季長隨接了何棲送來的長盤，心下暗道：都頭家的娘子端得識趣，不聞不見不言。

    沈拓不慣做戲，這時也只得裝模作樣道：“牛家兄嫂因錯過我婚宴上門賠罪，在這吃酒戲耍，不知明府上門，不曾親去相迎，明府休要怪責?！?/br>
    季蔚琇笑：“我一時心血來潮，今日衙中閑散，出來散心。牛二郎夫婦錯過你的婚期，我可也是備了紅封賀禮，卻不曾吃到喜酒，少不得上門找你補償?！?/br>
    牛束仁夫婦聽他提到禮錢，心中有鬼，雙雙面色一變。

    牛二娘子又偷偷掐了一把牛束仁，平日伶俐的人，眼下卻像被剪了半邊的舌頭。啐道：對著那些嬌花美娘夸夸其談，遇上正經(jīng)的事倒跟粘毛鵪鶉似的。自己上前叉手福道：“小婦人這廂有禮，今日我夫婦上門，名為賠罪，實則有事相托，只求得見明府一面?！?/br>
    季蔚琇看牛束仁猶在戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢，反不如他家娘子有擔當，暗地搖頭，沖著沈拓一頷首，沈拓會意抱拳離開。

    事涉家丑，牛束仁原本只盼著私下與季蔚琇相談，待他將人一一摒退，反又緊張起來。只眼巴巴看著沈拓的背影，盼他能留下來緩解一二。

    沈拓到底因二人有些交情，略使了個眼色，讓他有話便交托干凈，別試圖蒙騙季蔚琇。

    季明府豈是易與之輩？

    季長隨以指輕試杯壁酒溫，見酒溫適宜，這才奉于季蔚琇。季蔚琇接來，略飲一口，雙眸微垂，笑：“左右無人，不知牛郎君何話要說？”

    第四十七章

    牛束仁一時竟沒了主意，只狐疑自己此次所行是否有欠妥當, 他們商賈汲汲營營所為不過利益二字, 做了買賣不求一本萬利，起碼不能血本無歸。

    牛束仁自認經(jīng)營有道, 算得伶牙俐齒, 偏對著季蔚琇心生踟躕心底把各種利害關系又理了一遍。

    牛二娘子心中著急，暗恨：若不得主意，何必前來？事到臨頭，箭在弦上，豈有不發(fā)之理。

    季蔚琇只當沒見他們夫妻二人的眉眼官司 ，他心中也有其它疑慮 ：俗語道靠山吃山, 靠水吃水，桃溪所仗便是蛛網(wǎng)一般的水路。但他前幾日帶人仗量水位, 發(fā)現(xiàn)淤泥堆積，河床日淺。翻縣志文記, 隔年也征役夫通得河渠，為何收效甚微？細究之下，便發(fā)現(xiàn)歷任知縣對此都不過應付了事。卷案倒記得漂亮，應國策輕徭薄賦，不奪農(nóng)時。

    他不言語, 牛束仁更覺他高深莫測，心道：當年阿爹誤認先帝中官為貴人, 將錯就錯，一場豪賭, 反倒掙下如今的家業(yè)。枉我被夸肖父，卻是舉棋不定，畏首畏尾。如今家中境地堪憂，我身上又擔著嫌疑，禍事將要臨頭，不斷尾何談求生。

    他意定，深揖一禮，道：“明府，小人確有要事相稟，桃溪浮尸一案，我知得線索，欲一一向明府稟明?！?/br>
    季蔚琇故作驚訝 ：“哦？牛郎君竟知得內(nèi)情?！?/br>
    牛束仁心里直罵，誰個知得內(nèi)情？面上卻是愈加恭謹：“并非如此并非如此，小人知之不詳，窺得一二，真假尚待明府派人求證?！?/br>
    季蔚琇又不言語了，喝酒品梅，閑適安逸

    牛束仁咬著后槽牙，只得全盤相托：“不瞞明府，案發(fā)前幾日，小人在茍家吃酒，他家走失了一個妾，那個妾便是當初小人戲弄過的賣花女，為此還得了明府的罰?！?/br>
    季蔚琇看他道：“牛郎君倒是惜花人，那賣花女你自己不受用，反倒薦與了茍家，送她一段富貴?！?/br>
    這哪是送人富貴，明明是送人上路。

    牛束仁臉都被嚇白了，搖手道：“明府明鑒，實不與我相干，我實在不知道她怎得做了茍家的妾?！鄙弦豢趟c沈拓爭做惜花人，這一刻恨不得把自己比作拙匠。

    牛二娘子在旁也道：“明府不知，這確與拙夫不相干，他這人貪花好色，送妾贈美雖是雅事，他卻是個嫌少不較多的，歷來只有收沒有送?！庇值?，“茍家妾侍奴婢，或買或納，或經(jīng)牙郎手，或由媒婆嘴，總有個來處。桃溪的牙人里，王三最有臉面門道，說不得知道幾分?！?/br>
    季蔚琇又問道：“既說是走失，你為何卻疑心與浮尸案相關？”

    牛束仁稍一猶豫，便將茍家苛待下仆，茍當家吃醉便要拿妾侍之流出氣之事說了出來。

    季蔚琇這才微有色變，將手中酒杯遞給季長隨，起身疏了一下筋骨 ：“你們坐賈行商，雖熙熙攘攘皆為利往，只是獨木不成林，據(jù)我所知牛、茍、朱三家歷來同進同退，同聲共氣，情分非比尋常，胳膊斷了尚要折在袖中。牛郎君今日所為，是求義，還是求利？”

    牛二娘子笑：“明府清風朗月，夫君要說為義，不說明府不信，我都要笑個打跌。小婦人自認非心腸歹毒之輩，但別個自尋死路，莫非還要陪著一坑而埋了？”她機敏道，“若不是茍家所為，我們夫婦私下做了小人；若真是他家的惡行，行動之間便要打死人。他們眼里豈不是半點王法也無？聽了都心底起寒。 ”

    牛束仁又眼中浸淚，一副后怕不已的模樣，彎腰揖禮不肯起身：“只盼明府能相護則個，我……我私下報官，生生得罪了朱茍兩家，他們?nèi)羰堑昧讼?，怕是要與我為難，族老為家族計，少不得要拿家法私刑對付?！?/br>
    季蔚琇冷哼一聲，各當豪族卻有此行事，家中子弟犯事，并不報與官府，私下在祠堂開審刑訊，即便失手傷了性命，那些個攀附于本家的旁枝也只能咽氣吞聲，不敢聲張。

    “我聽聞牛茍朱三家，你牛家卻是那個掌舵的，你父一族之長，心有成算，莫非連你這個親子也不能相護？牛家又有京中貴人相護，朱茍兩家又能倚仗何勢？朱縣尉還是宜州通判？”季蔚琇展顏一笑，“你們枝曼牽連得倒深?！?/br>
    牛二娘子不由偷偷瞄了眼牛束仁。牛家認了一個閹人當大人，牛束仁兄弟叫著一個沒卵之人為阿翁，心中滋味自是難言。若真有權(quán)勢跪便跪了，偏又是個假的。

    牛二娘子想起來臉皮都臊得慌，一時真是難以啟齒。

    牛束仁也是妙人，他先前支支唔唔，猶猶豫豫 ，這時又不要臉面，只擺出羞憤的模樣，道：“此事說出來，真是丟煞了人。阿爹也是求一個庇護，不曾想心急失察，陰溝里翻船，受了蒙騙。我們市井小民何曾見過那等陣仗？見他前呼后擁，貴氣逼人，又識得官府中人，聽聞原是先帝身邊的親信，得恩典出宮，圣人又賞賜了宅院，端得體面無雙?！庇旨t臉道，“阿爹對他深信不疑，又畏他氣勢，只拿銀錢孝敬著，四時節(jié)禮樣樣不缺?！?/br>
    季蔚琇只是笑：“一個閹人，何來的貴氣逼人？”

    牛束仁心下一緊，忙道：“明府高門貴子，自是一眼能辨真假，我們升斗小民，哪有此等見識眼力。阿爹后來得知受騙，氣得病了一場，又不敢聲張，郁結(jié)在心，一年到頭病歪歪打不起精神?！?/br>
    卻把牛父將錯就錯，在桃溪扯虎皮做戲之事略過不提。

    季蔚琇雖知他話中有不實之處，不過這等細枝末節(jié)，也不與之計較 。

    牛二娘子杏臉微紅，道：“世上豈有不透風的墻，朱茍兩家又是耳目靈通的，捏了這等把柄，于牛家卻是傾族之禍。只求明府垂憐一二，搭助牛家水火之中。”

    季長隨立在一旁豎著兩個耳朵，暗地把兩邊嘴角一撇。季蔚琇一息之間便把各處想透，問道：“牛二郎君可能做牛家的主？”

    牛束仁與牛二娘子一聽這話，便知有門，雙雙喜上眉梢。

    牛束仁恨不能拍了胸脯，道：“明府放心，牛二雖不是牛家當家人，卻能擔家中之事?！?/br>
    牛二娘子也點頭，她那家翁兩頭計算，哪頭便宜算哪頭，慣會做六親不認的事。平生所愛，不過金黃銀白，自認銀錠銅錢不言不語最為貼心，其余家小統(tǒng)統(tǒng)靠后。近年郁郁寡歡 ，心腸愁結(jié)，不過為的家中事發(fā)要受朱茍二家挾制。

    能攀上季明府，她家家翁定然百病全消，勝吃百顆靈丹妙藥。

    牛束仁夫婦此行意滿而歸。

    季長隨不喜牛二夫婦，蠅營狗茍，恬不知恥。很是不解，問道：“郎君，牛家小人行徑，滿腹的計算，日后他借侯府之名，做些腌臜事，恐與府中清名有礙?！?/br>
    “世上哪有這么多的正人君子？”季蔚琇道，“小人易用啊?！?/br>
    .

    .

    沈拓與何棲送了牛束仁夫婦出門，牛束仁滿臉堆笑，對沈拓道：“大郎，此次兄弟承你的情，日后有為難之處，盡管與我開口?！?/br>
    沈拓拱手笑道：“事有湊巧，弟弟不敢居功。”

    何棲聽著上牛束仁的虛言，半分不放心上。牛二娘子拉了她的手，說的卻是實誠之言：“待要歸家，一時竟舍不得弟妹。我心里愛極了弟妹，只盼弟妹也與我親近、不與我外道。弟妹若是家中無事，長長時日無可排遣，只管來牛家找我。我若是得了空，少不了也要過來叨擾弟妹一二，弟妹可別嫌我不請自來。”

    何棲笑：“嫂嫂說得什么話，你若來，我必掃榻倒履相迎?！?/br>
    “弟妹可別拿話哄我，我這人是直腸子，可是要當真的。”牛二娘子邊說邊笑得花枝亂顫。

    何棲道：“再不與嫂嫂說笑的。”又將手中牛家?guī)淼臄€盒遞還，“哥哥嫂嫂備禮上門，受之有愧。我曾在雜記中得了花鹵的方子，就粥泡水做餡還算可口，只簡薄了些?！?/br>
    牛二娘子夸道：“再沒見弟妹這樣生得好，心思又巧的娘子了?！苯舆^攢盒，略微壓手，自家厚封，沈家到底沒收。

    這兩夫妻莫非是嫌銀子咬手？

    沖著何棲嫣然一笑，隨著牛束仁一起登車告辭

    季蔚琇將一壺酒喝得剩了一半，還道：“這酒不醉人，到時與沈家娘子討要一壇。”

    季長隨抬了半邊的眉毛：“在府中什么名酒佳釀不曾喝過？倒稀罕沈家自釀的果酒?！薄?/br>
    沈拓外間事了，回屋略一揖禮：“明府。”

    季蔚琇見了他，道：“都頭，桃溪河底怕不止一個冤魂。”

    沈拓狠狠吃了一驚：“明府何出此言？”

    季蔚琇道：“依牛二郎之言，賣花女后來不知怎么做了茍家的妾。茍家的當家一時不順心，便要拿姬妾出氣，盛怒之下大打出手，弱質(zhì)女流能挨得幾下？”

    沈拓想了想道：“牛茍朱三家，在外名聲反倒茍家還好上一點。竟沒想到背地有此獸行。”

    “也不可只聽牛二一面之詞?！奔疚惮L道，“讓施翎帶人暗查，你另點幾個人注意他們?nèi)业膭屿o。”

    沈拓道：“他們?nèi)一ハ嘤杏H，根枝纏繞，怕是一時撕擄不開?！?/br>
    “端看他們是否識趣?！奔疚惮L道，“牛二郎夫婦便是聰明人，至于朱家，想必朱縣尉也不是個蠢的?！毙表蛲匾谎郏岸碱^不敢與這三家為難？”

    沈拓笑：“只聽明府吩咐行事?！?/br>
    季蔚琇也笑：“我倒忘了，你也算得桃溪一霸。”

    沈拓赧顏道：“明府不要拿我打趣?！?/br>
    季蔚琇和季長隨聽了俱笑起來，二人離去時，季蔚琇到底厚顏要了沈家的一壇酒。

    何棲另做了雞絲面與沈拓吃，道：“民不與富斗，富不與官斗，果然至理?！?/br>
    沈拓道：“看來浮尸要牽出一樁駭人大案?！?/br>
    第四十八章

    一場冬雨淅瀝瀝下個沒停，晨間起身, 指尖寒浸浸的, 淘米時凍得骨頭生疼。

    只可憐沈拓與施翎因命案在外奔波，夜間歸來, 二人的鞋都是透濕的, 腳裹在濕鞋里一天，凍得發(fā)白起皮。

    何棲心疼，備好熱水，讓二人睡前燙了腳，又去寒又解乏。沈拓還好些，施翎確是累得夠嗆, 困倦乏極，又不忍拂何棲美意, 兼又不耐餓，常常嘴里叼了糕餅泡著腳就睡了過去。

    沈計欲待捉弄, 到底不忍，動手將他雙腳搬到床上，扯過棉被蓋好。伸手試圖拿下他嘴邊糕點時，施翎卻是嚼巴幾下閉著眼吃掉了。

    沈計訥訥收回了手，他與施翎兩個, 吃啥啥沒夠，肚中總感空空。何棲沒嫁入沈家前, 二人半夜餓得拿水頂饑，何棲嫁進后, 廚房日日備著火，灶里溫著饅頭炊餅糕點。

    施翎睡前總要摸到廚房將肚子塞到喉嚨，他自個也汗顏，自家跟個無底洞似的，因此將身家盡掏與何棲，只留了些許酒錢在身邊。

    何棲還未開口拒絕，施翎早已紅臉跑遠了。沈拓笑道：你只管著收著，他比我還沒成算，有余的也只換了黃湯。

    何棲思量一下，只將那錢一分為二，一半取了家用，一半另拿匣子裝了收好。

    道：積少成多，日后阿翎娶親，也是一筆花用。

    沈拓將她抱入懷中，低嘆：沈拓三生有幸，才得阿圓此生。

    何棲笑：也不知哪個說你口拙的？慣會哄人開心。

    沈拓又她抱得緊了些，道：肺腑之言。

    這雨也不知什么時候停，何棲嘆氣，濕寒入骨，實在難受。

    曹家做著棺木，刨木板時刨下的刨木花是引火的好物，許氏心細，讓家中伙計裝了一麻袋與沈家送來。

    伙計傳話道：“師母讓我遞話與沈娘子：刨木花引火煙少易燃，比細柴好，沈娘子只管用著，每月家中送一袋過來，不夠用沈娘子不要外道，只言語一聲。”

    何棲謝過后，又道：“姑祖母家中人多，鋪里能出產(chǎn)多少刨木花，卻又饒出一袋送來。”

    她要拿賞錢給伙計，伙計連忙推辭：“沈娘子客氣，這銅錢小的委實不能受?！庇中氐溃靶〉碾m在曹家做工，年中也拜了師父學手藝呢?！?/br>
    何棲聽聞笑著收回了錢，又包了餡餅與他，另拿一個小提籃，裝了幾掛鮮面兼一罐酸筍，叮囑道：“這是用雞子揉出的面，小哥代我謝過伯母?！?/br>
    曹家伙計接了提籃，披了簔衣揖禮復命。