何棲有心想問他的刀可見過血，念起又收，道：“可要去縣衙辭了明府?！?/br>
    沈拓搖頭：“不必，季長隨會送了馬與年禮過來。”

    何棲又去廚房做了一碗面條，讓沈拓吃了。晨光大明，便聽外面敲門聲，何棲送了沈拓出院門。

    季長隨牽了馬，馬身上果然沒有懸掛什么重物，又奉上一個鼓囊囊的荷包，道：“這是郎君為都頭備下的盤纏，各樣年禮俱寫了簽，這里還有一份禮單，都頭一并收好?！?/br>
    沈拓接過后也不細看，只是收將起來，牽過馬韁，摸摸鬃毛，問道：“馬可喂過食？”

    季長隨忙道：“喂過喂過，昨夜還備了夜草。”

    沈拓一點頭翻身上了馬，何棲立在院門前，不做依依不舍之態(tài)，只囑咐：“郎君一路小心。”

    沈拓也不行那遲遲吾行之狀，只道：“娘子在家珍重?！币焕枕\繩調轉頭，拍馬遠去。

    季長隨瞪著他的背影，埋怨 ：“都頭倒是性急，還有幾句話未囑托呢。”

    何棲不慍不急，笑道：“許是怕耽擱差事，長隨進來吃一杯早茶?！?/br>
    季長隨笑道：“不敢擾了娘子清凈，小的要與明府復命?！?/br>
    何棲聽聞也不多言，容他告辭，關上了院門。

    .

    沈拓既擔著差事，不想誤了歸期，一路披星戴月，馬不停蹄，實在人困馬倦這才停下歇上半宿，日日將上好的草料兼豆餅喂馬，自己倒就著白水啃著干rou胡餅。

    到得羨州，城門盤檢便嚴上幾分，守衛(wèi)攔了人，仔細對了路引，核對無誤這才放人。

    沈拓進城補充了一些干糧，又見天色已黑，在驛舍歇了一晚，又拿賞錢托馬夫將馬照料好。

    馬夫滿口應了下來，道：“這位都頭放心，小的備了鹽與水喂它。許是都頭一路急趕，這馬看著不是很精神。”

    沈拓摸摸馬頭，道：“倒是累著你?！?/br>
    他在驛舍飽睡了一宿，牽馬時看馬黑汪汪的兩只眼睛，踢著蹶子，噴著響鼻，這一夜顯是回過些勁來。心中滿意，又讓馬夫拿了些豆餅帶在身邊，照舊又給了賞錢。

    馬夫見他雖是外來客，出手倒不小氣，佝著身彎腰道謝。

    沈拓不愿耽擱，出了羨城之后又是一段荒郊野林，疾行一段路，便感不對，那馬越跑腿越軟，時不時發(fā)寒似得抖索幾下，拉出的馬糞稀稀湯湯，再行一段，兩腿一軟跪將下去，懨懨地“咴”叫幾聲。

    沈拓翻起馬尾巴，心知著了道。

    他一路小心，倒沒想會臨近禹京時出事，左右環(huán)顧，暮靄四沉，老林枯樹寂寂無聲。

    心道：此處前不著村后不著店，若有變顧，我也逃脫不開，不如以靜制動。我倒要看看哪條道上好漢，要來動我。

    撿了柴禾升了火，又將水囊中的水喂與馬，那馬似通人性，拿大頭挨著沈拓，鼻中輕響。沈拓拍了拍，道：“若你我逃過一劫，我向明府討了你來？”

    取了胡餅，拿火烤得松軟，鼻端一癢，打了個噴嚏，笑道：“必定是阿圓在念著我。”

    第五十四章

    慢慢撕著吃了一個胡餅，手腳寒意稍去, 沈拓撥高了火堆, 一邊留意著四周一邊思索：也不知哪路的神仙，手腳這般長, 竟買通了驛舍的馬夫, 將我阻在荒郊，顯是要我性命。禹京此行，雖算不得隱密，但我一路餐風宿雨，馬不解鞍，自認腳程不慢, 對方卻先我前頭作了安排，不知是怎么得的消息。

    茍家定無此手段, 九成是牽連此案中的狗官，生怕抖露出他們來, 因此不分青紅皂白先下手為強。

    沈拓想了一會，解下橫刀握于手中，心道：我卻不是乖乖受死之人，家有幼弟嬌妻, 剛得些滋味，讓我束手伏尸野外, 怕是做了鬼都不甘心。若是阿圓得知我身死，不知如何傷心難過，我是半點不愿她難過落淚。

    將豆餅喂了馬, 自己靠了馬身假寐，月隱星稀，逆風穿林，嗚呼有聲。沈拓耳聽四面動靜，聽得一聲枯枝“卡嚓”折斷，再便是腳踩枯草。心中不由奇怪：這伙人行事魯莽得緊，前頭藏了行跡，動手時卻這般沉不住氣。

    睜眼只見三個兜臉的黑衣人，手執(zhí)利刃撲將過來，沈拓一交手，更覺不對，卻不像那些舔血為生的綠林亡命之徒，反倒像是毛賊地痞。

    沈拓擒住一個，拿刀架了脖子，笑問道：“清平世界，你們哪道的要來傷我性命？不知是我何處得罪了好漢，還是你們接哪家的火做，要拿我的命換了酒rou錢？你們打的好算盤，卻不知我的稟性，生來就是殺人的?！?/br>
    被他捏在手里的歹徒早嚇得尿了褲子，抖如篩糠，只感脖中一道霜芒越壓越緊，自己的腦袋似有搬家之意，知道自己遇上了真正的亡命之徒。忙討?zhàn)垼骸坝⑿垧埫?，實在小人有眼不識泰山，你……你……我上有老……”

    沈拓一聲冷笑：“你上有幾百的祖宗都不與我相干。”

    另兩個歹徒互視一眼，咽口唾沫，顫聲道：“你，你一個鋪兵，敢殺人？”

    鋪兵？沈拓心中更是疑惑：原來他們以為我是送公文的鋪兵，這才來截的我。厲聲道：“你們好大的狗膽，莫非是要反，連官差都殺？不如爺爺先在你們臉上刺了字，好給官府省道手。”

    這三人卻是財迷了心竅，鋌而走險，只以為一個外地鋪兵，干的無非跑腿送信的活，誤了路程還挨板子呢。他們人多勢眾，也略通刀、槍，雇主又與他們兵刃，敵他一人自是不費吹灰之力，在野外殺了，或棄在林中，或推了水里，神不知鬼不覺。

    萬沒想到，這個當差竟這般橫，倒比他們更像行兇的。

    “說，你們得了誰的銀，跑來截我？”沈拓扯了三人的攔臉巾，都是奇形怪狀，難描難畫，易記的長相。剪了手，扯了草莖綁了大拇指，又見刀上沾了血，隨意拿手抹了，又道，“把前后交待分明，我許能放你們一條生路。”

    這三人哪里有什么義氣，為了活命，竹筒子倒豆說個清楚，只說：有個管事模樣的，拿了好幾錠大銀，找他們殺一個外來的鋪兵，他們已打點得妥當，只在郊外林中等著下手，剝了衣裳拿了文書交差。

    沈拓再問，又威脅要拿刀挖出他們的心肝，三人只一味討?zhàn)?，卻說不出個所以然來。沈拓見實問不出什么，只得作罷，心中疑竇更深：對方行事粗疏得很，似有計劃，又無考慮，□□為何不找行家里手？

    搜了三人的身上，果又摸出銀錠，掂掂揣進了自己懷里。三個歹徒更是驚懼，這個官差竟黑吃黑，動作熟練，倒像做慣的。

    沈拓又拿刀割了三人的衣裳，編了繩，將人捆了扔在火堆邊，道：“你們脫了身，不要多舌，我記了你們長相，惹得我性起，少不得半夜割了你們腦袋當酒壺?！?/br>
    三人忙點頭如搗蒜般，口中又各種起誓。

    沈拓牽了馬，趁夜慢慢走了一里的地，見馬仍是蔫蔫的，不好好將養(yǎng)無法趕路，只得拿最后一塊豆餅喂了它，道：“我卻要將你放生在此處，若是有緣，歸途我仍從打這過，碰得上就帶你回去，碰不上，你另尋了主家?！?/br>
    那馬也是知有沒有聽懂，咴了幾聲，腿一軟又顯些跪倒。沈拓拍了拍它，解下行李背在自己身上，腳下發(fā)力棄馬進京。

    .

    這樣日以繼日又走了三四日才到了禹京，兩腳燎泡，形容狼狽。進得京只見官道四通八達，寬敞通天，高墻深院，臨街府邸，側列刀戟斧鉞。

    沈拓打聽了侯府所在，不及肅整儀容，直接趕了過去。府宅森嚴，透過高墻隱見飛檐，正門處站了守衛(wèi)，角門守了門司。

    沈拓上前揖禮道：“這位門家，仆奉了府上二郎君桃溪明府之命，來送節(jié)禮，煩請通報一聲?！?/br>
    那門司睞著眼上下掃了他一眼，又探了探頭，身后空空，遂笑：“你是哪來乞騙的？身上腌臜，蓬頭垢面?？谡f送節(jié)禮，卻連輛車都沒有，府中二郎君便這般寒酸？”

    沈拓雖有氣，按捺道：“事出有因，這里有明府的書信?！?/br>
    門司愣是不接，還掩了口鼻倒退一步，揮袖道：“哪來的無賴子，好大的狗膽，莫臟了侯門的臺階。你再無禮，我需叫人打殺你出去。”

    沈拓一路風塵，幾夜不曾好睡，兩眼熬得通紅，劈手揪了衣領，怒道：“你一個門役下仆，好大的架子，說我行騙卻連個信都不接，一味與我為難。誤了我的差事，你的細脖可擔得起你那狗頭的重量？”

    他們這里起了爭執(zhí)，驚動了守衛(wèi)，沈拓氣血上頭，提了拳頭欲待動手。就聽一個人在那輕笑：“真是閻王易見小鬼難纏，只沒想到，自家府門竟也有這么一遭?！?/br>
    沈拓回轉身，卻見一位玉面郎君施施然從一架牛車上下來。這人生得極為好看，玉白的皮膚似是透明一般，長眉斜飛，秀目微揚，睫如黑羽，許是血氣不足，唇色略白。他全身裹在銀鼠裘氅里，風毛微拂臉頰，恍惚之間，有如神仙中人。正是季蔚琇的兄長季蔚明。

    那門司是新提的，還沒耀武揚威幾天就撞了墻，又悔又怕，趴在地上直嗑頭。

    季蔚明仿若未睹，微笑對沈拓道：“既是二郎派來的，可有手書信物？”

    沈拓料他應是季世子，揖禮道：“桃溪民壯都頭沈拓，見過世子?！庇蛛p手奉上了書信。

    季蔚明伸手接過，沈拓見他手指修長有如玉琢，又聞到絲絲苦藥味，心中疑道：明府的兄長生得俊，只少了點活氣，竟不似真人一般。

    季蔚明身邊隨從小心道：“世子不如領了人入府細談。”

    季蔚明點頭，又讓他安排奴仆為沈拓梳洗沐浴。

    沈拓身上黏膩腹中饑餓，自然求之不得，侯府到底不同尋常，香湯衣物早已備下。沈拓將侍女趕了出去，自己動手收拾了一番，又吃了點心，喝了半壺的茶水。

    季蔚明在花廳等他，室內極為暖和，奇花異草遍布，六疊屏風繡著冬狩圖，烈烈寒風，浮云慘飛，幾騎獵手搭箭彎弓。屏前設了軟榻高枕，一邊方幾上鶴嘴吐煙。

    季蔚明半靠在榻上，除了裘氅，擁著毛毯，唇色不似先前慘白，卻是殷紅如血，倒似抹了唇脂一般。

    他態(tài)度親切，仔細問了弟弟在桃溪近況，不由笑道：“倒有幾分樣子?！庇謫柶埣野福蛲赜忠灰淮鹆?。

    季蔚明點頭，又道：“仍是少些決斷?！?/br>
    沈拓不好多說，心中對季蔚明不知為何，總有幾分警惕，因此不愿多置一詞。

    “你一路辛勞，晚間好好歇息一番。二郎讓你送來節(jié)禮，少不得與我阿娘與阿姨見上一面?！奔疚得骺粗Y單上的桃膠，不滿瞇了眼，敷衍了事，拿滋陰之物打發(fā)他。

    沈拓又說了羨州之事，季蔚明紅唇一勾，倒像聽了什么好笑的笑話，滿眼都是嘲弄：“娶婦不賢，便是這般下場。嘖嘖?！?/br>
    沈拓聽他言下之意，竟是已知是何人下的手，不由吃驚得抬起頭。

    季蔚明道：“不過一些跳梁小丑，都頭回去必定一路無虞?！彼f了幾句話，神色便帶了倦意，侍女奉上一盞參湯，侯府掌家又回稟疾醫(yī)侯在家中多時，是否要見。

    沈拓識趣告辭，又經通稟，見了侯夫人與季蔚琇的生母，二人都是家常打扮，雖舉止疏離，問起季蔚琇卻極為仔細。

    侯夫人蹙眉道：“二郎離家千里，生活艱難，山水長長不得照拂。無奈都頭有要事在身，倒不好拖累你，回頭另打發(fā)人送幾車東西給他?！?/br>
    沈拓僵立了半晌，出來時長舒一口氣，倒比打了一架還要累人。他狠睡了一夜，直至午間才醒。侯府內掌事得了侍女通報，匆匆忙忙 趕來道：“都頭莫急著趕路，再進些吃食，府中另為都頭備了馬匹干糧?！比〕鋈鈺藕鸵粋€匣子，道，“這是夫人、姨娘與大郎托都頭帶給二郎的書信，累都頭費心?！?/br>
    沈拓接了塞進懷里，笑：“內掌家客氣，我回去復命何談費心。”

    內掌家笑：“都頭快人快語?！庇肿屔蛲厥蘸帽庀?，“這是夫人、大郎與都頭的謝禮?！?/br>
    沈拓忙要推辭，被內掌家按回懷里，道：“都頭既是爽快之人，何必行此等扭捏之舉。你不收，讓老朽拿回去，豈不是要讓老朽丟差事？”

    沈拓頓笑，也不再推拒，接了順手塞在行囊中。內掌家送他出府，有小廝牽了馬在外等候。沈拓留意，門口門司已另換了人。

    他此行來去匆匆，雖有波折，到底順利。歸去時，心中沒有顧慮，馬作的盧飛快，倒似身輕如燕一般，疾趕至羨州野郊才放慢了速度，到了放馬處，左右搜尋了一遍，卻不見蹤跡。

    心中雖有準備，到底遺憾。

    直至快出郊林時，幾聲咴咴，沈拓聽得嗒嗒奔馬聲，前幾日放生那馬竟從林中轉了出來，見了他歡喜得跑了過來。

    沈拓大喜，拉了韁繩在手。回途兩馬交換，恨不得一日千里。

    第五十五章

    何棲帶了阿娣在院中做熏魚熏rou，拿干草穿了, 一串串掛在竹竿上, 點了松枝用煙熏炙。

    阿娣兩眼不錯地盯著，砸舌：“娘子, 做得這些魚, 怎吃得了？”

    何棲笑：“哪會全留了自家吃，親戚各家送點，不見得能剩多少?！甭劦蒙砩萧~腥rou臊煙熏味，便讓阿娣在外看著，道，“別讓野貓進來叼走了?！?/br>
    阿娣鄭重點頭, 拿了棒槌在手里：“娘子放心，它們要是聞了腥來, 我就打它們。”

    何棲笑起來，叮囑 ：“別讓它們撓了你?！弊约簞t進屋打了熱水, 拿豆粉洗了頭發(fā)，又在火盆邊烤得半干，這才拿干凈的帕子包了，重換了身衣裳。

    隔窗看阿娣守在外間屏氣凝神, 一臉兇橫，倒要上陣打仗一般, 不由輕笑出聲。在案前坐定取出帳冊記了去月的花費，又計算年底要送的節(jié)禮，日常間零零碎碎花用出去也不覺得什么, 細細一盤，卻著實所費不少。

    婚時所收的禮錢她另拿匣子裝了，左手倒右手，人情只管從這筆帳上走。季蔚琇的那筆禮錢卻沒有歸在其中，直接充了家用。

    何棲邊算邊展眉笑，有個大方的上峰實是好事，少了這筆錢不見得支應不開，卻緊巴不少。

    算了半天的賬，不見日移，身畔不過少了個人，卻是晝夜長長時，滴漏聲聲浮箭不沉。摸摸刻在桌腿的劃痕，一道復一道，良人仍未轉。何棲擱了筆，自我厭棄，怎覺得深閨怨婦模樣。

    她在窗邊托腮想得出神，阿娣在外和齊氏大眼瞪小眼。