祭河之日, 桃溪水岸人對攢動, 一眾富戶帶著仆從小廝, 扛著繩椅, 挑著食盒；平頭百姓拖家?guī)Э?，扶老攜幼, 舉家而動；女眷扶著侍婢，戴著冪籬, 袖系香囊, 所過之處，微香渺渺；浮浪子騎馬牽黃, 呼朋喚友, 小童挑了酒壇、下酒茶點；再有游俠好漢、雞鳴狗盜之徒隱在人群之中左顧右盼。

    宜州州府親來桃溪，季蔚琇身著官服帶著手下官吏陪伴左右，這等場面只苦了沈拓一干差役，摒氣凝神, 半點不敢掉以輕心, 唯恐有狂徒兇犯混水摸魚、犯案生事。

    香案供桌一字在河岸排開，主祭由官府主辦，左右富戶高門，零星又有船戶人家擺出香案果品。

    何棲見河面寬闊, 水平無波, 兩岸垂柳微黃, 如絲如帛，幾艘蓬船系舟柳下, 船家撐竿而立，笑語連連。

    曹沈氏被許氏何棲等人擁簇中間，駝著背縮著肩，其樂陶陶，手舞足蹈。引得旁人紛紛側(cè)目：這老婦枯朽干癟，笑似哭，哭似笑，好生嚇人。

    曹大三兄弟見這些人對著自己的娘親掩袖遮臉，頓時立眉怒目，惡形惡狀地護在跟前，一個浮浪子本欲取笑，見這架式，收斂形容，咳了幾聲，裝得若無其事般得掉了頭。

    曹二捏著拳：“敢來取笑阿娘，不把他的腦袋擰下來。”

    大簡氏道：“大好的時日，只你喊打喊殺?！?/br>
    何棲心里盤算著曹英等人的歸期，若是今日能轉(zhuǎn)，豈不是錦上添花的喜事。昨日問沈拓，沈拓只道：“順風(fēng)順?biāo)?，回得倒快，只不知道送信人腳程快不快，也不知表兄他們何時拋繩開拔?！?/br>
    何棲笑盼道：“當(dāng)日得回，恰趕上祭河，既蹭了喜氣，又熱熱鬧鬧亮了相，博個好的彩頭?！?/br>
    沈拓取笑：“阿圓只把好的往里撿?！?/br>
    何棲也笑道：“不過白想想了，哪有這等巧事?！?/br>
    連何秀才都斥何棲輕了骨頭，盼起這些沒影的虛好，還教導(dǎo)沈計不要學(xué)去，道：“踏了實地，才知己身之重，不似你嫂嫂在那等黃梁米熟呢。”

    沈計笑道：“嫂嫂只是說頑笑話?！?/br>
    何棲頓感熨貼，將沈計夸了又夸：“嫂嫂新做荷囊與你?！?/br>
    沈拓微醋，厚顏道：“阿圓不好將我落下，我的荷囊舊了，也新做一個與我?！?/br>
    何棲抬臉笑：“全家都有，只沒你的?！?/br>
    沈拓只得在那苦笑，晚間睡在床上，到底榨了一個荷囊出來，這才心滿意足睡去。

    何棲唇間隱了一抹淺笑，目光落在守著季蔚琇的沈拓身上，沈拓似有所覺，回頭看了何棲一眼，二人相對一笑。

    小簡氏偷看見了，掩唇道：“到底是年輕夫婦，不比尋常?！?/br>
    .

    宜州州府對著流水平波，捻須贊賞連連，對季蔚琇道：“季明府后生可畏啊，都言令兄人中翹楚，明府不遜兄長半分啊?！?/br>
    季蔚琇笑道：“州府過譽，下官所學(xué)皆阿兄教導(dǎo)，不敢居功?！?/br>
    州府不贊同道：“明府何必自謙，有功便是有功，我定上書天聽，告與圣人明府利民之舉。”環(huán)顧四周明媚風(fēng)光，道，“桃溪有桃源之風(fēng)，富庶質(zhì)樸、怡然自樂?！?/br>
    季蔚琇道：“縱是盛世，豈無饑餒？富者家累萬貫，貧家捉衣見肘，樂者自樂，苦者仍舊自苦。”

    州府看他笑道：“明府侯門子弟，卻憂百姓之憂，實是難得，當(dāng)?shù)靡环礁改钢??！?/br>
    季蔚琇躬身謝上峰贊譽。

    州府思及家中只知走雞斗狗的紈绔，頗有酸意，出身不及，學(xué)識不及，心胸不及……細(xì)數(shù)之下，真是樣樣不及，便連相貌都不及也，越想越是胸悶。掉臉見了沈拓，不覺又是氣悶，當(dāng)初送囚犯來州府，他以利誘之，這后生卻不為所動。

    季蔚琇略為失笑。

    僧道卜了吉時，一同前來請二人念燒祭文，季蔚琇偏身讓于州府主祭。州府心中百般愿意，面上還要推脫幾番，道：“明府治下，明府為主，我不過著錦鮮花，怎能喧賓奪主?！?/br>
    季蔚琇對此虛名并不熱衷，道：“桃溪宜州轄下，州府一方太守，當(dāng)?shù)弥骷??！?/br>
    州府假惺惺又辭了辭，推脫不過，整了衣冠綏帶，親手點了一爐清香，接了祭文，昂身立于河邊供桌前，以書文告諸方神靈。

    桃溪民眾雖沒聽懂，卻是與有榮焉，牛家尤其得意，殷殷奉承了季蔚琇這些時日，費了水磨的功夫，祭河隨在左右，出盡了風(fēng)頭，又識得了一州之府，攀了幾句話主，牛二郎君與牛二娘子雙雙面有得色。

    再便是何家，何斗金活似一只斗雞贏了的公雞，恨不得將自己的尾羽遍示眾人，弟弟何載文一面唾棄兄長銅臭之味臭不可聞，一面又慶幸家有資產(chǎn)，有幸陪在明府州府身側(cè)，他狀若君子端方，卻是自忖勝人一籌，袍袖之中的雙手幾握不住折扇。

    這兩家得意之外，倒起同人心思，與沈家交好實是上選，一舉二得，既全了彼此的情意，又借此依附了季蔚琇。

    牛二娘子低聲與牛二郎君道：“沈家船來，我們少不得置禮相賀?！?/br>
    牛二郎心領(lǐng)神會，笑道：“下旬有絲麻送去宜州，要勞煩大郎家相送?！?/br>
    牛二娘子另有一層喜色，道：“家中養(yǎng)的那些個護手力夫，仗著有些身手，天天吃酒吃力，張狂得沒邊，他們又與家翁親，眼里何曾有你我，今番削削他們的威風(fēng)，也好教他們知道自己的斤兩。”

    牛二郎心有戚戚。

    何斗金本就與沈拓交好，自家的生意哪會便宜別個，依上季蔚琇卻是意外之喜，連何父都將何斗金夸了又夸。何娘子因自家親子他日官場少不得金山銀海鋪路，收了脾氣討好起何斗金來。

    沈家船都沒到桃溪，生意倒接了好幾樁，何棲原還有幾分忐忑，只怕入不敷出，不曾想倒是開門利市，一帆風(fēng)順。

    曹沈氏聽她說及此事，笑道：“家里還有板材要運呢，不愁沒買賣?！?/br>
    何棲道：“一氣鋪陳得這般大，實在膽戰(zhàn)心驚，都不曾學(xué)得泅水，卻往急流里浮沉。”

    曹三在旁笑道：“侄媳不知，從來淹死膽小，撐死膽大的，別家不敢做，你家敢做，先穩(wěn)了三分?！?/br>
    何棲細(xì)細(xì)琢磨這話，笑起來：“倒是我拘泥了?！?/br>
    曹三與曹大哈哈一笑：“侄媳這般年輕，不曾涼了手腳，已是難得?！边@二人自知道沈家的船隊有季蔚琇的份，就把心放進(jìn)肚子。行商走販從來都是耳聰目明，借得了風(fēng)，使得舵，聞得一點腥氣，便趨之若鶩。

    許氏輕聲道：“夫君悄聲些，先看祭禮，侄媳幾人也去拜拜神，求個平安順當(dāng)。”

    曹沈氏連連稱是。

    何棲也收斂了心神，等州府念了祭文，焚了文紙，紙灰隨著悠悠流水，消散而去。流水不止，歲去無聲，去日不可追，來日卻可期，岸上眾人手挽手唱起了踏歌來。

    一時桃溪水邊歡歌一片，比之歲節(jié)元宵都要熱鬧幾分。

    此等喧雜之中，煩憂不存，踏歌聲中，何棲遙遙看到江面隱有船影，歸雁列隊排開，一時心如擂鼓，上前幾步，似要將遠(yuǎn)處的黑點看得仔細(xì)。

    曹沈氏驚問：“阿圓看得什么？”

    何棲回身喜道：“姑祖母，許是家中的船?！?/br>
    曹大三兄弟齊齊一驚：“可真？”不等何棲應(yīng)話，曹大與曹二留了曹三護著女眷，雙雙搶去水邊。

    曹二性急，又兇蠻的，摸出一點碎銀給岸邊船家，急道：“撐船的，借你船用?！彼呎f邊跳到蓬舟上，力大船搖，險把船家與自己都顛進(jìn)水里，又解了繩索，搶了船篙，要撐船過水去看個仔細(xì)。奈何，曹大做得一手好棺材，卻撐不來船，船只只在原地打轉(zhuǎn)。

    船家跳腳：“你這粗莽大漢，不會撐船逞得什么能耐，我與你把篙?！?/br>
    曹二還了船篙，笑道：“船家，你的船篙不好使?！?/br>
    船家氣得笑：“是是是，我船與篙不是一道?！?/br>
    曹大在岸邊還沒上船，催道：“二弟休要胡纏，叫船家撐船過去，看看是不是咱們家船來?！?/br>
    他們這邊動靜驚動了宜州州府，問道：“明府，那邊可是起了爭執(zhí)?！?/br>
    季蔚琇道：“不似有沖突爭吵，沈都頭，似是你家親戚，你去看看可是出了事端？”

    沈拓目明，遠(yuǎn)遠(yuǎn)便見水面交際之處隱有船影，揖手道：“回明府，并非爭執(zhí)，應(yīng)是買的漕船今日反航?！?/br>
    季蔚琇笑道：“回的倒巧。”

    州府頗感興趣，仔細(xì)問了，撫掌道：“后生有長計啊?！庇中?，“卻是吉兆。”

    沈拓跟著笑，心道：竟讓阿圓盼個正著。扭頭去看何棲，見她與許氏等人只專心看著水面，靜等歸船，半絲心神都不曾分出來。

    她這般立在水邊期盼，連他都不由跟著盼著船歸。

    曹二撐著的獨船越去越遠(yuǎn)，那邊幾處黑點越來越近，漸行漸近，直至相對，好似一只水鳥迎來四頭龐然大物，靜默片刻，一蓬舟四漕船風(fēng)吹火動，越逼越近，似有壓迫之勢。

    桃溪鮮有大船，一眾人蜂擁船擠向了水岸邊，有幾人為看得清楚，攀上了老樹，水里停的那幾艘船不消片刻便站滿了人。

    曹三喝令健仆護著許氏何棲，生恐受了挨擠。

    季蔚琇見此狀況，笑道：“沈都頭去接了你家娘子，迎一下你家的船只?！?/br>
    沈拓喜出望外，揖禮謝過，拔腿而去，健步疾行拉了何棲的手將她領(lǐng)到臨水之處。

    只見五艘越來越近，桅桿船槳清晰可見，領(lǐng)頭的那只漕船的船頭，站了三個人。

    曹大拍腿大樂，對左右道：“那高壯的，是我家兒郎呢?！?/br>
    另一邊的盧繼混在道士堆里，哈哈大笑：“那瘦小的是我家大兒，立著船頭，倒有幾分威風(fēng)。”

    沈拓與何棲定睛，余下的那個竟是施翎。

    作者有話要說：

    生小包子會有滴，放心放心

    第一百二十四章

    曹英等人領(lǐng)了船隊歸來, 仿若水落油鍋, 連宜州州府都湊趣, 喚了他們過去, 吃了一杯酒相賀。曹家上下更加喜不自勝，呼奴喚仆抬酒與眾人洗塵, 只團團將一行人圍在中間。

    許氏見了兒子不堪擁擠，尋了何棲, 商議兩家并作一家辦酒治宴。何棲尋思片刻, 笑道：“我不敢與大伯母見外，大伯母也不要與我外道, 不肯收酒錢, 又是出錢又是出力，豈不是讓我無地自容。”

    許氏本是作了這樣的打算，無奈笑：“只你心重，也罷, 都依你。”

    施翎下船后難掩心虛, 趨步跟在沈拓身后，遠(yuǎn)遠(yuǎn)看何棲與許氏說話，湊近問道：“哥哥，嫂嫂可是生了氣？”

    沈拓驚奇：“你作了什么, 惹得你嫂嫂發(fā)火？”

    施翎語塞, 在他身邊轉(zhuǎn)來轉(zhuǎn)去, 好似熱鍋上的螞蟻：“哥哥，遞我說些好話?！?/br>
    沈拓笑看他：“你嫂嫂最為通情達(dá)理, 你因公在外，雖沒半個口信，許是忘了，又非成心，她怎會與你計較？”

    施翎聽他話影不對，叫道：“怎得連連哥哥也生了氣？”

    沈拓道：“不敢，你身負(fù)重任，我這個外八字的哥哥怎敢計較？”

    施翎呆了呆，覷著沈拓的臉色，不似往常模樣，心里直叫苦，嬉皮笑臉沖著沈拓認(rèn)了一萬個錯。沈拓見他抬手動作有異，捏了捏他的肩膀，施翎痛得一哆嗦，咬牙咽了回去，臉上仍是嬉笑的模樣，道：“晚上與哥哥對上幾招如何？”

    沈拓掃他一眼，雖唇角含笑，卻是目藏寒冰，道：“你既不怕死，便與你過上幾招?！?/br>
    施翎移了眼神，只管傻笑，硬著頭皮道：“我先去與明府復(fù)命?！?/br>
    沈拓冷著臉點頭。

    何棲早見了這邊的情形，一面與許氏說話，一面的注意他們這邊的動靜。許氏將事攬去，見沈拓過來，以為他們小夫妻有話要說，識趣道：“侄媳與大郎去忙其余的事，洗塵治酒席不需你們cao心，晚邊來席間同樂便好?！?/br>
    沈拓謝過許氏，又問：“伯母，可有吩咐的？置買酒rou吃食，我喊了差役幫手?！?/br>
    許氏擺手，笑：“不需你們，今日可撞著大運，祭河辦下鮮羊鮮豬的，都不需外置買?！弊吡藥撞?，又回轉(zhuǎn)過來交待，“倒是祭船要定豬頭，大郎記得去rou鋪定一個來?！?/br>
    沈拓道：“前幾日賴世叔尋我，說他留一頭生豬養(yǎng)在圈中，將頭與我留了?！?/br>
    許氏挑眉一笑：“賴?yán)贤赖箷鋈??！?/br>
    何棲等許氏走遠(yuǎn)，將臉一掛，問沈拓道：“阿翎呢？他是遁了天還是入了地，轉(zhuǎn)眼沒了人。”