沈拓與何棲等人聽得傷懷，憑欄的俊秀郎君沉默片刻，伸個懶腰，揮手道：“罷罷，你不識好歹，莫非我還強(qiáng)求于你?！彼宦毒胍猓阌惺嶂鵀跣U發(fā)髻，頭插銀梳的妓子將他扶了進(jìn)去。

    沈拓暗松一口氣，他們不知這位郎君身份，起了爭執(zhí)，怕又是一場事端。

    曹英執(zhí)鞭上前道，也是受驚不小：“宜州真他娘與我們不相宜，連生是非?！?/br>
    施翎道：“倒是受我連累?！?/br>
    沈拓笑道：“與你有何相干，咱們家去。”

    一路緩歸，一色風(fēng)景與來時卻是兩種心思。

    .

    守城的士兵見了沈拓一行，笑道：“都頭竟是歸轉(zhuǎn)了？過得好節(jié)。”

    沈拓隨手扔給他一包糕點，道：“明日還要應(yīng)差呢，宜州熱鬧，只是路遠(yuǎn)水長累得慌?！?/br>
    守城的士兵接了糕點，喜得眉開眼笑，道：“都頭大方客氣?！庇值吐暤溃岸碱^家中常有人來找呢。”

    沈拓還不曾想到是齊氏，還在想門親眷上門走了空，等見守城兵士一副不好多言的模樣，立馬轉(zhuǎn)過味來：怎又來生事。

    何棲見他不過與兵士說了幾句話，臉色倏變。不由問道：“大郎，家中可有事？”

    沈拓沒好氣道：“阿娘不知為著何事，找來家中?！?/br>
    何棲輕蹙柳眉，道：“許有要緊的事，你休要高聲失了禮數(shù)?！?/br>
    學(xué)拓點頭道：“阿圓不必憂心，我心中有數(shù)。”

    幾日不曾在家中，門窗緊閉，積了一屋的潮味。何棲看著院中隱有春意的樹木花草，又驚又喜，道：“生得好多嫩枝新葉?！?/br>
    阿娣通了窗戶，又撣了何秀才的床鋪，何棲扶了他道：“旅途勞累，阿爹快去歇歇?！?/br>
    何秀才到底上了年紀(jì)，自感支撐不住，不在那邊要強(qiáng)，笑道：“可見是老了，腰都硬直了?！?/br>
    何棲嗔道：“坐了這么久的馬車，不得自由，青壯也吃不消。”又抱了一床被子，道這，“幾日不曾住人，又下過雨，都是潮霉的味，關(guān)窗令人氣悶，開窗又遇春寒。阿爹多加一床被子，隔好屏風(fēng)?！?/br>
    何秀才也生怕受寒，令女兒女婿擔(dān)憂，嘴里嫌何棲啰嗦，行動上卻并不推辭。

    曹英送了何秀才，吃了盞茶，便要告辭歸家。何棲忙喚住他：“表伯稍?。?nbsp;”命阿娣拿將在宜州買的幾包酥酪與一小籃的柿餅交給曹英，“難得出遠(yuǎn)門，來去又急，實不知宜州的可買之物。姑祖母與姑祖父愛吃甜爛之物，勞表伯帶了去。”

    曹英搓搓手，紅著臉道：“弟妹體貼，卻襯得我蠢笨。”

    何棲一愣，笑道：“表伯又不曾分家，人情往來不須表伯cao心，疏忽了也是人之常情。”

    曹英掩去心虛，又對他二人道：“表弟弟妹明日得空，不如來家中一聚，買船非小事，桃溪也沒船坊，三叔識得人多，說不得有條明路也省得錯道?！?/br>
    沈拓邊送他出門邊道：“表兄不開口，明日我都要上門叨擾。”他笑，“不瞞表兄，我心中甚是沒底，不知如何開頭呢?！?/br>
    曹英道：“我告知家里，不讓三叔宿在外頭?！庇指皆谏蛲囟叺?，“家中有為難處，盡管找我阿娘來。阿娘兇悍，我阿爹都怕她?！?/br>
    沈拓被說得笑了，道：“若是……再請伯娘來。”

    曹英拍拍他的肩，搖頭晃腦去了，趕著車回家去了。多日示見，家中少不得熱鬧親近，曹英偷偷與許氏道：“阿娘，你偶爾去表弟家支應(yīng)，嬸娘不知為何，又來尋事?！?/br>
    許氏氣道：“她倒是塊落在灰里的好豆腐，吹不是，撣不是，哪日惹急了，只扔泔水桶里，看她如何是好?！?/br>
    曹英擔(dān)憂道：“表弟與弟妹怕是又要為難。”

    許氏笑道：“你弟妹可不是吃素的，別當(dāng)她生得一枝花似的，就以為好欺。越看著綿軟，越占不來便宜，她比你媳婦，不知強(qiáng)出多少。”

    曹英也不生氣，還夸道：“正是哩，弟妹著實聰敏。此番去宜州，我是落了個空，還是個糊涂的鬼，倒是弟妹竟想做漕運生意，我想了半宿，越想越覺得是好行當(dāng)?！?/br>
    曹大原本坐那聽趣，這時倒抬起半邊眉毛，問道：“可真？”

    曹英點頭，又道：“表弟弟妹通達(dá)，又視咱家至親，一點也不加掩瞞，半分都不藏私與我說得清楚?！毕肓讼胗值?，“大郎與我說，他們做的營生，還有明府的份?！?/br>
    曹大倒吸一口氣：“竟還有此事。”他自己在那沉吟，來回犁地，轉(zhuǎn)眼見曹英還站著，斥道，“你怎得還在這戳著？也不去見兒女娘子的?！?/br>
    曹英委屈：“以為阿爹有事吩咐。”

    曹大怒道：“你有屁個能耐得我的吩附，早些自去?！?/br>
    許氏等曹英離去后道：“夫君也為大兒留著顏面，他有妻有子的，無端惹來一頓罵?！?/br>
    曹大笑道：“他是骨頭輕的，不罵幾句，他還疑心我要另尋法子治他。”在房中踱了半天的步，道，“晚間我再細(xì)想想，說不得要厚著臉皮求求大郎?！?/br>
    許氏聽了便道：“我是婦道人家，沒個眼界，不懂外事。夫君既有打算必定也是為家中謀劃，只一點，別傷了親戚間的情分?！?/br>
    曹大嘆氣：“你放心，不會失了分寸，大郎的心性，你與他直來直去他反倒不計較，你拐彎抹角他倒要生氣疏遠(yuǎn)。”

    .

    何棲站在廊下，抬頭看著檐間的一點痕跡，問沈拓道：“這里可是燕子筑過巢？”

    沈拓答道：“我補漆時，不小心將它鏟了去，很是后悔，便留了泥斑在那。”他看著何棲，“以前家中冷清，燕子春暖飛回，生一窩小燕，成日嘰喳亂叫，也多些聲響，只是，臟得很。”他知何棲生□□潔，不喜臟亂。

    何棲道：“打頭落個燕糞在頭上，倒也煩人?！彼@邊埋怨了，這邊又出主意，“編了篾席，搭個簡棚在燕窩下，小燕還摔不下來?！?/br>
    燕歸時，正是農(nóng)忙時節(jié)呢，春種過后，就要征役夫挖河了。何棲看著燕巢痕跡，盼起歸燕來。

    第八十八章

    曹大入夜吃罷晚飯, 啜幾口綠酒, 特意去后院找了曹沈氏。曹沈氏的眼睛不好, 夜后看不見事物, 燈移得近，刺得眼睛流淚。人一老, 周身種種，皆跟著不太中用, 眼睛昏花, 嗅覺不靈，舌頭無味, 漸漸成路邊枯木, 一無用處。

    曹大對著母親瘦小干癟的身形，忽然心虛，曹沈氏常念叨：家里人切忌算計，別打開了肚皮, 孵的全是壞水。

    曹沈氏掀起松弛耷拉的眼皮, 咧開少牙的嘴，笑道：“大兒可是有事？”

    曹大道：“阿娘問得稀奇，還不許兒子來瞧娘親的？”

    曹沈氏道：“扯他娘的臊，別看我老成干桔皮, 心里還清醒著呢。你也是有歲數(shù)的人了, 有話直說, 這般小家小氣?！?/br>
    曹大嘆氣：“真是瞞不過阿娘?！彼诓苌蚴蠈γ孀?，正色道, “阿娘，大郎與侄媳欲做漕運的營生，我這個做大伯的，想厚著了臉皮為了阿英討一份子?！?/br>
    曹沈氏“呸”了一聲，指了曹大罵道：“你既知羞，又知自己厚臉皮，自是知道此事不厚道，何必問到我的面前?！彼读硕蹲齑?，老臉上滄桑滿布，悵然道，“沈家沒人了，只剩得他們兄弟二人，明明有父有母，卻像天生地養(yǎng)，好不容易有了起色，往日親熱的親眷倒要算計他。他們自己掙出的一條活路，你倒要搶來一份？憑得什么？就憑喚你表伯？這點子的骨rou血親，經(jīng)得幾回的遭賤？”

    曹大道：“阿娘，我何曾說要算計，自是當(dāng)面……”

    “真是老妓迎客抹得一臉的香粉?！辈苌蚴侠湫?，“你當(dāng)面問了大郎，讓大郎如何拒你？暗著算計是算計，明著的算計便不是算計了嗎？”

    曹大無言以對，拿手抹了面，道：“阿娘！咱家不是先時模樣了。我們?nèi)值軅€個開枝散葉，阿英這一輩也大都娶妻生子。子孫繁茂，四世同堂，看著倒是蒸蒸日上，只是，靠著棺材鋪如何支撐？桃溪一年能死得幾個人？又有多少孝子賢孫舍得拋費置下好棺木？阿娘，我也當(dāng)了阿翁，難免為子孫長計。阿英是個有心的，能見家中的艱難之處，我怎能不扶他一把？”

    曹沈氏老淚縱橫，她不是不知好歹的人。水缸就這般大，吃水的人卻多了好幾個，不另抬一缸來，定是每況愈下。悲聲道：“我死后，有什么面目卻見我侄兒？他短命，又娶個混帳婆娘，扔下一雙兒郎，死了心中也掛念。我這個做姑母的，照料有限，還要割了他們腿rou下酒?！?/br>
    曹大聞言，也是臊得臉皮紫紅。只是，機(jī)會實是難得，線都遞到他手里，讓他放走，實是不甘。道：“阿娘，大郎的生意，里面還有明府呢。”

    曹沈氏愁容更盛，道：“你鬼迷心竅，眼里只見好處，不見為難之處。既有明府，他勢大腰粗，自是里面的主，大郎出力，自是里面的副。你要摻和里面，分了一杯羹去，讓大郎夾在里面，如何是好？”

    這話如一盆兜頭的冷水，將曹大澆個清醒，怔忡在那，一旁有人遞了盞冷茶給他，吃進(jìn)肚里，更是從內(nèi)清涼到外，冷得手都打顫。曹大張嘴就要罵人，轉(zhuǎn)臉一看，卻是曹九遞的茶，苦笑道：“阿爹何苦作弄我?！?/br>
    曹九笑呵呵道：“老大，你心急了，莫要慌?！?/br>
    曹大一個激靈，滿腹狐疑地將曹九看了一遍又一遍：他爹到底有沒有糊涂，看似不太靈光了，偏偏有時說的話，又似極有道理。說他裝糊涂吧，要與他問個明白時，他又說起糊涂事。

    “阿爹，你為何說我心急了？”曹大追問。

    曹九卻不理他了，與曹沈氏道：“阿沈，你將柿餅藏了哪里，裝盤我與你吃酒?！?/br>
    曹沈氏罵道：“統(tǒng)共幾顆牙，還吃軟爛甜物，明日再吃?！?/br>
    曹九悶悶不樂，抱怨道：“阿沈待我不像先前體貼。”

    曹九實忍不住，問道這：“阿娘，阿爹是不是裝得糊涂？”

    曹沈氏狠瞪了他一眼，厲聲道：“還是人子呢？問得什么狗屁倒灶的話，疑到你親爹的頭上。聰明人常辦糊涂的事，糊涂的人反倒有分寸呢。”

    曹大頭大如斗，似又回到幼時，犯了丁點的錯，曹沈氏腳下生風(fēng)，從后院追了出來，揪了他的耳朵，連罵帶打，利嘴說得人生不如死，斷掌打人又重又痛?；伊锪锏馗孀锘胤?，蒙頭倒在床上，許氏不發(fā)一言，只是貼心為他揉著額角。

    曹大道：“罷了，左右我也張不開口嘴。”

    許氏接道：“可不是，慌腳鷂似的，討人嫌得很?！?/br>
    .

    沈拓與何棲來曹家前，先去了趟縣衙。

    季蔚琇受了春寒，咳嗽不止，屋內(nèi)藥香四溢，又?jǐn)n了火盆，煙熏火燎的。沈拓氣壯之人，進(jìn)屋后連打幾個噴嚏，只感又燥又熱，直讓人喘不過氣來。

    季蔚琇斜在椅榻上，靠著隱囊，蓋著暖被，手里拿著幾頁信紙，見沈拓直揉鼻尖，笑道：“我這悶燥，氣味難聞，為難你了?！?/br>
    沈拓關(guān)心道：“明府如何病了？”

    季蔚琇長嘆一口氣，道：“唉，春寒反復(fù)，不小心受了寒氣?！?/br>
    季長隨嘴角一抽，埋怨道：“明明是郎君不聽勸阻，以為天暖非要駕舟夜釣?！?/br>
    季蔚琇道：“你懂什么？夜湖澄似鏡，浮鉤月明中?！?/br>
    沈拓起身道：“明府雅興，卻不好不顧康健，正月未過，夜半水面陰涼，如何能去垂釣？ ”說得季長隨直點頭。

    季蔚琇嘆氣：“興之所致，非由己身?！笔掌鹦偶垎柕?，“都頭，宜州的元夜可還熱鬧？”

    沈拓將所見所聞敘述了一遍，只是他不是擅言的人，未免說得淡而無味。饒是如此，季蔚琇仍舊聽得出了神，面露一絲懷念的笑意，低聲自語道：“不知與禹京相比又是如何？”

    季長隨道：“郎君說笑，宜州如何能與都城相提?！?/br>
    沈拓道：“我不知禹京的燈節(jié)，想是各有精彩之處。宜州一城，盡是南來的客，北往的人，鄉(xiāng)俗混雜，頗有異趣?！?/br>
    季蔚琇笑道：“不錯，宜州燈節(jié)定是有趣?！庇謫?，“都頭可還有其它要事？”

    沈拓赧顏，道：“我與娘子商議，想做漕運的營生，買船顧了船工走桃溪與宜州的水道護(hù)運?！?/br>
    季蔚琇頗為吃驚：“這是都頭的主意還是娘子的主意？”

    沈拓道：“ 不敢居功，卻是我娘子的主意?！?/br>
    季蔚琇遺憾道：“惜為女兒身呀 ?！彼?，“正好與我不謀而合，水通瀾江，我也曾思籌漕運一事。”

    沈拓喜道：“明府既有此意，果然漕運大有可為。我與娘子先前還忐忑不安，生怕異想天開，惹人譏笑。”

    季蔚琇道：“都頭自謙了?！庇值?，“我不擅商賈之事，瑣碎之事都頭與長隨相商，不必事事知會于我?！?/br>
    沈拓點頭：“明府公事纏身，天暖便是春種，日日事務(wù)繁多，實不該多加打擾。”

    季長隨也笑：“郎君何等身份，cao心商賈賤事，未免不雅?！?/br>
    沈拓裝聾作啞，對季蔚琇道：“我與娘子不知深淺，想另拉了我曹家表兄入伙支應(yīng)明面應(yīng)酬。他家是做棺……壽器生意的，能說會道，頗有幾分見識，為人又可靠。不知明府可否應(yīng)允？”

    季蔚琇道：“我信都頭與你家娘子，你們詳商后，再告知與我。”

    他如此信任，沈拓心中越發(fā)感激，揖禮道：“沈拓定不負(fù)明府知遇之恩?！?/br>