二十張，灰鼠皮二十張，鹿羔皮二十張，鹿后腿十對，小黃米一石，高粱米一石，打糕饃饃一擔，豆面饃饃一擔，蜂糕饃饃一擔，野雞蛋兩筐，葡萄干、杜李、羊桃、山核桃仁、松仁、榛仁、核桃仁、杏仁、松子等各兩籃，白蜂蜜一百斤，生蜂蜜一百斤，黃花菜一百斤，紅花菜一百斤，蕨菜一百斤，芹菜一百斤，叢生蘑菇一百斤。

    又還有些光耀華麗之物，也是一一念過。顧周氏心中記得，道：“那些吃的就送到廚房里去，讓廚房琢磨著使用。至于使用的，一一造冊入庫?！诉@一對銀獅駝鴛鴦寶瓶水火爐給大小姐的寶瓶軒送去擺設(shè)，倒是很相稱。至于我房里就用上這一扇烏銀屏風罷?！?/br>
    說了這個又吩咐袁二家的道：“這也是料著的事兒了，之前也備下過周家的年禮回禮。只是沒想到周家太客氣了，竟然送的這樣厚，原來準備的回禮竟顯得薄了，倒是不妥。你和金孝家的斟酌著再添一些，給周家人帶回去?！?/br>
    周世澤是為岳家送年禮，顧周氏作為岳家長輩回禮，這也有講究。固然是不用比照這人送來多少就送去價值幾何，那該是不大熟的交往所為。但是也不能過于寒薄，與來禮天差地別，因此顧周氏有這個吩咐。

    說完這個顧周氏忍不住笑道：“說來這樣正經(jīng)的年禮單子我倒是第一回收見，平常不過是一些交往人家互贈些禮品就是了。至于自家晚輩隆重其事送禮倒是沒見過——這也是享了一回岳家福?！?/br>
    這樣隆重其事的年禮單子，除了十分親近的后輩，也只有官場上的下屬與上峰送去了——還有就是似顧家這樣托庇于盛國公府的，她家每歲也是正經(jīng)給盛國公府送禮的。

    袁二家的湊趣道：“這算什么呢，這不過是第一年，以后姑爺年年都是要送的，這才是太太的福氣！”

    金孝家的也道：“剛剛我在一旁聽著那些，不是我眼皮子淺，常常跟在太太身邊什么珍寶見不到？但是聽著這些禮物也覺得納罕，實在不是一般人家置備的起的——倒不是我想著值多少，而是看出姑爺身價不菲，小姐過去了日子好過呢！”

    這倒是說到坎兒上了，顧周氏固然是聽小王氏宋氏說過周世澤家里不是一般窮當兵，況且九邊軍門本就有錢。但是所謂‘眼見為實，耳聽為虛’，經(jīng)過了上回聘禮和這回年禮，才徹底放下心來。

    這倒不是顧周氏小家子氣——自家已經(jīng)是金山銀山了，還偏偏要女婿家家底豐厚，不肯多花自家銀兩。這其實是另一種擔憂了，不論自家再有錢，只要遇到個花自家錢的女婿，就沒有不打顫的。

    倒不是養(yǎng)不起，而是怕養(yǎng)出個禍害！這樣的人要是人品不端正，要么就自甘墮落，樂意吃軟飯，這就不求上進一輩子了。這聽著十分過分，然而與后面相比，也還算好的。

    后面還有一種人，心里頭男子漢面子放不下，這時候忍耐著，將來發(fā)達了卻是會一腦子‘回報’的——這如何回報？總之沒有好事。大概就是紅顏未老恩先絕罷，做的絕些的，還別有整治。

    只有少少人品正直的，這才能堅守住——況且不看這些，供著夫家，夫家也是不好看的，到時候兩個小兒女本身有情誼也要消磨去。如今的樣子倒是好了，至少顧周氏又少了一樣憂慮。

    顧周氏這時候嘴上還道：“這就是他們小孩子家家不會過日子了，雖說是頭一年送年禮該厚些，但也不至于如此——要是他家都是這個作風，我倒是要擔憂了，只怕外面好看，苦了自身?！?/br>
    金孝家的又笑道：“太太是多慮了，我見姑爺?shù)故菢O有主見的年輕人，家里又是上回見過的周mama錢mama打點，都是周到人，再沒有似太太擔憂那般的。這一回送的豐厚自然是因為心里看重大小姐、看重岳家了?！?/br>
    禎娘聽她們笑說這個，立刻知道又該是笑起自己來了——禎娘固然面子上有些冷淡，但又不是個冰雪木頭人，談笑風生也是有的?；蛘咭恍┎皇煜さ木粗桓彝嫘?，這些從小見她的卻不至于犯怵。

    于是禎娘便吩咐丫頭在梨花櫥那邊打點，自去那邊看周世澤送來的信件——他們兩個倒是一直有信件往來。不算多，畢竟他在軍營里的時候多些，那時候可不能送信件出來。但卻是一直沒斷過的，也不知為什么這回還特意隨著年禮送一封過來。

    見禎娘退出去，幾個婦人都笑了起來，說過一回，顧周氏拿著帕子摁了摁眼角，道：“你們這些老貨快些緊聲些，當人人都到了你們這個年紀——萬事不怕，擼著袖子就敢上，說話也是百無禁忌？若是惱了你們大小姐，人要給你們掛落吃，我可不管，要知道我雖如今當著家，今后卻不是。這哪有不知道，顧家遲早是她的么！”

    禎娘雖在梨花櫥了，隔著西暖閣卻不遠，因此還能聽見一眾人的小聲，隱隱約約的也知和自己有干系。也是無奈，只得笑笑，不再多想——自顧自拿了一把象牙小刀小心裁開信封兒，里頭就是厚厚的紙張了。

    先看紙上墨跡淋漓，都說字如其人，果然是不假的。周世澤這一筆字，算不得好，這自然是疏于練習的緣故。然而卻又筆力遒勁，顯然是手穩(wěn)力大，筆鋒十分凌厲，收尾又是干脆利落——還有一樣，各個字都是漆黑一般，顯然是墨汁調(diào)地極濃，當?shù)钠鹚砩稀疂饽夭柿恕?/br>
    禎娘再看上頭文字，通篇下來，等到禎娘放下這信，才是笑起來。旁邊伺候燭火的微雨見了禎娘笑意，才湊趣道：“不知姑爺給寫了什么，小姐滿臉笑意，這樣高興起來。要是咱們能知道就好了，平常也就能逗著小姐高興！”

    禎娘似笑非笑地看了微雨一眼，倒是沒說她那一聲‘姑爺’如何。雖然滿府里都叫周世澤姑爺，道禎娘寶瓶軒里卻是不許的。內(nèi)外都曉得這是自家大小姐的一點子女兒家矜持，自然不會逆著來，只是這一回卻破戒了。

    禎娘不與微雨點明這個，卻是道：“你們只怕學不來了，他說得都是些他家府里如何布置，等到一年后又有什么不同。還說了以后如何如何——你們要是做得來，我找你們做老公就是，要他周世澤做什么？”

    禎娘說過話就小心把信紙放回信封里，給收在了衣襟里，免得待會兒回去給落下了——卻不管微雨這時候給她話里驚得通紅。一個是是羞窘的意思，自家小姐平常在這上頭還是有些矜持的，這一回卻是‘有話直說’了。

    還有一個則是里頭的‘驚世駭俗’ ，什么叫做‘你們要是做得來，我找你們做老公就是’。這話實在是渾說不得的呀！

    禎娘卻再懶得理這丫頭心里的千百種心思，帶著一點兒‘作惡’一回的竊喜，以及忘了哪里來的微甜，吩咐準備回寶瓶軒歇息。

    其實剛才她也不算‘有話直說’，她應該是‘引而不發(fā)’才對。說的事兒是在信里有的，然而卻不是這樣簡單。周世澤簡直把他所知道的他家的一點子事兒給禎娘倒了個干凈，從宅院布局到廚房口味。

    其中有一些細節(jié)，大概是周世澤這個一慣對自家不上心的人也不知道的，他還特地去問過家里管事。得了答案這才寫上來，這樣的往往后頭要備注‘某某說，待考’的字樣。

    禎娘簡直能想象周家下仆一個個的緊張了——一向不過問家里事的少爺突然處處關(guān)心起來，莫不是看出家里哪一處太過懈怠，著意敲打。還是哪個砍頭的，貪家里錢財太過，少爺查起來？這不小心就要帶著大家遭殃??！

    然而這一切的一切都是因為禎娘有一封信里偶然提了一句‘你家是甚樣？家里人又是甚樣？’，禎娘本意自然是熟悉一番周家，她將來好料理。只是到底沒好意思將話說透，于是就只有這一句。

    原想著他大概是個粗心的，或許給略過去了。若是沒略過去又指望他能說出什么來呢，他又不是那些會把心思放在后宅上的男子，也說不出個一二三了。

    一切也不出所料，之后的信件里，他也沒提起這件事。卻沒想到禎娘也忘記自己這問話的時候，他卻來了這樣一封信。禎娘也知道了，他不是沒上心，而是太上心了，以至于要走訪多方，詳詳細細了才來告她。

    禎娘細想了想，又忍不住笑自己：原來是怎么想的，把人家當粗心小孩子，要知道，人也是個小將軍，真是個粗心的，怎么能有后頭的軍功——他自然看出了自己的意思，明白打聽這個是重要的，而不是能略過去的。

    于是，盡心盡力，毫無保留。

    第72章

    不管過年如何忙碌, 自臘月起到正月尾，只為著兩三天, 倒有兩個多月功夫忙亂——但是顧家這一回卻是不同了, 只在初四就算匆匆過完。年節(jié)什么時候沒有, 像是今年這樣重要的采珠可就沒有幾回, 一個疏忽就是將來長遠少上百萬兩的意思呢！

    是的，珍珠戰(zhàn)爭已經(jīng)拉開帷幕了！

    只是一開始顧家與敵人，那些養(yǎng)珠戶采珠戶的聯(lián)盟都是隱隱約約在暗處, 反而是中間的珠商先顯了出來。這時候，可不就是他們表態(tài)么。不過他們不會輕易表態(tài), 只會看兩邊打生打死，最后看誰贏了就是了, 和贏家做生意才是賺的。

    不過除了一些與養(yǎng)珠戶采珠戶綁在一條船上，已經(jīng)是利益既得者的外，他們都是隱隱希望顧家贏的。這也沒什么好解釋的, 如今珠商日子也不好過, 珠子一年比一年少, 那些養(yǎng)珠戶采珠戶便可著勁兒漫天要價, 雖然他們總是能賺的, 但是賺多賺少差別也是再大沒有了。

    若是顧家這一回成了，那就不必再單單看那些人的臉色了，兩邊有個競爭, 他們也就有了更多轉(zhuǎn)圜的余地。若真是一邊過分了，他們自可投另一邊懷抱, 這也是道理，總歸對他們有利。

    更何況他們中絕大多數(shù)都是聰明的，哪里看不出顧家這養(yǎng)珠術(shù)的價值。相比日漸衰落的采珠與原養(yǎng)珠術(shù)，顧家養(yǎng)珠術(shù)明顯是大勢所趨。就是這場斗法顧家輸了，顧家也能憑著養(yǎng)珠術(shù)站住腳，不過是場面大小不同罷了。

    至于那些養(yǎng)珠戶采珠戶這樣積極，一個是真不想顧家與他們送葬，另一個未嘗沒有做著顧家輸了，他們接著行業(yè)便利在其中分一杯羹，也學走這養(yǎng)珠術(shù)的打算。認命就是主見衰敗，這時候下定決心做過一場，弄弄不好還有大富貴，自然知道如何選擇。

    當然，也有一些早早下注了的，譬如太湖劉家——他們家大概是與顧家綁定最深的珠商了。當初選擇劉家做盟友的好處顯出來，根深樹大，不僅不會拖后腿，還能對顧家施以援手回護一二。只是關(guān)鍵時候記得防備一番，畢竟財帛動人心，劉家當年也是采珠起家的，自然是覬覦顧家養(yǎng)珠術(shù)的。

    劉家家主老太爺今年已經(jīng)八十三歲了。人說七十二、八十三、九十四，正是老人家的幾個大坎兒，因此自去年起，老爺子就什么事兒都不過問了的，卻沒想到臨了臨了這件事這一年到，老爺子也曉得不能輕忽，于是除了平常養(yǎng)老的莊子，回了祖宅坐鎮(zhèn)。

    這一日正在家里與一個侄兒下棋，在太湖管著一部分生意的長孫進來。老爺子點點頭便散了棋局，帶著長孫去園子里說話：“你今日在外頭與叔伯們談生意，可與往常有什么不同？”

    這長孫一慣謹慎，思慮過一回恭恭敬敬道：“別的事情都沒有，只是張家世伯今次倒是對父親格外親近。往年這時候都是父親去拜訪他的，這次倒是倒過來了——來時不說別的，張口就談起今年珠子想要與咱家交代。”

    老太爺點點頭，只管拿了魚食去引大水缸里的幾尾紅鯉魚。這紅鯉魚是常常被喂的，因此也是有靈性，見水外頭有人影便撲騰起來，竟似是要跳到老太爺手里似的。這可是好兆頭——正是天下太平，魚鳥親人。

    老太爺本來凝重的神色散了散，旁邊長孫也是立刻說起祖父的好話。雖然心里高興起來，老太爺卻依舊不糊涂，只是擺擺手道：“罷了，這也算不了什么，與其在這兒說我這糟老頭子好話，還不如給平常園子里喂魚的下人賞賜?！?/br>
    說過這個話頭，老太爺便道：“張家啊——也別提什么世伯了，論起來當年給咱們家提鞋都不配。記得當年我爺爺?shù)臅r候，咱們家里在太湖上真?zhèn)€說一不二，半個太湖的珠子都從咱們家出。剩下半個太湖的珠子所出的人家也與咱們家有姻親。”

    “那時候哪里來的太湖張、太湖牛這些人，張家不過是咱家原本一個伙計出身罷了。是后來我父親那一輩起，覺得子子孫孫采珠不是什么好產(chǎn)業(yè)，還是珠商體面又輕松——子不言父過，是是非非的，我也不能說，只是可惜了原本大好江山就這樣給別人瓜分蠶食了。好在家里老底子還在，又混上了皇商，倒是還有一點榮光，其余的就不要提了?！?/br>
    說到這里，老太爺干枯的面皮似乎褶痕更深刻了：“遠的不說，只說近些年，太湖上采珠人家是如何拿捏咱家的？每年家里還有進貢的生意要做，只怕沒得好珠子，偏生這些人就看準了這個，一同約好了抬價。也虧的是宮里生意利潤大，不然是虧是賺還是兩說——只是咱們家原本累死累活得了皇商的名號是為了賺更多的銀子，可不是為了什么別的阿貓阿狗分潤?！?/br>
    老爺子如今年紀上來了，養(yǎng)氣功夫到位，再不見當年在商場上的殺伐之氣。平常坐著不顯山不露水，倒似一個平常人家沉默慈祥的老祖父，幾乎讓人忘了他絕不是一個普普通通的老人。