正月初十那天清早，他騎了馬，出城去鄉(xiāng)里一個豪強家赴宴，卻見老孫騎著馬迎面行來。他知道本府知州欲將王小槐薦舉到御前，王小槐執(zhí)意不從，后來卻應(yīng)允了拱州知州。本府知州為此著實生惱。周萬舟望見老孫，心里一動，或許可以再勸勸老孫，去說服那小猢猻改變主意，也算一件功勞。于是，行到近前時，他喚住了老孫。

    老孫忙下了馬，躬身施禮拜問。他見老孫面上雖然恭敬，卻并不謙卑，神色間甚而隱隱有些輕忽之意。他猛然想起，梁園那日早宴，老孫望著自己，眼含關(guān)切。他越發(fā)有些羞惱，你不過一介奴仆，何來膽氣，竟敢俯視我？

    他知道老孫之所以能如此恭而不卑，全仗一點兒自尊。人能站立，靠的不是脊柱，而正是這點自尊，這自尊盔甲一般將人護住。若想折服說動這老雜貨，得先將他這盔甲剝?nèi)?。這些年來，周萬舟自家親身經(jīng)歷了盔甲如何被人一層層剝盡，深知其間委曲。他盯著老孫，并不急著發(fā)話，審視半晌，大體看清老孫那盔甲次序，這才開口問：“你進城有何要事？”

    “前去給知州回話?！?/br>
    “薦舉王小槐那事？王小槐主意果真定了？”

    “嗯，小相公已應(yīng)承了拱州知府。”

    “他那主意動不得了？”

    “小相公性子執(zhí)拗，旁人的話，全聽不進去。”

    “你的話他也不聽？”

    “老朽只是個仆役——”

    “你也清楚自己只是個仆役？”

    老孫頓時愣住，抬眼望了過來，眼中既驚疑，又有些質(zhì)詢之意。周萬舟知道已觸及第一層盔甲，便直瞪老孫，加重了語氣：“雖說是仆役，可如今王豪亡故，王小槐又年幼，王家便是你的了。”

    “老朽哪里敢？老朽只是聽小相公差遣?！?/br>
    “王小槐那點年紀(jì)，他懂得什么？你若不敢，便該辭了管家一職，讓敢管的人來管，否則，王家豈不要敗在你手里？”

    老孫頓時漲紅了臉，周萬舟知道已破了第一層，便進而逼問：“王家賬目是否全在你手里？”

    “嗯。”

    “上頭收支數(shù)目可都對？”

    “老朽從來不敢起一絲一毫貪心?！?/br>
    “貪不貪心，只有你自家知曉。王豪與我，也算有些情誼，我只問你，若查起賬來，是否一絲一毫錯處都沒有？”

    “這個……”老孫眼里露出些慌意。

    周萬舟知道第二層已裂了道口子，緊逼道：“若被我查出有錯，你該如何交代？”

    “那賬目每年進入成百上千筆，難保沒有些錯處。不過，老朽敢對天起誓，即便有錯處，只是無心疏漏，老朽絕無半點私占之心！”

    “錢財上即便沒有私占，常日里吃的、用的，也盡都是你自家的，沒有貪占過主家一毫？”

    “這……老朽長年住在主家，吃用也在主家，自然難分隔得那般清楚明白?！?/br>
    “這么說，你夫妻兩個還是貪占了王家？”

    “老朽大半生在王家為仆，盡忠盡力，便是多吃了些，也是該當(dāng)！”

    “吃一口rou是吃，吃許多rou也是吃，你多吃多少算該當(dāng)？如今王家沒人看管，自然是盡著你吃用，便是吃盡了他家，也是該當(dāng)？”

    “這……”老孫嘴唇發(fā)抖，第二層盔甲也已破開。

    “老少兩代主人，你是忠于哪個？”

    “老朽心中并無分別?！?/br>
    “王豪在時，若有失誤，你見了，勸不勸？”

    “自然要勸，但聽不聽，由老相公自家做主。”

    “小相公做錯了事，你勸不勸？”

    “自然更要勸?！?/br>
    “他若不聽，你便由他？”

    “這……老朽只是仆人，主人若不聽，老朽也無法?！?/br>
    “他要殺人放火、謀反作亂，你也只是瞧著？也拿‘無法’二字開脫？”

    “這……”

    “王豪將兒子托付給你，你卻只抱著‘無法’二字，任由他為非作歹。他若闖了禍，送了命呢？你這是忠，還是不忠？”

    老孫垂下頭，手也抖了起來。第三層盔甲也被破開。

    周萬舟趁勢追逼：“人心難欺，哪怕孩童。王小槐之所以不聽你勸，正是瞧出了你這偽善偽忠，知道你勸也只是假勸，何曾真心愛惜過他。”

    老孫抬起頭，眼里涌出渾濁老淚，盔甲盡數(shù)剝落，再立不起來。

    “你若還剩一點兒忠心，就再去勸勸他。他惹惱族人鄉(xiāng)人，并無大礙，但若觸怒了知州，會是何等結(jié)局，想必你也清楚。我見不得欺主不忠之人，你若仍抱著‘無法’二字，我便替王豪行一回公道，差人前去清查賬目，若有一筆不對，就莫怪我狠心?！?/br>
    老孫像是被吊捆在了半空中，動彈不得，驚望著他，目光早已潰亂。

    周萬舟自家嘗過這等盔甲被剝光的滋味，知道這時老孫已全無主見，只能遵命行事。他不再多言，瞅了老孫一眼，隨即驅(qū)馬向前，繼續(xù)去赴宴。行了半晌，回頭望去，見老孫仍站在那路邊，如同寒風(fēng)里一根枯朽樹樁。

    然而，老孫最終并沒勸轉(zhuǎn)王小槐。而且，昨天一早，他從開封府來傳送公文的驛遞口中聽到，王小槐竟被燒死在汴京。到今天，府衙前又橫了這樣一具焦尸，焦尸身上裝了這塊碎銀，自然是老孫懷恨復(fù)仇。

    他只知盔甲被剝盡后，人再難立起來，卻沒想到被剝之人，竟會生出這般恨意。這焦尸恐怕與王小槐之死有關(guān)，或者正是燒死王小槐之兇手，逃到了應(yīng)天府，被老孫追到。王豪雖死，財勢仍在，老孫不難招聚賣命之人。若要將兇手燒死，輕易至極。

    周萬舟萬分后悔，不該讓那小吏去查問銀子來由，否則只要捉住老孫，這兇案便已告破。如今這塊銀子將自己牽扯其中，一旦說開，即便能擺脫罪嫌，梁園那場羞辱又會被人揭開。他只能暫藏住這銀子，等著那些吏人能從其他線頭查到老孫。而那小吏，則必須設(shè)法支走。

    周萬舟知道這些吏人，沒有幾個不貪枉。他想起幾個月前，那小吏和一個承符不知因何，竟在官廳外打起來。周萬舟便立即命人喚來那承符，私下里問那小吏過處，那承符迅即說出幾條贓證。周萬舟便叫那承符馬上去攛掇那幾個被強索錢物的來告舉。第二天，那幾個苦主果然一起來遞訟狀。照刑律，索賄一匹以上，即笞八十，流放二千五百里。周萬舟便將那小吏捉起來，打了八十杖，關(guān)進牢里，擇期發(fā)配。誰知那小吏發(fā)了狂癥，半夜以頭撞墻，竟撞死在獄中。