“阿圓是個(gè)犟脾氣?！焙涡悴庞质切乃嵊质歉袆?dòng)，“我這個(gè)老父拿她半點(diǎn)辦法也無?！?/br>
    “阿圓亦是為何公著想。”盧繼道，“女兒一旦嫁人，便是別姓人家，又有多少婆家情愿兒媳為娘家過多cao心勞力？回趟娘家也得家婆夫君點(diǎn)頭答允，半點(diǎn)不由己身，阿圓也是因此不愿拋父嫁人。何公眼下康健，他日若有個(gè)萬一呢？身邊起居無人照料，連遞個(gè)消息都難，讓阿圓怎么放心?！?/br>
    何秀才搖頭：“阿圓年幼不知利害，怎能因行將就木的老父耽誤終身大事？世道于女子本就艱難，她一無兄弟姊妹幫襯，二無良人依靠，將來如何安身立命？我縱是死了，也不得安心?！?/br>
    盧繼摸摸鼠須，沉呤片刻：“何公若是信得過盧某，不如盧某來保一樁媒?！?/br>
    何秀才一怔，問：“不知是哪家兒郎？”

    “這人何公就是不識(shí)，也應(yīng)聽過幾耳朵?！北R繼道，“我說的不是別人，就是縣里的都頭沈拓。”

    何秀才想了想：“倒是知道一二?！庇职櫭嫉溃把靡坜k的雖是公差，卻只是吏役，不是正經(jīng)官府中人，有良有賤。來做衙役無非兩種：一是征來服役的，二是當(dāng)?shù)睾缽?qiáng)刺頭，這個(gè)沈都頭是因何做衙役？”

    盧繼輕咳一聲：“這個(gè)沈大郎良民一個(gè)，身高八尺，相貌堂堂，幼時(shí)愛耍槍弄棒，有身極俊的功夫?！币姾涡悴琶碱^緊鎖，忙又道，“何公不若聽我把他好與不好之處與何公細(xì)說清楚？”

    恰時(shí)何棲用葷油炒了一盤豆芽并一攢盒的干果送上來佐酒，盧繼知道何家的婚事何小娘子自己不肯點(diǎn)頭便成不了事，于是笑道：“阿圓是個(gè)心中有成算的，不妨坐下來一塊聽聽?！?/br>
    何秀才本想拒絕，但因盧繼開口，倒也不好多說什么。

    何棲一慣低眉垂眼，黑鴉鴉的頭發(fā)，梳了個(gè)垂鬟分肖髻，額發(fā)厚長(zhǎng)，硬生生地?fù)趿税脒吥槨?/br>
    盧繼往常也不曾細(xì)細(xì)地看過她，這么精心一打量，心里倒有幾分疑惑，先前只覺阿圓皮膚黑黃、樣貌普通，誰知眉眼五官形狀竟十分秀致。本欲再看幾眼，見何秀才在一旁虎視眈眈的模樣，只得哈哈幾聲作罷。

    倒是何棲用手掩嘴輕笑了一下。

    何秀才瞪著盧繼：“繼兄還是說說那個(gè)沈大郎的情況?！?/br>
    “哈哈，是是是。”盧繼忙收回心神，清了清嗓子道，“這個(gè)沈大郎就是桃溪本地人士，現(xiàn)年也不過十九歲，很有幾分俠氣，交游廣闊，重情重諾，言出必行，當(dāng)?shù)闷鹨恢Z千金四字。兩家若成事，他自會(huì)奉養(yǎng)何公，以他重諾的脾性，何公身前身后兩事無憂，這為其一；其二，他武藝了得，又做了縣里的都頭，平日做的便是巡邏治安的差使，既在街市上有威信，亦在桃溪明府跟前有臉面，將來明府調(diào)任若是有心舉薦，未必沒有前途；這其三，沈家雖說父亡母嫁，家中無老人幫扶照料，反之亦無公婆討好伺候，過去便可當(dāng)家作主，是難得清靜的日子。沈父生前做過衙門師爺，心有謀算，也置下了一進(jìn)寬敞的宅院，東郊幾畝山林，家中雖不富貴，倒也無憂。”

    何秀才微一沉吟：“那繼兄再說說不好之處。”

    “這不好之處也有三。”盧繼道，“一便是沈母，她雖別嫁，可血脈親緣如何切割得斷？沈父去世時(shí)，沈大郎不過十四歲，沈二郎將將五歲，長(zhǎng)子尚未成年，幼子不過垂髫。沈母卻能狠心卷了家中細(xì)軟聲稱是自個(gè)的嫁妝嫁于東街的貨郎，可見其心性涼薄狠毒。這沈母在李貨郎將中生活安穩(wěn)倒也罷，若是生變，怕還是要來糾纏沈家二子。

    二則是沈二郎，當(dāng)初沈師爺令幼子念書，只當(dāng)能寫能算，將來做個(gè)賬房管事，生活自有著落，取個(gè)大名還叫沈計(jì)。豈知沈二郎機(jī)敏好學(xué)，舉一反三，沈師爺又驚又喜，心中生出一股豪氣，盤算著以二子的資質(zhì)，將來蟾宮折桂、考取功名光宗耀祖也非無望之事。這執(zhí)念一生至死也放不下，死前仍握著長(zhǎng)子的手，讓他不要斷了次子的學(xué)業(yè)，沈大郎豈有不應(yīng)的？沈父去后，沈母又拋?zhàn)恿砑?，家中的出息，大半倒供了沈二郎讀書。何公是讀書人，自是深知讀書不易啊，筆墨紙硯，束修書籍，若學(xué)有所成，考試時(shí)差途旅費(fèi)能省儉得哪個(gè)？

    再者讀書科舉，無異千軍萬馬過獨(dú)木橋，結(jié)果未可知。”

    盧繼覷了眼何老秀才，怕傷了他的顏面，不好多說，本朝科舉解試、省試、殿試，省試不過，連解試都要重頭再考。何老秀才便是如此，到老也在省試、解試之間打轉(zhuǎn)。秀才也不過是個(gè)雅稱，說到底只是個(gè)讀書人。

    何老秀才呵呵一笑，他年過半百，功名一事也早看淡，只笑：“讀書亦可明理，明理方可修身，沈二郎稚齡兒童，理應(yīng)念書識(shí)字，哪怕不為功名也不可斷了學(xué)業(yè)?！?/br>
    盧繼一拈鼠須，揖禮奉承：“何公是讀書人，方有高見，尋常百姓平日只為銀錢所憂，哪管明不明理。”轉(zhuǎn)臉看了眼一旁的何棲，又道，“且不論讀書之事，沈二郎半大小子一個(gè)，一衣一食，一鞋一襪俱不能少。常言道：長(zhǎng)嫂如母，二郎說不得要由長(zhǎng)嫂cao持。”

    “他們兄弟殊為不易啊?！焙卫闲悴鸥袊@，“長(zhǎng)兄如父，長(zhǎng)嫂如母，理應(yīng)相互扶持照料?！?/br>
    盧繼續(xù)道：“再者就是三，這沈大郎退過一門親?！?/br>
    何老秀才又?jǐn)Q起眉頭：“這又是為何？”

    “沈父在世時(shí)曾與沈大郎說了一門事，他曾與賴豐交好，沈家有子，賴家有女，年歲相當(dāng)，便定下了兒女親事。后來賴豐做起殺豬賣rou的行當(dāng)，這幾年生意順風(fēng)順?biāo)?，也?jīng)營著四五間鋪面大的rou鋪?zhàn)?，家中也買了侍女奴仆，人人都叫他賴?yán)贤?。賴?yán)贤赖呐畠洪L(zhǎng)得標(biāo)志，手里心里都打得一手好算盤，她娘也是個(gè)算計(jì)的，這母女倆思及早年的婚事，一個(gè)二個(gè)都不滿意。賴娘子不愿女兒吃苦受窮，賴小娘子也不滿沈家大半銀子供一個(gè)前程不知的小叔子。母女一合計(jì)，使人告訴沈大郎，婚后須分家別過。她亦不虧待沈二郎，家中銀錢一分為二，沈大郎為長(zhǎng)子理應(yīng)繼承宅院，為不使兄弟身無片瓦無處安身，另使銀子在他處買屋宅與二郎置家為業(yè)。

    沈大郎聽后勃然大怒，哪肯應(yīng)下這等沒道理的條件。心知賴家無心婚事，這才亂提要求，令他心生退意。

    他是雷厲風(fēng)行之人，婚姻結(jié)的兩姓之好，既一方無意，何須強(qiáng)求。只道兩家婚事乃沈父在世所約，不曾交換過庚帖，先前所換信物也已遺失，顯是兩家無緣，婚約之事就此作罷，自此男婚女嫁各不相干?！?/br>
    “這倒怪不得沈大郎?！焙卫闲悴盼⑽@息，一時(shí)心思百轉(zhuǎn)。盧繼所說他自是相信，沈大郎既有品性又有擔(dān)當(dāng)，的確是好男兒，轉(zhuǎn)而又覺得他失怙失恃，又是一個(gè)差役。

    “那……何公覺得這盧某保的這莊媒可還……”盧繼看著何老秀才，湊近壓低聲音，“恰當(dāng)？”

    “……”何老秀才頗為嫌棄地推開盧繼的菊花臉，“容我考慮考慮。”

    “自然自然。”盧繼忙點(diǎn)頭。

    何棲執(zhí)壺為二人添酒，這時(shí)卻問：“阿叔，沈家大郎因何成了都頭？”

    “哦。”盧繼笑，“倒也是莊軼事。桃溪有家富戶，姓牛，家財(cái)百萬，牛家二郎是個(gè)游手好閑的紈绔子弟，平日只領(lǐng)著一眾豪奴打手東游西逛、招貓逗狗。這日見到一個(gè)賣花女，生得十分秀美，牛二郎這人不大壞，卻是個(gè)輕浮浪子，他見賣花女俏麗，就出言調(diào)笑了兩句。賣花女驚嚇之下，大聲呼救，恰逢沈大郎經(jīng)過，打抱不平，遂出手把其中一個(gè)仗勢(shì)豪奴打個(gè)半死。這官司打到了縣令跟前，本是一清二楚之事，誰知那賣花女后見牛家富貴，生起攀附之心，倒反咬了一口。沈大郎驚怒之下，失了言語，倒是牛二郎吃了一驚之后哈哈大笑，他官也不告了，交待事情經(jīng)過，自認(rèn)了罰。季明府見這一干無事生非之人就來氣，罰了牛家的銀兩，又斥責(zé)了賣花女，對(duì)沈大郎倒起了愛才之心，要他來做了個(gè)都頭，領(lǐng)管著縣中治安之事?！?/br>
    “倒是個(gè)俠義之人?！焙螚⑿滟?。

    第三章

    日漸西沉，晚霞滿天，何家父女苦留不住盧繼在家用飯，何棲便將一只風(fēng)鴨用繩子拎了遞與盧繼。

    “這是家中自做的，阿叔讓嬸嬸用紹酒蒸了吃。”何棲見盧繼要推辭，笑，“阿叔再客氣就見外了。”

    盧繼只得接了，笑道：“我怕拿了家去，惹你嬸嬸一通打?！?/br>
    “你啊你啊?！焙卫闲悴拍檬种更c(diǎn)頭他，搖頭直笑，將盧繼送出門去。

    盧繼想了想道：“小娘子的親事，要是何公不得主意，盧某尋個(gè)機(jī)會(huì)何公親見沈大郎一面如何？”

    “你且家去，我心中有數(shù)。”何老秀才點(diǎn)頭，“容我?guī)兹眨膳c不成，我都使人與你說明白。”

    盧繼聽他語氣，估摸著有幾分意思，也不好催得太過，心滿意足地告辭離去。

    何老秀才目送他的背影消失在小街口，這才回轉(zhuǎn)身關(guān)了院門，何棲在院內(nèi)忙前忙后的收拾桌案碗筷。

    “你忙了一天，坐下歇歇，那些桌碗先放在一邊，不用理會(huì)?！?/br>
    何棲道：“阿爹你知道我，見不得臟亂，也沒什么要?dú)w置整理的，片刻的功夫便好?！崩伺赃叺闹褚危鞍⒌远嗑?，不要站著，仔細(xì)頭暈?！?/br>
    何老秀才心中不知怎么，只覺難受。

    十多年了，當(dāng)年那個(gè)懵懂的小丫頭學(xué)著旁人賣身葬父，也不管己身將落何處，現(xiàn)下又為他這個(gè)養(yǎng)父耽誤了終身大事，來此人世一遭，盡受苦楚。

    他為她取名阿圓，卻是人不得團(tuán)圓，事不得圓滿。

    何棲何棲，何枝可棲？是他誤了她啊。

    “阿爹？”何棲輕喚一聲。

    何秀才握住她的手，傷懷道：“阿圓，是阿爹誤了你啊。如今你的親事，不上不下，哪個(gè)女兒家?guī)Ц赋黾薜?？這些說親的，只這沈大郎最為靠譜，也只是粗漢莽夫，行的差役之事，名聲不佳。你本可配個(gè)清貴的讀書人，哪怕做不得官，或應(yīng)募或舉薦在府衙中做個(gè)押司筆吏，到底是正經(jīng)的差使?！?/br>
    “阿爹好好的怎么又傷感起來？”何棲歪了歪頭，一副小女兒的情態(tài)，“若不是阿爹，阿圓怕是死生不知，鴉反哺，羊跪乳，我若是置阿爹不理，豈不是禽獸不如？”

    “胡說?！焙卫闲愠庳?zé)，“阿爹這一生，一事無成，一無所得。寒窗幾十載，于功名無望；結(jié)縭十多載，子女無服而殤，妻蘭摧玉折；為人之子，不曾顯親揚(yáng)名，聊報(bào)寸暉。惟在不惑之年一時(shí)意氣收你為女，敏慧秀美，純孝體貼。倘你阿娘在世，必愛你入骨，她是講究之人，懂得香事茶事之雅，也通內(nèi)宅后院俗事。偏偏你只有我這么一個(gè)不通庶務(wù)的老父，也沒個(gè)長(zhǎng)輩教導(dǎo)指點(diǎn)這些女子安身立命的瑣事?！?/br>
    “阿爹說的什么話，阿爹撫養(yǎng)我成人，其間不知多少艱辛，所費(fèi)心思不知凡幾?！焙螚暁馕⑦?。

    一場(chǎng)車禍到了這個(gè)年代不明真實(shí)待考的古時(shí)，成了一個(gè)三四歲的逃荒女童。大災(zāi)之年，人心惶惶，不過幾日，這具身體的生身父親一命嗚呼。她守著生父瘦骨嶙峋的尸身，毫不懷疑自己同樣會(huì)活不下去。

    是真的無路可走，人生地不熟，又無親戚投奔。雖說遭災(zāi)的是鄰州，但源源不斷衣衫襤褸的災(zāi)民刺激著桃溪民眾的神經(jīng)，天道無情以萬物為芻狗，誰知本地會(huì)不會(huì)也有災(zāi)禍臨頭？人人縮緊衣食銀錢以備不時(shí)之需，即便官府壓制，城中米價(jià)急升，街上行人來去匆匆，早早閉門謝戶，生怕流民鬧事。

    她一個(gè)女童，也只有賣身一法。為奴為仆還是好的，就怕落入不堪之處。

    可她不想死，她剛經(jīng)歷過了一場(chǎng)死亡，不想再死一次。

    她想活，再難也想活下去。

    她永遠(yuǎn)不會(huì)忘記那日她茫然地跪在街頭，吶吶地喊著賣身葬父，一領(lǐng)破席蓋著她生父已經(jīng)發(fā)青僵硬的尸體。有人沖著她指指點(diǎn)點(diǎn)，留下一聲嘆息，好心人將一個(gè)熱騰騰的炊餅塞進(jìn)她手里，還沒等咬上一口，便讓一邊餓狼似的乞兒強(qiáng)搶了過去。

    一個(gè)人在她身前停了下來，布鞋沾了點(diǎn)泥，青袍的一角被風(fēng)一吹拂在她跪倒在塵土中的膝蓋上。

    他半晌沒動(dòng)，于是她抬起了頭，對(duì)上一張削瘦失意的臉，一個(gè)中年人，書生的模樣。她只是怔怔地看著，干涸的喉嚨讓她發(fā)不出半點(diǎn)聲音。然后，這個(gè)有點(diǎn)憂郁的書生伸出一只干凈修長(zhǎng)的手擦拭了一下她臟兮兮的臉，俯身將她抱在懷里。

    “阿伯為你葬你父親，你且隨我家去吧！”

    他幫她葬了生父，就葬在城外荒郊，幾杯薄酒幾碟鮮果，點(diǎn)了香燭紙錢送別亡魂。

    老樹昏鴉，涼風(fēng)卷著白色的紙錢，魂幡呼呼作響，也不知是人聲貓叫，一聲似有似無的嗚咽。

    “不怕。”他牽了她的手，領(lǐng)她回去。

    麻衣麻鞋的衰服磨得她皮膚隱隱作痛，她只緊緊攥著他的手，如同攥著最后的救命稻草，深一腳淺一腳地跟著他，生怕落后半分。

    他將她收養(yǎng)為女，又取了名字，記進(jìn)家譜之中。自此，她成何家之女，一個(gè)有父有家之人。

    在這個(gè)完全陌生的世界，她終于有了一個(gè)可讓她生存下去的落腳之地，她入目所見終于不是一片虛無荒誕。

    她在這世上是真正的一無所有，只有阿爹這一個(gè)親人，無論如何，她都不會(huì)拋下阿爹不管的。何棲收回心神，心下暗道。

    “阿爹覺得沈大郎不好，女兒卻覺得他不錯(cuò)?！?/br>
    “哪不錯(cuò)？”何秀才不滿。

    “他因弟有所慮，我為父有所憂，大家誰都不占誰的便宜，誰都不吃誰的虧?！焙螚J(rèn)真道，“若盧家阿叔所言不虛，沈大郎既有主意，又重情義，可見他心中自有桿秤，不會(huì)做貪妄小人的行逕，你待他三分，他自會(huì)還你五分。再者，他父亡母嫁，身邊也沒什么族親，家中人口簡(jiǎn)單，既不用cao心姑婆家翁，也不用應(yīng)付叔嬸伯娘，兩相便宜?！?/br>
    何秀才看了她一眼，嘆道：“阿圓，夫妻之道哪可這樣秤斤論兩、計(jì)算得失的？我只盼你得如意郎君，舉案齊眉、和睦美滿?！?/br>
    “像阿爹與阿娘這樣的，可遇不可求?！焙螚珦u頭。如她阿爹這般，哪怕愛妻故去不肯納娶二色的，在這世間少之又少，別說百里挑一，萬里也挑不出一個(gè)來。

    古時(shí)的情種情癡，大都一面寫著流傳千古的悼妻詩，一面偎著愛妾嬌娘紅袖添香。時(shí)下送親朋好友美妾是件風(fēng)流雅事，丈夫出去喝酒應(yīng)酬，可能回來身邊就多了美嬌娘，上司送的，朋友贈(zèng)的。家中有美妾，外間還置外室，更兼花樓里紅顏知己。只要男人不犯寵妾滅妻的蠢事，左一個(gè)美人右一個(gè)嬌娘，絕對(duì)無損男人品德，若該男性擅詩擅畫擅曲，更成一段風(fēng)流佳話。

    何棲對(duì)這個(gè)時(shí)代的男性不抱幻想。

    晚間何棲只簡(jiǎn)單做了湯餅，葷油蔥花，清香可口。何秀才到底因女兒的親事心緒難解，草草吃了幾口就睡下了。

    自打女兒大后有人說親，何秀才就沒有不生氣的。那些個(gè)媒婆，盡是六國賣駱駝的，嘴上就沒一句實(shí)話，真真假假，虛虛實(shí)實(shí)，何秀才一個(gè)讀書人，本就不擅應(yīng)付這些婦人，每每被堵得說不出話來。

    偏何棲又說不嫁人，要招婿在家，那些上門的就更不堪了，娶不上老婆的，游手好閑的，內(nèi)里藏jian的，甚至年過半百的。何秀才再好的涵養(yǎng)也黑了臉，抄起棒槌就敲了過去，打得那個(gè)胡子一把的書生抱頭鼠躥，逃到外間，隔著院墻還喊‘紅棠玉梨本共春，休教春殘花落盡?！庇谑牵涡悴胖苯幼反虺隽嗽洪T，回來之后還恨聲道“無恥之尤、無恥之尤?！?/br>
    何秀才再不肯同意招婿上門，只道那些子弟郎君個(gè)個(gè)面目可憎，無一可取，要何棲斷了這念頭。

    何棲見他著實(shí)氣狠了，也知他定了主意之后就再難還轉(zhuǎn)，只得改了口風(fēng)，說要帶父出嫁，否則她便跪死在門口或做個(gè)姑子去。

    何秀才對(duì)著何棲黑了半個(gè)月的臉，何棲只當(dāng)不見，成日笑嘻嘻地逗趣討好。何秀才無法，撫著女兒的秀發(fā)，低聲道：“阿圓，我知道你待阿爹之心，可阿爹待你之心又該如何？”

    “阿爹只看著女兒便好。”何棲輕輕偎在何秀才身邊，“日日看著阿圓，親看著阿圓是否添衣加餐，看顧著阿圓不受人欺負(fù)。”

    何秀才鼻子發(fā)酸，他老了，哪看顧得了她。

    “阿爹只盼阿圓執(zhí)手之人顧你得失，念你喜樂，苦難不棄，榮辱不離?！?/br>
    他同天下所有一心為女的老父親，奢望女兒將來的年月中，除了幸福，其余皆不可。

    第四章

    這邊何沈兩家議著親事，那邊賴屠戶帶著學(xué)徒鄉(xiāng)下買了生豬回來，得知家中婆娘竟與沈家退了親事。當(dāng)下大怒，張開蒲扇大手，一巴掌就把賴娘子扇倒在地，怒道：

    “你這個(gè)無知蠢婦，干的好事。誰與主意退了沈家親事？”

    賴娘子被打得懵了半天，從地上爬起來，嚎哭著一頭撞向賴屠戶懷里，尖著噪子：“好個(gè)殺才混賬，竟動(dòng)起手來。你打啊，你打啊，你今日打殺了我明日再娶個(gè)好的來。”

    賴屠戶瞪著牛眼：“你道我不敢？你既蠢又蠹，生生禍霍了女兒的一門好親，你再大聲試試？”

    “什么好親？屁個(gè)好親。”賴娘子見他臉色有異，心中有點(diǎn)害怕，干脆一屁股坐在地上，搶天哭地，“沈大他爹是個(gè)短命鬼，娘不是正經(jīng)人，還要養(yǎng)個(gè)無底洞的兄弟，他一年才得幾兩銀子？女兒嫁去，跟著他喝西北風(fēng)嗎？”

    “你屁事不懂?！辟囃缿魵獾靡荒_踹了桌椅，“蠢婦蠢婦。沈大是做什么的？他是縣里的壯班都頭，統(tǒng)領(lǐng)著巡邏治安，他又是魔星殺胚，結(jié)交著江湖人士，那些個(gè)無賴地痞哪個(gè)不與他臉面。咱家殺豬賣rou，年景好，略紅火些，就有眼紅挑釁蓄意滋事，訛?zāi)沣y錢，俗話說縣官不如現(xiàn)管，有沈大做了女婿，哪個(gè)敢上門？”