文臻對于這個任務(wù)并不意外，湖州這樣的地方，如果不是出了岔子，也輪不到她來主政。

    湖州下轄三郡十一縣，文臻從外圍走，在經(jīng)過龍亭郡的時候，遇見了自己折回來的護衛(wèi)，護衛(wèi)帶來了第二位傳旨太監(jiān)，帶來了新的旨意。

    旨意中說，還給她配了一位長史。已經(jīng)從天京趕來，看來是怕她不懂實務(wù)，派人來幫她干實務(wù)，她專心破毒瘤就行。

    另外還有一位御史，按照往年慣例下來觀風(fēng)，也到了附近。

    文臻還收到了單一令的信，她的半個老師在信中隱晦地告訴她，她這個刺史以及圍繞刺史產(chǎn)生的長史和觀風(fēng)使人選，在朝中也爭了小半年，現(xiàn)在塵埃落定，人選因為太過有利于她，所以之后可能為了平衡，還會有一些制約手段，讓她有所準(zhǔn)備，小心行事。

    文臻看完便把信燒了。為了等待這位御史，打算選擇葉縣外的一個叫小葉村的村子投宿。

    此時天色已晚，月色尚且溫柔，小村外的道路邊春意初萌，空氣里氤氳著微微馥郁和濕潤的氣息。

    采桑一邊趕車一邊看了看路邊的菜地，對文臻笑道：“小姐，湖州這塊地方，真真是氣候好，土地肥，您瞧這路邊的地里連野菜都發(fā)得早，長得足?！?/br>
    文臻笑道：“回頭到了地方，咱們就有新鮮的薺菜餛飩，馬齒莧包子，馬蘭頭拌香干、灰灰菜天婦羅、小蒜千層餅、香椿煎雞蛋吃了?！?/br>
    采桑便咽了口口水。

    天眼通少女沒吃過文臻做的菜，并沒什么反應(yīng)，這是個木訥少言的女子，起了個有點冷颼颼的名字，叫做寒鴉。

    她忽然道：“前頭有隊伍來了?！?/br>
    文臻也聽見聲音了，人數(shù)還不少，她命采桑把車子趕到一邊，提前避讓。

    那隊人近前了，中間一頂青布小轎，四面都是一些衣著普通的平民，個個面色難看，默不作聲走著。

    小轎顫動劇烈，像是里頭的人在掙扎。

    采桑下意識看文臻，文臻含笑的眼神，從轎子上滑了過去。

    無動于衷。

    采桑一勾頭，不敢多話。

    她是上過金殿的丫鬟，不能一驚一乍。

    寒鴉也不說話，那隊人走過的時候，看了這邊車馬一眼，也就走了過去。

    等人走過去了，寒鴉才道：“轎子中一男一女。都很年輕。”

    “哦？”

    “打扮得倒比外頭這些人精致，只是綁著呢?！?/br>
    “哦。我們走吧?！?/br>
    “是?！?/br>
    馬車轆轆開動，和轎子逆行，忽然轎子一陣猛烈晃動，隨即沖出來兩條人影。

    人群驚呼，立即便有人上前去拉，那兩人跌跌撞撞，躲避著人群，往旁邊的田地里沖，那邊是一個下坡，很快便響起一聲女子驚叫，似乎滾下去了，再然后是男子的大叫，似乎也步了后塵。

    立即便有人驚叫：“不好了！送給刺史大人的人跑了！”

    文臻：“？？？”

    那邊出事的時候，她的馬車原本停也沒停，文臻是個沒什么好奇心的人，好奇心害死貓的道理她比誰都懂，然而此刻終究不得不停，不管是巧合還是做戲，都到面前了，實在沒有不看一眼的道理。

    這夜晚坡下黑沉沉的，這些人也沒帶火把，人們叫嚷一陣，各自下去尋，尋了一陣沒尋著，只好爬上來怏怏離開，說要回村子帶人帶火把再來搜。

    路上漸漸恢復(fù)安靜，文臻靜坐著，吹了聲口哨。

    一條人影無聲無息忽然出現(xiàn)在她的車廂里。

    是個小圓臉的少女，會隱身的那個，叫冷鶯，低低和她道：“女子跌到底下一個池塘里去了，男子的腿好像跌斷了，在努力地救她，但眼看就要淹死了。”

    “兩人說什么了？”

    “女子讓男子不用救她，反正回去也一樣會被送走，男子說反正他也受了莫大羞辱，若不能救人那就一起死也無妨。”

    文臻沉吟了一下，揮揮手。

    冷鶯會意，隱身不見。寒鴉則和采桑下了路邊的坡，不多時將兩個人背了上來。

    文臻好奇地打量著，想看看，到底誰是“刺史大人的人。”

    前任刺史已經(jīng)離任一個月，這艷福不淺的刺史大人，八成是指自己吶。

    女子還是少女，衣裳雖新，卻是村姑打扮，臉?biāo)愕蒙虾每础？s在采桑背上瑟瑟發(fā)抖。

    文臻嘖嘖一聲。

    男子卻已經(jīng)痛暈了，渾身水濕地趴在車?yán)?，寒鴉將他翻過身，文臻一怔。

    采桑發(fā)出一聲驚呼，捂住了嘴。

    冷鶯驚得現(xiàn)了身。

    連寒鴉都皺了眉。

    文臻盯住了那張臉，且不說什么容華如雪郎艷獨絕，也不說什么霞映澄塘月射寒江，這張臉尋常人乍一看自然是極美，但讓所有人驚訝的是，這張臉，一眼之下，極像燕綏！

    不過仔細看是不像的，這人比燕綏還要小上幾歲，五官整體還要柔和一些，膚色比燕綏蒼白，發(fā)色卻比燕綏要淡一些，雙唇也是淡淡的，似乎先天不足。唯有眉間一顆紅痣，鮮紅欲滴。這便使他淡了燕綏的那種昳麗又縹緲的氣質(zhì)，多出幾分柔弱來。

    馬車內(nèi)流動著古怪的氣氛，侍女們都看著文臻。

    那少年便是在這古怪的氣氛下，慢慢睜開了眼睛，一眼看見正對他笑的文臻，眼神飄了飄，便也現(xiàn)出一個淺淺的笑容來。

    說來奇怪，他一笑，所有侍女便都松一口氣。

    因為這一笑，就完全不像燕綏了。

    殿下不會笑得這么純凈，也不會這般純凈中微帶木訥。

    文臻也對他扯開笑容，然后一抬腿。

    砰一聲，她將這少年踢出了車門！

    一聲悶響后，一聲慘呼，馬車?yán)锉娕康煽诖簟?/br>
    文臻掠掠鬢發(fā)，依舊在笑。

    不管是什么原因，她都不想看見一個燕綏的仿制品。

    這是對燕綏的侮辱，也是對她的侮辱。

    她踏入這湖州的土地，就已經(jīng)做好了迎接一切暴風(fēng)驟雨陰謀詭計的準(zhǔn)備，但這不代表，什么惡心的伎倆她都會陪著玩。

    “走吧?！?/br>
    沒有人敢說話，馬車?yán)^續(xù)前行，甚至沒有人敢回頭看那在地上輾轉(zhuǎn)慘呼的少年一眼。

    馬車上被救的少女已經(jīng)被嚇得縮到了角落，文臻和顏悅色問了幾句，便知道了事情的來龍去脈。

    這少女是前頭她要投宿的村子的人，因為這一季的春賦就要開始，村子里交不上糧，就選出了她，想把她送給管賦稅征收的葉縣縣丞，來換得減免和緩征。

    至于那個少年，算半個村里的人，三年前就來了村里，說是游學(xué)至此，開了家私塾，平常教童子們讀讀啟蒙之學(xué)。

    也不知怎的，前幾日負(fù)責(zé)收稅賦的鄉(xiāng)佐來了村子一趟，看見了這位教書先生，之后村里聯(lián)系鄉(xiāng)佐表達了想送人的愿望的時候，鄉(xiāng)佐便指名把這個教書先生也給送過去，大家正震驚縣丞大人男女通吃的時候，鄉(xiāng)佐卻道這美少年是送給即將赴任的女刺史大人。

    今晚便是將人一并先送到縣丞府邸，然后再把教書先生送去湖州。

    文臻一邊聽一邊磕著瓜子，就當(dāng)聽說書一樣。

    春賦是個什么玩意兒？

    秋收后收稅是千百年來的規(guī)矩，便是一年兩收也是夏季和秋季，這剛經(jīng)過一個萬物不生的冬天，春天還沒播種的時節(jié)收稅是要鬧哪樣？

    湖州的官府收稅如此勤勉，為何交上去的賦稅如此平平？

    還有，她人還沒到，就如此貼心地給她cao辦后宮，營造荒yin形象，是生怕湖州百姓太喜歡她嗎？

    眼看到了村口，文臻讓那被救的少女先下車，自己悄悄回家。至于之后她是躲藏著還是舉家逃走，她現(xiàn)在不想多管。

    而她自己則如普通路人一般，進村求投宿。

    然而走了幾家，都吃了閉門羹，湖州的民風(fēng)似乎并不如何熱情淳樸，采桑去敲門的時候，大多人都木然拒絕了借宿的要求，有個年輕邋遢漢子開門后，倒是和采桑多聊了幾句，但不一會兒采桑就紅著臉落荒而逃，那漢子還倚著墻流里流氣地道：“妹子來呀，哥哥保證好生招呼你們——”

    采?；仡^狠狠地呸了一聲。

    連續(xù)敲了幾家之后，文臻攔住了采桑，低聲囑咐了冷鶯幾句，冷鶯領(lǐng)命而去，過了一會回來，給文臻指出了村西頭一家稍微有點偏的院子，文臻便帶人去敲門。

    敲了好一會兒，里頭才氣勢洶洶響起一聲：“誰啊！”

    是個粗嘎的中年婦人嗓音，文臻不說話，只敲門，里頭踢踢踏踏聲音響起，伴隨著那婦人的滿是鄉(xiāng)村俚語的咕噥：“哪個殺千刀又管不住自己褲襠大半夜也來挺尸……”嘩啦一下打開門，一眼看見文臻，呆了一呆，隨即猛地將門一關(guān)。

    但她沒關(guān)成，文臻的靴子早就伸了進來，輕輕巧巧別開門，手掌托到她面前：“大娘，借個地方睡一晚，這串錢就歸你?！?/br>
    那婦人手指靈活地一抓，已經(jīng)將錢抓進了自己袖子里，一轉(zhuǎn)身十分痛快地向里走，還不忘粗聲粗氣吩咐：“把門栓上！栓兩道！大丫，去給墻頭插個旗?！?/br>
    一個補丁比衣服大的黑臉丫頭蹬蹬蹬地跑來，拿了把紙做的破旗子往矮矮的墻頭上一插。

    自認(rèn)為上過金殿拉過太子下馬的金牌侍女采桑，頓時很有警覺性地盯過去，大有要把旗子拔了的意思，卻被文臻按住了手。

    她的目光在院子的板車上掠過，那車上堆了好幾袋糧食。

    她們的腳步聲驚動了人，一個小小的黑影從板車后躥出來，飛快地往屋子里跑，一邊跑一邊往嘴里塞著什么，那婦人上前幾步，逮著那小人影就是啪啪啪幾下：“小兔崽子，又偷吃糧食！明兒鄉(xiāng)佐要來上秤的！少了一兩看我不揍死你！”

    那孩子也不過三四歲，屁股上啪啪響也一聲不吭，急若星火地把什么往嘴里塞，側(cè)過來的臟兮兮的小臉?biāo)墒笠粯庸墓牡摹?/br>
    婦人罵了幾句，惡狠狠將他往屋子里一搡。文臻跟著進了門，一屋子大大小小的孩子正在吃飯，文臻看見破桌上只有咸菜和黑豆粥。粥稀得能照見人影。一群小崽子還在搶，當(dāng)頭最大的那個一巴掌就把搶得最兇的那個腦袋按在了桌子上。

    文臻看一眼那幾袋鼓鼓的糧食，再看一眼屋子里可以排成長長梯形的一排蘿卜頭。

    最大的十五六歲，最小的不過兩三歲。而那婦人看著年紀(jì)不小，粗糙的肌膚上生著連綿斑駁的斑點，兩鬢的發(fā)星星點點已經(jīng)微白，但文臻猜她應(yīng)該也就是三十多歲。

    她也不多看文臻等人，似乎繁重的生活壓力和勞作已經(jīng)讓她失去了對這世間一切的探究興趣，叉著腰站在屋子當(dāng)中，指揮大丫去打掃柴房，指揮三丫去收拾碗筷，四丫帶弟弟meimei們?nèi)ニX……粗聲大氣安排完自家雞飛狗跳的戰(zhàn)場，才對柴房一指，道：“沒東西給你們吃，也沒房間，柴房里湊合一晚，明兒趕早走！”

    黑皮膚矮墩墩的大丫站起來，一腳踢翻凳子，扛著個掃帚去柴房了。

    “多謝大娘，不勞大娘費心。”文臻笑瞇瞇在一個三條腿的破板凳上坐下來，采桑十分有眼力見地取下包袱，拿出零食和干糧。

    將那些紙袋在手中晃了晃，文臻笑道：“一刻鐘內(nèi)，我要知道這村子里的一切?！?/br>
    當(dāng)紙袋被慢慢打開的時候，從大娘到所有小崽子，都發(fā)出了巨大的吸溜口水的聲音。

    文臻美食的魅力，便是王侯公卿也不能抗拒，何況這些貧苦村民？

    半刻鐘后，文臻身邊團團坐滿了一地的小崽子。

    一刻鐘后，大娘嘴角簌簌落著千層餅的碎屑，揮舞著大掃帚，將所有試圖搶零食干糧的兒女們都趕進了里間?；仡^將掃帚往地上一墩，叉腰大罵文臻：“夭壽咧！這么好吃的東西也敢拿出來，要是給這群小兔崽子吃滑了嘴，以后再不肯吃黍米和黑豆怎么辦！”

    又罵：“你這小娘子眼珠子亂轉(zhuǎn)，一瞧便不是好東西，存心來害我不得日子過，柴房也不配睡！滾滾滾！趕緊給我滾！”

    文臻：“……”

    廚神美食，于自家轄下，首次鎩羽……

    最終文臻留下了rou食，找出了幾個喂馬的豆餅，并建議大娘可以將rou食再次煮過以降低美味，大娘才收了怒氣，一邊命女兒們繼續(xù)干活，一邊坐下縫補衣裳，和文臻聊了幾句。

    文臻便說到孩子們生吃糧食的事，責(zé)怪何必這么苛待孩子，明明院子里糧食成堆。

    “成堆？堆成山那也是別人的！”

    “是要交租？”

    “反正吃不進自己肚子里！”

    “如今剛初春，這交的是什么田賦？”

    “一年三賦，春夏秋。丁女二十畝，每畝八升。今年還漲了一升，都在這呢。”

    文臻默默算了算，倒吸了口涼氣。

    湖州三郡十一縣，如果都按這個數(shù)額一年三收的話，那么交上去的賦稅最起碼該加一倍！

    是不是只有葉縣盤剝?nèi)绱酥?，然后恰巧給自己遇上了？

    如果不是巧合，今年的春賦比往年更重，那么等她來了收夏季賦稅的時候，老百姓還能交得出來嗎？承擔(dān)了這么多年的重稅，百姓的極限，會不會就在下一個秋天？

    “一年三賦，聞所未聞，不過如果別的賦稅，以及口賦徭役丁錢能夠減免那也是好的……”

    “呸！春秋大夢還沒醒是吧？”

    婦人嘴里各種數(shù)字滾滾流過，文臻越聽心越?jīng)?，這稅繁重程度和花樣之多，和當(dāng)初長川易家也差不離，問題是湖州不是世家轄地，盤剝至此，為了什么？

    這些錢和糧流到了哪里？

    是怎么流出去的？以及到底有多少人參與？

    朝廷每三年也會派遣觀風(fēng)使巡察天下，為什么從來沒有人將湖州的情形回報？

    事情其實很簡單，但是想要捅開，后果可能很炸裂。

    湖州的刺史二十年間換過五任，其中有三任做得很長，有兩任做得極短，都是上任不久后暴斃。

    她低頭沉思，沒注意到婦人忽然抬頭詭秘地看了她一眼，等她再抬頭，婦人又恢復(fù)了一臉的煩躁。

    “除了田租，可還交絲綿麻？”文臻看那婦人艱難地用頂針縫著粗麻布，便問了一句。

    “自然要交。但我們這種桑蠶的少，是要拿錢去買。天殺的那個價！直接交錢還不成！”

    文臻聽著不對，再要問婦人卻不理她了，一擺手道：“莫要吵我做活，浪費我燈油！”

    文臻只好去柴房睡了。堂屋里那一點指頭大的燈火沒亮多久就吹熄了，但婦人也沒睡，挪到院子里就著月光繼續(xù)做活，也不管這初春的夜里寒氣逼人。

    婦人做活時，墻頭細細碎碎的總有動靜，啪嗒一聲，砸進來一塊墻磚，婦人停了針線，手一揮，她那黑皮膚的大丫頭擱了掃帚，一膀子把墻磚又砸了回去，砰一聲隱約有人哎喲一聲，婦人罵：“插了旗都不曉得消停！”

    黑暗的柴房里，采桑將自己的衣裳在柴草上鋪了一層又一層，生怕文臻睡得不舒服，忍不住悄聲問：“小姐，我聽見您吩咐冷鶯去尋寡婦帶兒女的家庭，為什么??？”

    “一來女人當(dāng)家，適合咱們；二來，這世道，這貧窮鄉(xiāng)村，一個寡婦能帶著眾多孩兒活得好好的，必然有常人不能及之處，那么總比尋常村夫值得拉關(guān)系?！?/br>
    “那旗子又是什么意思？不會是出賣咱們的暗號吧？”

    “你見過當(dāng)著人面打的暗號嗎？這就要說到為什么寡婦能帶著眾多孩兒還能活得好好的問題了?！?/br>
    “為什么？”

    文臻沒有回答，心中嘆息一聲，摸摸她的頭，“睡吧?！?/br>
    采桑聽話地俯伏在她腳頭，沒有再說話。

    月光淺淡地轉(zhuǎn)過窗欞。

    院子里響起婦人大聲的吐痰聲。

    一個寡婦，能在這世道養(yǎng)活一大群子女，能靠什么呢？

    自然只能靠自己的身子。

    插個旗子，便如那戒指的最初的含義一般，不過是告誡那些村野相好，今夜有事，切莫來擾罷了。

    那院子里的幾袋糧食，袋子顏色都不一，想必也是相好們幫她湊齊的吧。

    這塵世掙扎不易，無分高尚與卑陋。

    婦人回屋睡覺了，文臻正要睡，忽然坐起身，聽見了輕微的開門聲，她對外一看，是婦人的大女兒，黑皮膚大丫，輕手輕腳出門去。

    過了一會，她回來了，背著一個人，神色惶急。

    月光下那人偏著頭，額上滿是冷汗，文臻乍一見那張臉便禁不住心中一跳——實在是像燕綏。

    她一看這張臉就別扭。

    大丫將那少年背到屋檐下，拿了板子給他夾住斷了的腿，看那神情兩人很是熟悉。

    兩人一邊裹傷一邊低低說話，大丫指了指柴房，大概是告訴了那少年來了什么樣的客人，那少年問了幾句，忽然怔了怔，隨即大丫也問了幾句，漸漸明白了什么，忽然一轉(zhuǎn)身，從窗臺下拿了一把柴刀，就要往柴房來。