季夫人卸去了滿頭珠翠，這才施施然來在季大人身旁，拿眼睛斜睨他。

    葉氏心話你春風(fēng)得意的時候，不來對著我，一有什么煩心事兒便到我跟前來做狀！若非夫妻本是一體，一榮俱榮，一損俱損，老娘才懶得理你！嘴上卻勸道：“大過年的，有什么不順心的事兒，等過了年再說罷?！?/br>
    季大人伸手取過黃花梨木雕花束腰方茶幾上的茶杯，替夫人也斟了杯熱茶，雙手奉至葉氏跟前，“這些年教夫人跟我在任上，委屈了夫人了?！?/br>
    葉氏接過茶杯，狐疑地瞟了季大人一眼，淡聲問：“老爺可是有什么話要對妾身說？”

    季大人讀懂夫人面上表情，不由得苦笑，“夫人放心，為夫已有兩妾，若再納妾進門，教有心人看在眼里，便是一個把柄?！?/br>
    禮法規(guī)定大夫止納兩妾，士族止一妾，庶人年五十無子方可納妾。他如今已有兩妾，若不想在仕途上被人抓住把柄，便萬不可越過了禮法去。

    葉氏哼了一聲，“那老爺還有什么可憂心的？”

    “如今為夫六年任期將屆，尋思著……趁回京述職的機會，走動走動，謀個京官的位子?！奔敬笕寺?。

    葉氏聞言笑起來，“老爺這是試探妾身么？三年清知府，十萬雪花銀，這話老爺不知聽沒聽說過，妾身卻是信的?！?/br>
    便是一個七品知縣，不必刮地三尺，嚴(yán)刑貪酷，只消尋常年景地方上孝敬的銀子，就有幾萬兩之多。更不要說松江府這等富庶的魚米之鄉(xiāng)了。

    反觀京中，各衙門的屬員人數(shù)眾多，無權(quán)無勇，雖則清閑，也清貧得很，甚至比不上那些手握小權(quán)的胥吏。若回京走動，謀來謀去，謀個閑職，實在是得不償失，遠(yuǎn)不如繼續(xù)留任松江府來得自在呢。

    “老爺難道沒聽過京里說書的，街頭巷尾地埋汰哭窮的京曹？”葉氏捏了嗓子，學(xué)了那說書人，“淡飯兒才一飽，破被兒將一覺，奈有個枕邊人卻把家常道。道只道，非嘮叨，你清俸無多用度饒，房主的租銀促早，家人的工錢怪少，這一只空鍋兒等米淘，那一座冷爐兒待炭燒，且莫管小兒索食傍門號，眼看這啞巴牲口無麩草，況明朝幾家分子，典當(dāng)沒分毫……”

    季大人聽得失笑，眼睛卻一亮。夫人雖說素日里是個橫的，可是在這件事上，卻是個明白的。“那夫人以為……”

    葉氏一擺手，“若老爺有心留任，便只消打點好了上峰，將自己的意思透給上峰知曉?！彼谡?wù)上頭一竅不通，可是這官場上的彎彎繞，卻是自小就看明白了的。

    季大人沉吟，這不怕一萬，就怕萬一。

    松江府不比西北貧瘠荒涼，不似閩浙有倭寇犯亂，又出許多貢往禁中的貢品，乃是個富得流油的地方。松江知府一向成為眾人爭搶的肥差。

    葉氏見老爺一副謹(jǐn)小慎微的表情，抿看一口茶水，隨后將茶盞往茶幾上一放，“妾身倒有個法子，老爺附耳過來?！?/br>
    季大人半信半疑地附耳過去，聽葉氏在自己耳邊如此這般地一陣低語，不由得笑了開來。

    “夫人真乃為夫的貴人也！”季大人一把抱住了葉氏，走了兩步，摟著她齊齊倒在了拔步床上。

    到了年初四，街上已開始熱鬧起來。有小販挑著擔(dān)子，進城來貨賣自家土墻油紙斜窗的棚子里種的小黃瓜與四季豆。小黃瓜只手掌那么長，上頭帶著新鮮的黃瓜刺兒，四季豆翠嫩翠嫩的，整齊地碼在竹籮筐里，看著都青翠喜人。

    亦有那貨郎，推個雞公車，走街串巷叫賣從京中來的時新胭脂水粉銀簪絹花兒，價鈿不高，貴在樣式看著稀罕，自有小娘子與婦人聽了叫賣聲，推開二樓沿街的窗子，喊住貨郎，挑幾樣脂粉首飾。

    方稚桐吃罷早飯，換了外出的棉袍，外罩絨布道袍，臨出門前，奉硯上來給他披上件過年時新得的銀鼠皮大氅，又將油紙傘交到他手里，“少爺，外頭天冷地滑，您外出路上小心。”

    方稚桐點點頭，帶著奉墨出門去了。

    奉硯站在廊下注視著主仆二人漸漸走遠(yuǎn)了的背影，身后奉池挑簾子從偏廳里出來，冷嗤了一聲，“jiejie還看什么看？別看了，再看少爺心里也裝不下咱們?！?/br>
    奉池挨了方稚桐一腳，本以為過些日子，少爺氣消了，總還會再叫自己到跟前伺候的。哪料少爺從此就冷了她，人前人后也不教她服侍，只由了奉硯那面善心惡的蹄子近身伺候。

    奉硯回身，望向一臉怨氣的奉池，“少爺?shù)男睦?，本就不是裝我們這些做丫鬟的。”

    奉池像是死了心，叫老子娘在過年時求了老夫人恩典，將她許給了老夫人陪嫁鋪子的管事家的兒子，只等過了正月十五，便尋了日子出嫁。只是聽她這說話的腔調(diào)，難免還是不甘心的罷？

    “你這副樣子裝給誰看？”奉池撇了撇嘴，“便是你再賢惠，也是枉然。”

    想做出一副老實本分的樣子來，以期留在少爺跟前，將來奶奶進門兒，看在她伺候少爺一場的分上，提她做姨娘？呸！奉池在心里啐了一聲，也不看看自己的德行！

    兩人之間氣氛僵持，嚇得院子里的丫鬟婆子都躲得遠(yuǎn)遠(yuǎn)的。

    奉硯默默望著奉池，露出悲哀的表情。

    她們是一道到少爺跟前伺候的，奉池潑辣，她穩(wěn)重，當(dāng)初老夫人與夫人怕也是經(jīng)過深思熟慮過，才做出這樣的選擇的。奈何到了最后，她們沒能成為最好的朋友，卻對彼此有了心結(jié)。

    奉硯有時深恨自己未生成男兒之身。若她是男兒，便不會被爹娘賣給牙婆子；若她是男兒，便可以讀書進學(xué)，成就一番事業(yè)；若她是男兒，便無須琢磨著靠嫁個好人家來脫離困苦……若她是男兒！

    奉硯不恨奉池對自己尖酸刻薄，因她知道，她的不甘，與奉池的不甘，都是她們身為女兒的不甘。

    方稚桐自是不知道他院子里兩個大丫鬟間的微妙緊張氣氛，帶著奉墨先去尋了霍昭查公子，三人又去尋謝停云。

    謝府的下人將三人引到謝老夫人院里，三人向謝老夫人拜年，說明了來意。

    “老身知道你們年年都在初四相約一道往未醒居小聚，只是今年……”謝老夫人轉(zhuǎn)動手中的佛珠，“馬上便要進京趕考了，麒哥兒的身子骨不好，你們也是曉得的，萬一受了風(fēng)寒，那便不好了。”

    三人見此情景，也不好強求，只能告辭出來。

    查公子是個忍不住話的脾氣，不由得在謝府外跺腳，“謝賢弟這是要與我們生分了么？”

    霍昭橫了他一眼，“謝老夫人說的也是實情，何況往后還有機會，說什么生分不生分的。”

    這時謝府的角門開了，謝停云的書童自門內(nèi)走了出來，向三人團團作揖，先給三人拜了年，這才道：“我們少爺托我?guī)г捊o三位公子，說他實在抱歉，不能與三位公子同去，還望三位公子原諒則個?！?/br>
    他知道其實少爺是極想去的，年前便開始念叨了，可是老夫人下了嚴(yán)令，教少爺必須在家里好好休養(yǎng)，好以最佳狀態(tài)赴京趕考。

    趙姨娘也在一旁軟語溫存地勸著，少爺最后只好妥協(xié)。

    霍昭一笑，“替我們回你家少爺，他的心意我們小的，教他好好在家中休養(yǎng)生息，到時候我們京中再會?！?/br>
    “是是是，小的一定將話帶到。”謝停云的書童迭聲保證。

    三人這才略帶遺憾地往西市未醒居去了。

    他們初四往未醒居小聚的習(xí)慣，還是入了東海翁門下后養(yǎng)成的。四人年紀(jì)相當(dāng)，志趣相投，因年歲還小，正兒經(jīng)八兒百地往對方家中拜年好似有些太過正式了，遂相約初四，在未醒居喝茶。

    這未醒居老板也是奇人，商家過年關(guān)門歇業(yè)，他卻反其道而行之，便是年三十晚上，也開門營業(yè)，不過做的是上門到燴的生意。哪家大戶人家過年想吃個新鮮別致，便可以先在未醒居預(yù)約好了，由未醒居擬了菜單子給主家過目。待定下了菜單，一俟除夕夜里，下午時候便有未醒居的廚子小工將原料運至主家的廚房中。那些個材料早都已經(jīng)洗切裝配好了，只待主家傳話開席，冷碟兒便先送上桌去，隨后葷素?zé)岢?，湯羹點心，餃子松糕，一樣不少地端上去。保管主家心滿意足。

    所以他們才選了未醒居做為小聚的地點。

    三人一路談笑，說起過了正月十五，便要動身往京城趕考，滿懷憧憬之余，難免忐忑。

    倏忽打斜里出來個穿著水貂皮的胖子，攔住了三人的去路，朝三人一作揖，“查公子，霍公子，方公子，又見面了?！?/br>
    又說了一串拜年的吉祥話，這才道，“相請不如偶遇，既然有幸遇上三位公子，若三位不嫌棄，還請到小店一坐。容在下請三位吃杯清茶。”

    三人對望一眼，心道去哪里吃都是一樣的，只要好友能聚在一處。

    霍昭微微拱手，查公子心領(lǐng)神會，亦揖手道：“萬老板，請?！?/br>
    就這樣未醒居的老板在初四這天近午時分，于西市官街上頭被對面新開的玉膳坊萬老板當(dāng)街截了糊。

    三人隨萬老板進了玉膳坊，由萬老板親自引著上了二樓雅間。

    茶酒博士一見三人，忙殷勤地上前來，接了三人小廝遞過來的裘皮大氅替三人在衣架上掛好了，回身朝三人作揖打千兒，“小的見過三位公子，給三位公子拜年了。”

    三人打賞了茶酒博士，這才與萬老板分賓主落座。

    “在下準(zhǔn)備了薄酒小菜，還請三位不要嫌棄。”萬老板寒暄罷了，一拍手，便有伙計陸續(xù)將酒菜端了上來。

    當(dāng)三人看見席上有涼拌鴨脯絲兒，清蒸蕈菇釀鵪鶉，竹蓀排骨湯等在珍饈館都曾見過的菜色，不由相互間交換了個眼色。

    這些都是珍饈館秋季菜單上的菜色，如今珍饈館已換了冬季菜單了。而玉膳坊卻是臘月里開的張，誰先誰后一目了然。

    方稚桐又想起查公子打聽來的小道消息，說這位萬老板，原本也不過是個名不見經(jīng)傳的的小角色，十年前才倏忽名聲大噪，一躍成為宮中掌膳的。而亦珍與寡母卻是十年前才方搬來的，一直都住在縣里，開著茶攤，從未出過縣。

    一個京中衣錦還鄉(xiāng)的御廚，一對深居簡出的孤兒寡母，兩相對照，不免耐人尋味得很。

    萬老板只做不曾注意三人交換眼神，一徑勸三人進些薄酒，“這是在下珍藏的十年陳金華酒，今日有幸能請三位舉人老爺蒞臨本店，實是在下的榮幸。在下敬三位一杯！”

    萬老板又是勸酒，又是勸菜，酒過三巡，菜過五味，萬老板這才說起正題。

    “在下是個粗人，沒讀過書?？墒窃谙逻h(yuǎn)在京城時便曾聽人提起過東海翁老先生的大名。在下仰慕老先生的書法，覺得老先生的字筆走龍蛇、出神入化……”說了好一堆奉承話，“在下得知三位乃是老先生的得意門生，貿(mào)然請三位來，想著能否由三位幫在下在老先生那里求一幅墨寶?！?/br>
    萬老板搓了搓手，“在下自不會教三位白白替在下求老先生的墨寶回來，在下與京中的趙王略有些淵源，三位若進京趕考，在下愿修書一封與王府的管事，舉薦三位給趙王……”

    霍昭不由得慢慢放下手中酒杯，京中早有傳聞?wù)f今上有意立趙王為儲。萬老板此言，分明是暗示他在京里很有些人脈，他們?nèi)裟茉谒山槐壑Γ材茉诰┲袨樗麄兟员M綿力。反之，他也有本事教他們在京里四處碰壁。

    查公子“唰”一下展開折扇，慢條斯理地輕輕扇動起來。他的脾氣，說起來其實是個混不吝的，要不是查老爺管他管得嚴(yán)，三位同窗好友為人又都比他沉穩(wěn)，他這會說不得也是個遛貓逗狗游手好閑的衙內(nèi)。

    萬老爺這話，旁人聽了或許會信以為真，他卻是不怕的。他姐夫乃是吳王，若真要人舉薦，何需個廚子托了京中趙王府的管家引薦？

    只不過——查公子看了霍昭與方稚桐一眼，許是萬老板這話是對他二人說的？

    霍昭握拳搗在口鼻處，輕聲一咳，方稚桐聞之微笑，查公子一見，忙收了折扇，嘻嘻一笑，“萬老板有心了。求墨寶一事，我等倒是可以到先生跟前為萬老板提一提，只是先生答應(yīng)與否，我等卻是不能保證的?！?/br>
    萬老板忙一拱手，“只消三位肯替在下在老先生跟前美言幾句，在下不勝感激?！?/br>
    待用罷了飯，萬老板親自送三人下樓。等三人出了玉膳坊，萬老板的兩個徒弟這才從隔壁的雅間兒出來，來在萬老板身后，“師傅，這三人能幫您求來東海翁的墨寶么？”

    萬老板陰沉著臉，返身回到玉膳坊后堂，往交椅上一坐，“哼，老子也不是那等干吃啞巴虧的！去，叫人打塊牌子，上頭刻‘江南才子’四個字，掛在剛才的雅間門口，再叫茶酒博士跟客人宣揚，東海翁的四個弟子，過年都在咱門店里宴飲小聚。往后他們中若有人高中，這牌子還可以再換。”

    便是求不來墨寶，也要教他們替自己的玉膳坊做活招牌。

    “師傅高明！”高個兒徒弟恭維道。

    萬老板一笑，“還有得你們慢慢學(xué)的呢！”

    方稚桐三人出了玉膳坊，霍昭提醒方稚桐，“我看那萬老板不是什么善主，如今未醒居是他最大對手，他無暇顧及旁的。待他壓過未醒居一頭，怕是要尋余家小娘子的麻煩。”

    萬老板一看就是那等為達目的不擇手段的。一俟他們上京趕考，若萬老板著手對付珍饈館，到時他們是鞭長莫及。

    “唯今之計，最好是為余家小娘子尋個強有力的靠山，使得旁人不敢尋釁滋事。”霍昭淡淡道。

    方稚桐喜歡余家小娘子，他們?nèi)缃穸贾懒?。他從未到余家小娘子跟前邀功，但他為余家小娘子所做的，他們也都看在眼里。那本元刻本云林堂飲食制度集，是他們?nèi)艘坏涝跁佒锌匆姷?，因是一本食譜，窮人買去無用，有錢人又未必在意，所以便靜靜擱在書鋪架子上的角落里。

    老板說其實已經(jīng)在他書鋪里擱了許久，始終無人問津。他們以前也曾去過那間書鋪，誰又注意過？偏偏方稚桐因喜歡了余家小娘子，喜她所喜，憂她所憂，竟一眼就看見了那本云林堂飲食制度集，然后買下悄悄送與余家小娘子。

    查公子還因此笑他，不會討好余家小娘子，“送東西哪有送本書的道理？似余家小娘子那般年紀(jì)，送她花兒朵兒，釵環(huán)珠玉，方是正經(jīng)道理?！?/br>
    這會兒查公子聽霍昭之言，一拍胸.脯，“這還不容易？叫她認(rèn)了我爹做義父，認(rèn)我娘做義母，認(rèn)我做義兄，成了我爹娘的螟蛉義女，看看姓萬的還敢欺負(fù)她不？”

    查公子不曉得，他這話音兒還不曾落地，亦珍就被松江知府季大的夫人葉氏派出去的婆子請進一頂小轎，抬進了知府官邸。

    季夫人葉氏在花廳里招待亦珍，叫府里的廚子做了果子露與點心送上來。

    “余小姐嘗嘗看官邸廚子的手藝?！比~氏笑瞇瞇地對亦珍道，又轉(zhuǎn)頭吩咐婆子，“去把小姐請來，告訴她家里來了與她年紀(jì)相仿的小娘子，正好能一起玩?！?/br>
    婆子銜命而去，葉氏很是歡喜地上上下下打量亦珍，“去年黃梅天里老爺?shù)昧四愕乃崦窚阶?，做出來的酸梅湯味道是極好的。那時候我就在想，這得是多心靈手巧的小娘子??？能做出這么好喝的酸梅湯來。老想著請你來見上一見，奈何總是忙得忘了此事。總算過年，這才得了空閑，請你過府相見?！?/br>
    葉氏一臉的慈愛，“今日一見，果然是個清秀玲瓏的?！?/br>
    說了會兒話，婆子引了季大小姐來。

    季大小姐穿一件鵝黃色織金羅纏枝蓮夾上衣，下著一條妝花折枝綠梅膝襴羅裙，披一件雀裘大氅，腳踩一雙薄底兒粉靴，梳著已經(jīng)許嫁女子才梳的髻，上頭纏著五色纓子，戴一朵嬌艷的海棠花兒，襯得粉面堪比花嬌，眉不掃而黛，唇不點而朱，真真的叫人看了移不看眼。

    反觀亦珍，眉目淺淡，梳了個雙螺髻，戴一支扁銀梅花簪，穿著藕荷色素紬褙子，月白色馬面裙，因里頭穿著厚厚的一層棉袍，顯得有些臃腫。

    見女兒來了，葉氏向她招招手，“快來見見你余家meimei?！?/br>
    又朝亦珍道：“我這女兒，眼看便要出嫁了，于易牙上頭，還是一知半解的。雖然嫁了人，也不必她天天下廚洗手做羹湯，總要懂一些才好。余小姐今日來了，還請多教教她?！?/br>
    季小姐一聽，便嘟起了嘴，只是被母親葉氏一瞪，不做得太明顯罷了。

    亦珍心知這不過是季夫人的借口，卻也不能說什么，與季小姐見過禮，兩人落座，有一搭無一搭地閑話。

    待亦珍打算告辭時，葉氏拉了她的手，“我是越看你越喜歡，竟像是前世里與你是母女似的。穎娘這么跳脫的性子，也能靜靜心心地坐下來與你親熱。仿佛前世里原就是一家似的……”

    葉氏的話音才落，外頭季大人撩袍走了進來，掃了亦珍一眼，“這便是余家小娘子？夫人若是喜歡，何不收做了義女？往后也好經(jīng)常請余家小娘子過府來玩?！?/br>