鄭執(zhí)愣了一下，略做猶豫之后跟薛錦棠來到外間。

    薛錦棠臉色鄭重，語帶急切：“怎么樣？那些事情可辦妥了嗎？”

    鄭執(zhí)眉頭蹙了一下，好像不明白她在說什么。

    薛錦棠大急：“難道你沒有把薛家四小姐是個傻瓜，薛家人準備混淆嫡庶、姐妹易嫁的事情傳出去嗎？”

    “傳出去了?！编崍?zhí)想了想道：“要不了幾天，沈家人就會登門退親，到時候薛家老太爺必然會大發(fā)雷霆?！?/br>
    “不過你不用擔心，薛家人不管你，還有我和母親，我們不會對你不聞不問的?！编崍?zhí)話鋒一轉(zhuǎn)，低下頭看著薛錦棠，認真道：“若你真的不能嫁到沈家，就按母親說的那樣，我來娶你就是。”

    除了因為母親，更大的原因是在于他自己，他壓不住心底異樣的感覺了。不知道從什么時候開始，他不覺得薛錦棠是小孩子了，而是一個活色生香的女子，他對薛錦棠生出了男人對女人的悸動與渴望。

    薛錦棠交給他的那張紙上，第一件事就是要他把薛錦棠癡傻、薛家人的打算宣揚出去。他明知道薛錦棠這樣做了，沈家會來退親，薛錦棠會嫁給他，他還是去做了。

    因為他想讓薛錦棠高興，他想看她笑起來眼睛亮晶晶的模樣。

    鄭執(zhí)臉有些發(fā)熱，卻還是看著薛錦棠，語氣堅定地重復：“我娶你。”

    薛錦棠啼笑皆非：“鄭表哥，你想到哪里去了？我這么做，并不是為了讓沈家退親。若沈家退親，對我有什么好處？”

    “我把消息傳出去，沈家一定會登門，但是你放心，這親事不僅退不了，我還能正大光明地走出去，壞了祖父祖母姐妹易嫁的打算?！?/br>
    鄭執(zhí)臉色微變：“你有什么辦法？”

    薛錦棠笑道：“你難道忘了我讓你做的第二件事了，有了第二件事，薛錦瑩再也無法頂替我了。”

    鄭執(zhí)臉上的潮熱退去，只覺得后背汗津津的難受。

    他深深地吸了一口氣，盡量讓自己的心緒平靜，可說出來的話依然又慢又澀，幾乎低不可聞：“你并不想跟沈家退親？你想嫁給沈七公子？”

    她當然不想嫁給沈七公子，但是這門親事暫時不能退，她要靠沈家人幫忙才能走到眾人面前。不過這個打算沒必要讓鄭執(zhí)知道，免得薛錦瑩也知道了。

    薛錦棠點了點頭：“沈七公子才華出眾又一表人才，我本來就是他的未婚妻子，本來就該嫁給他啊?！?/br>
    她說的理所當然，鄭執(zhí)卻聽得心口悶悶的漲疼，有什么噴薄而出，讓他忍不住想質(zhì)問出聲。

    你想嫁給沈七公子，那我呢？

    可是他最終沒有問出口，只抿了抿唇，轉(zhuǎn)身要走。

    “鄭表哥，等一下?！毖﹀\棠走到他面前，深深福身：“謝謝你?！?/br>
    謝謝你幫我，謝謝愿意娶我，可我知道你是迫于舅母的壓力，我不能委屈你娶我。

    鄭執(zhí)扯出一個極淺極淺的笑容：“我是你的哥哥，這些都是應該的。前面兩件事都做好了，后面的稍微打聽到了一些，再過兩天消息更多了，我再細細跟你說?！?/br>
    鄭執(zhí)轉(zhuǎn)身，捂了胸口。

    他身上有功夫經(jīng)常受傷，胸口的紫青根本算不得什么，加上藥膏是燕王府派發(fā)的，效果很好，紫青已經(jīng)消散了大半。明明快要痊愈了，可為什么他還會覺得疼呢？

    鄭太太是戌時中（晚上八點）退的燒，薛錦棠松了一口氣，孰料第二天一早鄭太太再次發(fā)熱，還添了咳嗽的癥候。

    大夫把過脈說這是憂思過度、夜不安寢所致，務必要放寬心懷。若是夜里能睡得著，痊愈指日可待，若是一直睡不著，怕纏綿下去會釀出大癥候來。

    薛錦棠知道舅母為自己擔憂，就把自己的打算細細說給舅母聽：“……您只管放心好了，再等幾天，沈家人一定會有動作，到時候就是我們的機會?！?/br>
    鄭太太半信半疑，一直讓人打聽著消息。就這樣懸著心等了三天，沈家果然派了婆子來，說沈家大夫人、二夫人會在兩日后拜訪。

    ☆、15.山雨

    沈家是燕京簪纓望族，沈家大老爺沈銓官拜禮部尚書，入內(nèi)閣指日可待。沈家在燕京城，乃至北平府都是首屈一指的世家。

    沈家大夫人不僅掌管著中饋，還在群芳女學任職，平日里十分繁忙。莫說是薛家這樣的商戶人家，就是縣令府尹的夫人要見沈大夫人都不一定能見著。

    之前兩年沈家連個婆子都不曾派來過，現(xiàn)在沈家大夫人突然要登門，薛家上下震動可想而知。

    除了薛錦棠所在的西府，其他幾府的人也都坐不住，紛紛到西府這邊來打聽消息。薛老太太規(guī)矩嚴，將其他人都打發(fā)走了，唯獨打發(fā)不了年紀比她大、位份比她高的長嫂東府老太太。

    此刻東府老太太一邊磕著瓜子一邊跟薛老太太說話：“后天尚書夫人就來了，弟妹可想好如何應對了？姐妹易嫁的主意好歸好，就是你身邊的人嘴不緊，話都傳出去了，沈家人恐怕不好糊弄?！?/br>
    “什么？”薛老太太正準備喝茶，聞言手一抖，茶水灑了一身：“老嫂子，這話可不敢亂說，萬萬沒有的事。”

    “行啦，弟妹你就別瞞我了?，F(xiàn)在外面都傳開了，說薛錦棠是個傻子，西府打算讓瑩姐兒頂替薛錦棠?！?/br>
    薛錦瑩的生母姚姨娘是東府老太太的外甥女，因為這個緣故，東府老太太一直看薛錦棠不順眼。

    東府老太太拍著大腿，笑的幸災樂禍：“你這個主意非常好，薛錦棠原也不配這么好的親事。如今可算是老天爺開了眼了，讓薛錦棠惡有惡報，瑩姐兒撿了個現(xiàn)成的便宜。”

    東府老太太的話猶如一個響雷，把薛老太太炸懵了。

    這……這是怎么回事？怎么會傳出去？那沈家大夫人來八成不是為了商討婚期，而是捏住了把柄要退親。

    老太爺三令五申交代她一定要把這件事情辦好，現(xiàn)在卻出了這樣大的紕漏，中府那個賤人必定拍手稱快了。

    薛老太太一想到自己會被中府老太太壓一頭，氣得臉都白了，也顧不得東府老太太在場，就神色慌張聲音尖銳地吩咐王石斛家的：“快，快去中府，叫老太爺回來?！?/br>
    薛老太爺回來之后，先是把薛老太太呵斥一番，然后說：“這門親事是已故沈家老太爺做主定下的，其他人并未見過錦棠。我們有什么好怕的？”

    “莫說他們沒見過，便是兩年前見過，只要我們一口咬定瑩姐兒就是錦棠，沈家人又有什么證據(jù)證明她不是？”

    薛老太太松了一口氣，她也是剛聽到消息時被嚇壞了。他們從兩年前就開始準備，防的不就是這一天嗎？

    “是妾身大驚小怪了?！?/br>
    “你的確大驚小怪?！毖咸珷斃渲樥f：“沈家人來了，就按照之前準備的去做就行了。只不過這件事情絕不能再節(jié)外生枝了，好好管管你身邊的人，別什么話都朝外說。若是壞了我的打算，我決不輕饒?！?/br>
    王石斛家的在門口守著，把里面的對話聽得一清二楚。很明顯，薛錦棠是一個廢棋了，老太爺打定了主意要捧著薛錦瑩。

    她之前得罪了薛錦瑩，為了賠罪，她特意扣減薛錦棠的用度，又聽從薛錦瑩的吩咐，在給鄭太太抓藥的時候，偷偷朝里頭放東西。吃不死人，但會讓鄭太太纏綿病榻，一直好不起來。

    薛錦瑩還不滿意，說要薛錦棠給她磕三個響頭才行。這件事情可難住了她，老太太吩咐過，不許人進薛錦棠的院子，也不許薛錦棠出院子。

    看來要想個萬全之策才行。

    王石斛正著急想著討好薛錦瑩的辦法，她的兒媳婦跑來了：“娘，四小姐鬧起來了，說要見老太太。我們攔著，舅太太就哭天搶地還要打人，你趕緊去看看，馬上就攔不住了?！?/br>
    王石斛家的本來心里就不痛快，聽了這話臉色寒的能刮下一層霜來，她沉著臉來到薛錦棠住的院子：“四小姐身子弱，還是不要出門的好?！?/br>
    “王mama，我有急事要見祖母，是跟沈家有關(guān)的，若是晚了，恐怕就來不及了?！?/br>
    王石斛家的冷笑：“什么早了晚了，四小姐還是死了這條心吧。這院子的門，你出不了；沈家的親事，你也沒希望?！?/br>
    要是不薛錦棠慫恿，她那天又怎么會得罪了薛錦瑩？

    王石斛家的想想就氣，要不是礙于有人在場，她都想揪了薛錦棠去給薛錦瑩磕頭。

    薛錦棠瞇起了眼睛。

    為了安撫舅母，這幾天夜里她一直陪著舅母安寢。明明舅母按時吃藥，夜里也睡得好，可病情就是不見起色。今天大夫復診，她讓大夫看了藥，這才知道藥里面放了相克的藥物，越吃越壞。

    以祖母對內(nèi)宅的把控，薛錦瑩應該還伸不了這么長的手。有這個能耐的就只有管事mama王石斛家的了。這個人一向圓滑，又怎么會無緣無故對舅母下手？所以她才故意鬧起來進行試探。

    這次見面，王石斛家的跟之前簡直判若兩人，她可以肯定這件事就是王石斛家的所為。

    薛錦棠掩住內(nèi)心的憤怒，平靜道：“王mama，我再不濟也是薛家的四小姐，我要見祖母。祖母見不見我那是她老人家的決定，你不過是個下人、祖母跟前的一條狗而已，有什么資格阻攔我？我勸你還是趕緊去稟報了祖母為好。免得事情鬧大了，你承擔不起?！?/br>
    王石斛被她輕視的話語激怒，冷笑道：“那我這個下人倒要看看，四小姐能做出什么讓我承擔不起的事情來?！?/br>
    王石斛咬著牙走了，薛錦棠對著她的身影一字一句說：“我薛錦棠是有仇必報的，王mama你且當心。”

    王石斛家的身子一頓，又快步走遠了。

    鄭太太急得拽薛錦棠的袖子：“錦棠，我知道你為我抱不平。你既然想見親家老太太，說話就該和軟些，那些藥也沒把我吃壞，舅母寧愿受些罪，也想幫你走出去?，F(xiàn)在你把她氣走了，這該怎么辦？”

    鄭太太病了這幾天，瘦了一大圈，原本合體的衣服如今變得寬松了許多，她氣色也不太好，仿佛老了許多歲。

    薛錦棠心頭一酸，都這個時候了，舅母還惦記著她。

    她眨了眨眼睛，忍住眸中的淚意，笑著問鄭太太：“若是別人下藥害我，舅母你會怎么做？”

    鄭太太立進入戰(zhàn)斗狀態(tài)，想也沒想道：“當然是要跟他拼命！”

    那柳眉倒豎、怒目圓瞪的護犢子狀態(tài)，讓薛錦棠“噗嗤”一聲笑了出來。

    鄭太太突然明白了，喃喃道：“舅母跟你的情況不一樣，你不要跟王石斛家的拼命。我們該好好巴結(jié)著她，這樣她才能讓你去見老太太啊?！?/br>
    “舅母放心吧，要么今晚，要么明天一早，祖母會派人來請我的。不用王石斛家的通傳，我也能走出這個院子?！?/br>
    她眼中都是胸有成竹的篤定，格外明亮，讓人無法忽視。鄭太太看的呆了呆，過了好一會才回過神：“那你剛才還要叫王石斛家的過來做什么？”

    “因為她對您下毒手，我要替您教訓她?！?/br>
    ……

    薛錦棠罵王石斛家的是狗，還是當著她兒媳婦與她心腹人的面，著實把王石斛家的氣得不輕。

    她花了好大的功夫才讓自己平靜下來，薛老太太正坐在床上數(shù)佛珠，見她回來了就問：“那邊怎么樣，出什么亂子了？”

    “沒事，是舅太太為四小姐抱不平呢，您也知道的，她一向如此?！蓖跏业臎Q定把薛錦棠要見薛老太太的事情瞞下來。

    “嗯?！毖咸c點頭：“我的眼皮子一直在跳，總感覺事情不太好。你千萬要盯緊了，有什么風吹草動都要告訴我知道，不要自作主張。后天沈家大夫人就來了，千萬不能再出差錯了?！?/br>
    王石斛家的拍著胸脯道：“您放心吧，不會出差錯的?！?/br>
    然而這一次被薛老太太料中了，果然又出了岔子。

    繼薛家姐妹易嫁流言之后，又出了一個新的流言：薛家四小姐墜馬之前，去畫館找畫師畫了肖像，連人帶馬一起畫了下來，據(jù)說那畫像栩栩如生，跟真人相差無幾。

    等薛老太太知道這件事，已經(jīng)是第二天的早上了，她急的如熱鍋上的螞蟻，漱口的時候手在抖，連茶盞都拿不住。

    薛老太爺怒氣沖沖走進來：“現(xiàn)在摔茶盞有什么用？還不快去查查這事是真是假？如果是真的，這畫像在誰手里，沈家人會不會已經(jīng)提前拿到畫像了？”

    這一回薛老太爺也急了，若沈家提前拿到了畫像，這門親事就真的毫無希望了。

    薛老太太立刻讓人叫了薛錦瑩過來問話：“瑩姐兒，兩年前錦棠出門的時候，畫了肖像了嗎？你知不知道是在哪家畫館畫的？”

    “祖母。”薛錦瑩搖了搖頭：“這件事情孫女不知?！眱赡昵八贿^是個不受寵的庶女，薛錦棠騎馬跑出去玩耍，她根本沒辦法知道。

    “不知道就退下！”薛老太爺鐵青著臉呵斥：“關(guān)鍵時刻一個人都靠不住?！?/br>
    薛錦瑩得知有畫像一事也是又急又氣，心里的焦躁不比老太爺少，她也不敢停留，急慌慌地退出去，派人去打探消息。

    薛老太爺也派了人出去探聽，薛老太太突然說：“老太爺，我去錦棠院子走一趟吧。她是當事人，又一向記性好過目不忘，是真是假，問問她就知道了?！?/br>
    薛老太爺此時才霍然想起薛錦棠：“那你快去，務必要問清楚了?！?/br>
    王石斛家的心頭一涼，薛錦棠說要她當心，是不是在這里等著她呢。