沈拓與何棲見他低聲央告，雙雙笑了起來。說笑幾句，又定了行程，曹英又道：“表弟少雇輛車，也省儉些銀錢，布置了茵褥軟墊，請親家公與我同車，遠(yuǎn)路也舒坦些。”

    何棲忙福身謝曹英周全。

    沈拓送他出門道：“水路通達(dá)后，不知少多少舟車的苦累?！?/br>
    曹英一肚子買賣銀貨，哪管什么通行便利，道：“也不知有什么營生可做?！笨此瓶鄲?，卻是躊躇滿志，辭了沈拓步履輕快地歸家了。

    .

    立春前日，季蔚琇帶了衙門官吏身著素服，下鄉(xiāng)步野，問了桑麻農(nóng)事，供了土牛。一眾官民敲鑼打鼓，焚香禱告，又請裝扮的芒神立在土年前鞭春打牛，送寒迎春，以示今年春早，早日翻土耕作，勤于農(nóng)事。

    不少農(nóng)戶見了縣令真顏，雖敬尤畏，私下在那指指點(diǎn)點(diǎn)，鄉(xiāng)野村女更是緋紅臉面春心微動。

    沈拓帶了差役防止生亂，有保長撥開眾人，報有老牛將死，請命殺牛換錢，另買新牛犁地。沈拓請了獸醫(yī)詳看，確非作假，這才回了季蔚琇。季蔚琇應(yīng)允下來，又掏錢買了牛，縣衙上下都分了點(diǎn)rou。

    老牛瘦骨嶙峋，哪有多少rou？何棲接過后笑道：“不如剁了骨頭燉湯？”

    沈拓道：“牛rou稀罕，有好rou也分與縣尉、筆吏等人，我們差役只得了些帶骨rou?！?/br>
    何棲道：“到底是難得的吃食?！睌貕K與扁尖一同封在酒壇中，不加一滴的水，只拿酒來煨燉，再用箬葉泥土封蓋，埋進(jìn)灶灰里。

    施翎連湯帶汁吃個干凈，不知足道：“再來十斤都能吃盡?！?/br>
    何秀才笑起來：“你哪來得這么大的肚皮。”

    何棲道：“牛rou怕是難得，倒可買些羊rou解饞，待到山野間冒了筍尖，挖了春筍，燉rou也是鮮甜?！?/br>
    沈拓笑起來：“要吃牛rou倒也不是沒有法子。”他看著何秀才道，“岳丈勿怪，我也只是說說，不行這些糟踐事。歷來老牛、病牛、傷牛報了官府便可宰殺，那些個閑幫便故意使壞，夜里將牛打殘，再或者造些事端，裝著無心之過斷了牛腿。戶主無法，只得殺牛賣rou換錢。”

    何秀才聽得直皺眉，臉掛寒霜，怒道：“春耕秋種，哪樣少得牛？這些人為了口腹之欲，誤了農(nóng)事，簡直不可理喻?！?/br>
    訓(xùn)得蠢蠢欲動的施翎再不敢起歪念。

    何棲在桌子底下偷掐了沈拓一把，偏要提起這敗興的話，沈拓握了一下何棲的手，低頭用飯，也不管施翎在那擠眉弄眼求助。

    何秀才又斥他：“歪嘴斜舌，做得什么怪樣，為人一世立身不正，行事不端，枉吃五谷枉著衣裳。”

    施翎揚(yáng)起一個笑臉，趕緊立身為何秀才斟酒，道：“何公教訓(xùn)的是?！毙念^卻想：我與哥哥嫂嫂定計，不知算不算行事不端，那等濁臭之物，打也白打。

    過得十二，沈拓去車坊另雇了輛車，收拾了行囊，備了些吃食細(xì)軟。十三那日午后便閉門鎖院，自己騎了馬，施翎趕車，先去臨水街與曹英匯合，一路招搖著前往宜州。

    那侯郎中在柳巷宿了一宿，兩眼浮腫，兩腳打著飄，回牛家恰遇沈拓一行，立在河邊柳下，癡癡望著馬車，搖頭嘆息失魂落魄，倒似自己心頭所愛被無賴子搶了去，只恨不能相逢未嫁之時。

    沈拓與曹英道：“我們出行，不曾擔(dān)著事，也不著急。入夜便休，逢店便宿，逢午便食，可好？”

    曹英點(diǎn)頭，拍手道：“如此甚好，我還擔(dān)心表弟往日應(yīng)差，夜以繼日，吃睡都在馬背上，我一身懶rou，可吃不消?！?/br>
    等到了郊外，見天色不早，沈拓便勒了馬，與何棲道：“阿圓，不如在這停下埋鍋造飯？飯畢升了篝火，將就一晚。”

    何棲扶了他的手，沈拓輕微點(diǎn)頭，二人心照不宣相視一笑。何秀才只道女兒女婿顧慮自己這才一路緩行，早早便停步歇息。

    出行在外也沒多少講究，煮了清水湯餅，對付著裹腹。等得夜色四合，眾人在馬車中睡下。沈拓與施翎二人偷牽了馬，二人并作一騎，快馬加鞭回了桃溪。

    侯郎中這幾日夜宿花街，白日才搖搖倒倒地回去牛家。沈拓與施翎趁他小解，塞嘴蒙眼，拿麻袋兜頭兜腦裝活鴨似得扛了就走。

    相陪的妓子等了半日不見侯郎中轉(zhuǎn)來，使了小廝尋找，小廝捂了鼻子左右繞了一圈，回去道：“哪來的侯郎中？連個雞郎中、鳥郎中都沒?！?/br>
    妓子立著兩眼怒道：“這廝手上銀錢花費(fèi)盡了，早幾日便要混賴宿資，今晚定是賴了酒錢走逃了?！?/br>
    鴇母安慰道：“女兒莫慌，再沒白吃白喝的，他住在牛家看診，明日我使人上牛家要銀錢去?！?/br>
    沈拓與施翎一路將侯郎中扛到了茍二拋尸老槐下，隨手往地上一拋，對著麻袋不管不問就沒拳打腳踢。侯郎中先是唔唔著想要發(fā)聲扭動求饒，漸漸沒了力氣，只聽咽氣哼哼聲。

    沈拓這才解了麻袋，將人拉出來，月夜下侯郎中青皮紅腫沒個人樣。施翎掏出藏在老槐樹洞里的麻繩，蜘蛛捆絲似得將他綁個密實，再與施翎合力將他掛在老槐伸到水面的粗枝上。

    侯郎中目不能視，嘴不能言，渾身連個指頭都難動彈，嚇得黃尿順著褲腿直淌。

    施翎嗅得sao臭味，又給了他幾拳。

    沈拓在岸邊拿著繩，將他吊著離水不過一尺，這才打了死結(jié)綁在樹上，打個手勢招呼了施翎。二人借著夜色，遁走小道，合力翻過矮舊的城墻，喚回馬，神不知鬼不覺趕了回去。

    二人仍舊在篝火邊坐，添了枯柴，側(cè)耳聽何秀才、曹英、沈計等人微有鼾聲，倒是何棲與阿娣隱有響動。

    卻是何棲不曾入睡，等他們歸來這才放下心，掀開車簾扔了一壺酒出來，笑道：“吃了酒，早些安睡。”

    第八十章

    春寒料峭, 天色將明未明之時, 桃溪水面霧籠輕紗。一只扁舟滿壘了從酒務(wù)處批買的酒壇送去何家的腳店, 船夫邊點(diǎn)著船篙邊打著哈欠, 等行舟至老槐附近，一個哈欠憋在嗓子里, 直駭?shù)枚度绾Y糠。

    一片朦朧淺霧中，老槐怪枝詭伸, 一個似人非人的黑影吊在水面上, 不知是吊死的鬼還是吃人的妖。

    船夫手一松，船篙跌進(jìn)水里, 眼睜睜看著扁舟一逕朝老槐行去, 只驚得三魂齊飛，嘴里念叨：“萬天神佛保佑，我不偷不搶，不曾傷人性命, 謀人錢財, 便是貪也不過計較的蒼蠅腿rou，你冤死橫死，只休來找我?！边吥钸吪肯氯?，拼命拿手撥水, 試圖讓小舟逆行。

    這又哪里止得順?biāo)?？船夫煞白著? 就盼著自己能嚇暈過去一了百了, 偏偏心里怕得要死，卻是死活暈不過去。

    眼見撞上了, 船夫這才發(fā)現(xiàn)原來不是吊死鬼，卻是個鼻青臉腫的后生，也不知是被人打的，還是被鬼害的？鼻歪腮腫，捆那跟蠶繭似的。

    船夫伸手探了探他的鼻息，松口氣，還是個活人，這才定下心來七手八腳想把侯郎中放下來，累得一頭汗，也沒解開繩，只得棄舟游水跑去岸上喊人相幫。

    侯郎中鬼門關(guān)來回了一趟，死豬似得被放倒在岸邊。有人認(rèn)了半日，驚呼：“似是西街的侯郎中?！?/br>
    一伙人見他出氣多進(jìn)氣少，生怕死了連累自己，遣了一人飛奔去侯家醫(yī)鋪喚人。

    余者你看我，我看你，這個道：“張二，你將侯郎中背去侯家醫(yī)鋪 ，一來一回，耽誤時辰?！?/br>
    那個翻了白眼：“你怎得不與李五將他抬去？”

    李五直退一尺地：“吃你家米糧還是怎滴，要拉扯上我？”

    有人咬舌：“侯家人忒兇，他們又結(jié)識官吏富戶，起了爭執(zhí)，我們綁腳短褐，怎么跟他們計較？”

    侯老郎中夫婦得信趕來，乍見一下，嚇了一跳：地上那一團(tuán)是個什么鬼樣精怪？侯家娘子先回過神來，邊哭邊罵哪個殺千刀的將她心尖打成這模樣，又咬牙切齒要報官。

    有人小聲道：“別是撞鬼了，這可不是好地，桃溪水里不知多少冤鬼呢?！?/br>
    侯家娘子一口唾沫過去，罵道：“你娘囊的冤鬼，晴天白日，屁個冤鬼，分明是哪個挨刀賊配打的我兒。”

    侯老郎中喝止了侯家娘子，使錢拿肩輦抬回了侯郎中，侯家娘子哭道：“我兒有個三長兩短，我也不活了?！?/br>
    侯老拿湯藥灌醒了侯郎中，又問何人動的手，侯郎中泣道：“實不知是誰動的手?！?/br>
    侯郎中的妻子閔氏領(lǐng)了一雙兒女嗚嗚地哭，一面怨：郎君不知惹了什么風(fēng)流債，才有這一遭劫難；一面又怕：若是傷了心肺，把我撇在世上可如何過活？

    侯郎中吃了藥，昏昏沉沉之際，半睡半夢抓了侯家娘子的手道：“定是巡街的都頭，定是……他，定是……”

    侯老郎中欲要細(xì)問，他又暈頭漲腦睡了過去，侯家娘子怒道：“好生生在牛家看診，被人打個半死，我定要上門相問。”

    牛家還頭痛呢。

    花院的鴇母帶了妓子尋上牛家，要見侯郎中。那妓子也不如何裝扮，畫了八字眉，點(diǎn)了櫻嘴，衣衫半色也無，與鴇母坐了小嬌，以袖掩面嗚嗚地哭。

    牛父的病更重了，腳都落不了地，哼嘰著讓管事應(yīng)付。

    管事暗罵多事，侯郎中一夜不歸，不知去了哪里挺尸，累得自己要去應(yīng)對上門要酒錢的妓子。

    鴇母見來的是管事，很是失望，摟了妓子，哭道：“我們是不堪的人，良家女子如那枝頭的鮮花，我女兒卻是風(fēng)吹落泥地里的，雖是隨意糟踐的，也別拿腳來踩碾。好酒好菜低聲下氣侍侯著，他倒好，賴了銀錢倒溜了，我們能得幾個銅子？”

    妓子在旁哭得更傷心了，拉著鴇母的手道：“阿娘，侯郎負(fù)心，還要這般辱我?！?/br>
    管事道：“花娘子，侯郎中一夜未歸，你們休在這里胡鬧?！?/br>
    妓子不肯，泣道：“管事容奴在這等侯郎中?！?/br>
    管事頓時拉了臉，道：“花娘子也不看看這是誰家的地界，便在這里混鬧，侯郎中莫非姓牛？你們要嫖資，為何不去侯家醫(yī)鋪？我看你們不像來尋姓侯的，卻是尋姓牛的？快快家轉(zhuǎn)，惹我翻了臉皮，定將你們扭送到衙門問罪?！?/br>
    原來鴇母與妓子確實想借著機(jī)會搭上牛二郎，牛二郎君憐香惜玉，生冷不忌，若得運(yùn)道攀附上，豈不是天大的造化？不想，牛家的管事好利的眼睛，竟一眼看穿了她們的打算。

    牛家家大勢大，鴇母與妓子不敢十分歪纏，傷心地搭了小轎回了花街小院，卻另使了小廝去侯家醫(yī)鋪要酒錢。

    牛家管事深覺自己被鬼拉了腳，一日間竟是這些沒臉皮的，剛走了鴇母妓子，侯家娘子上門要說法。

    管事怒道：“侯家娘子好生沒道理，你家侯郎中莫不是沒長腳？他尋花問柳，也不知搶了誰的相好討頓毒打，你反倒問起我牛家來。家主大度，還不曾問他何故領(lǐng)著牛家診金，卻不行診脈開方諸事?！?/br>
    侯家娘子道：“大兒道是巡街都頭打的他?！?/br>
    管事氣笑了：“那你自去尋沈都頭？一個一個不識這宅院是哪家名姓不成？”

    侯家娘子自知理虧，討了饒又道：“卻不是將事賴與牛家，只是來問牛家可知我家大兒如何與巡街都頭起了沖突？”

    這時，那日的護(hù)院笑道：“侯郎中色膽包天，念著別家的娘子，可不要賺一頓打？”

    侯家娘子聽了兩眼冒火氣喘如牛，回去告知了侯老郎中，道：“果然不差，是巡街的都頭動的手，他家娘子不檢點(diǎn)，倒把氣出在大兒身上?！?/br>
    侯老郎中亦是大怒，要沈拓吃官司。

    仍在佳節(jié)，衙門緊閉，值班的差役笑道：“老郎中，別是弄錯了，沈都頭昨日便去了宜州，如何能捉弄你家大兒？”

    侯老郎中瞪著眼，罵道：“你們網(wǎng)結(jié)網(wǎng)，互相打的掩護(hù)。都道縣令青天，定能與我公道?！?/br>
    差役不陰不陽道：“又不是我混說，你去臨水街打聽去，一街的人都見著他們?nèi)胰ヒ酥菘礋?。?/br>
    侯老郎中半信半疑，真?zhèn)€去街上打聽，果然都說出了城，連問幾家?guī)讘舳际侨绱?，卻又驚動了曹家。曹二帶著伙計兇神惡煞奔出來，見他已過半百，不好動手，惡聲惡氣道：“侯郎中妓館?？?，為了爭粉頭，斗得禿毛眼青，這等糟爛事別賴我家大郎頭上。再胡言亂語，吃我拳頭的厲害。”

    回到家中，妓子使人來要酒錢，牛家又遣人送回了侯郎中的鋪蓋，不欲再奉養(yǎng)他在家中看診。侯郎中又昏昏慘慘有如油燈將盡，老妻怒罵不休，兒媳啼哭不止，孫兒哭鬧不歇。

    侯老郎中呆立在醫(yī)鋪前，抬眼望天，萬里無云，再看長街，行人川織，不知怎么更喪氣灰心起來。

    要去何處尋那說法公道？

    .

    沈拓何棲等人卻是一路悠閑。

    今歲春早，千枝萬條都透了一點(diǎn)點(diǎn)的綠意出來，幾株早桃甚至蹦了幾個花苞。何棲勾了車簾，遠(yuǎn)處青山隱隱，官道沒入老林之中，隱見茶寮高挑著酒旗。不知是哪路的商戶，趕著幾只馱貨的毛驢，許是走慣的，也不看路也不吆喝，自顧自抱了驢/鞭微合著眼似是嗑睡。

    又有鋪兵揣了公文匆忙趕路，早春猶寒，卻是出了一鼻尖的汗。沈拓雖不相識，同為差役，招呼了一聲，那鋪兵回禮，問他們討了點(diǎn)水。

    何棲幾乎貪婪著看著遠(yuǎn)山、古木、行客，以往關(guān)在宅院之中，如何能得見半分，鼻息間聞到的盡是泥土草木的清新，撲面而來的全是如熏如醉的春風(fēng)，入目所見具是陌路遠(yuǎn)途的過客。

    天何其之高，地何其之闊，造化神奇，不知多少聞所未聞、見所未見的奇景異事。

    人之一世，何其短暫，彈指之間白發(fā)紅顏，又能得見人間多少風(fēng)景？

    若此生大門不出，二門不邁，便連這一角的見聞都不可得，想想豈非冤得慌。

    沈拓將馬讓于施翎，自己過來趕車，指著前面不遠(yuǎn)處道：“那處名喚下輦，里面卻有個典故?！?/br>
    何棲忙收回目光，專心聽他說話：“不知是什么典故？”

    “卻是傳下的舊話，不知是哪朝哪代的皇帝在此經(jīng)過，帶著依仗車隊，許是勞累，許是看景，停了下來，宮人喊一聲‘下輦’。 ”沈拓笑道，“之后便成了地名，只是不知真假?！?/br>
    何棲道：“既有‘下輦，可有‘上輦’？’”