“如何……我和小官人無冤無仇，如何要這樣設計害我……”

    “如何是害嬤嬤呢，只是有些話想問問嬤嬤，奈何嬤嬤一直藏的深，不方便說話罷了。”

    沈嬤嬤枯槁的眼睛盯著他：“小官人想問什么？”

    “嬤嬤覺得我會問什么？”施少連道，“我家有個人……大約和嬤嬤有些淵源，嬤嬤記得吧?！?/br>
    “我和貴府上非親非故，如何能和貴府的人搭上關(guān)系。”沈嬤嬤搖搖頭，“小官人認錯了吧?！?/br>
    施少連莞邇一笑，遞出一物：“這是嬤嬤的兩份契文，請嬤嬤隨意處置，還有一份，是吳江從前一份官府押榜，我一片誠心，只換嬤嬤幾句話?！?/br>
    沈嬤嬤將幾樣東西接在手里，看了看，才緩緩道：“我不會把二小姐的事情說給任何人聽，小官人大可放心，那些都是舊事，我老早就忘記了?！?/br>
    施少連推過一個匣子：“這是嬤嬤借周榮從施家取走的一百兩銀子，依舊還給嬤嬤，七日后有施家標船要南下，嬤嬤可帶著一起走?！?/br>
    他聲音實在誠懇的令人信服：“施家是正經(jīng)生意人，只是她的事情，我家實在看重，才出此下策設計嬤嬤?！?/br>
    沈嬤嬤眨眨眼，緩緩吐了口氣：“小官人想問什么？”

    施少連伸手點點額頭，沉吟半晌道：“我倒想聽聽她小時候的事情，她一直說忘記了，嬤嬤還記得么。”

    沈嬤嬤緩了緩，道：“她不是庵里養(yǎng)大的，是她三歲上下，山里的一家農(nóng)戶送來庵里養(yǎng)的，農(nóng)戶一家要去投奔遠處的親戚，不好帶她，就把她送到庵里來?！?/br>
    “庵里一直收養(yǎng)著孩子，這些孩子歲數(shù)都不大，小的不過初生，大的也只有兩三歲大，不會有太大的孩子，大孩子都被家里送去別處做婢女，我起先也問那戶農(nóng)戶，為何不多養(yǎng)兩年，那戶人家說，這也不是他家的孩子，是一年前，有個年輕的婢女，抱著個兩歲的孩子在山里逃難，正好走在他家門前，那婢女給了農(nóng)戶一對金耳墜，把孩子寄養(yǎng)在農(nóng)戶家，說是以后來接。”

    “但一整年過去了，這孩子又時?？摁[生病，農(nóng)戶一家把金耳墜換的銀錢都花銷了，農(nóng)戶就不肯再養(yǎng)，送到了庵里來?！?/br>
    “聽農(nóng)戶說，這孩子剛來的時候，還能背兩首詩，還能說不少話，只是后來不常說話，才漸漸忘記了，我料想她是富貴人家的孩子，怕人家尋上門來，一直留著她，后來養(yǎng)了兩年，還是一絲消息也無，正巧這時王妙娘她家的老mama上門來，想養(yǎng)幾個女兒，她生的出眾，招人喜歡，我就索性把她賣了，換了五兩銀子?！?/br>
    “她那時候叫什么名字？”

    “她說自己叫小九，那家農(nóng)戶說，那婢女喊她叫小九，只是走的匆忙，不知道是哪個字，所以只當行九的九，一直喊她小九，我們也一直喊她小九?！?/br>
    小九和小酒，一個是她堂堂正正的名，一個是她取悅他人的名。

    “那王妙娘生的那個孩子呢？”

    “那孩子和小九差不多大，先天里有病，兩歲多了還不會爬，不會說話，將將熬到三歲不到就死了，我們把她埋在后山一個月，小九就被送來了，我也不知道，最后她如何換成了王妙娘的女兒，隨著一起到了江都來了?！?/br>
    “這孩子，倒是有些好造化，居然成了現(xiàn)在這般的模樣?！鄙驄邒咄蝗灰粐@，“她自小活的比別的孩子更通透些?！?/br>
    施少連沉思良久：“那么些年，就沒人再到庵里再找過她么？”

    “來過一人。”

    “小九走后一年，某一日有個年輕夫人來尋，那時我已經(jīng)把她賣了，不敢說她進了私窠子，怕把庵里事抖落出去，只說她已病死在庵里，把王妙娘女兒那墳指給她看，那婦人對著墳哭了一頓，隔日就把墳遷走了。”

    “那個婦人是誰？長相如何？”

    “開門時仆丁只說是守備夫人來訪，那夫人姓楊，聽口音像是金陵一帶人，生的不高不矮，容貌普通，帶著些英氣，我那時心里怕，也沒敢細問細說，只記得這些?！?/br>
    施少連點點頭，謝過沈嬤嬤：“嬤嬤今日所言，請守口如瓶。”

    又吩咐人：“好生款待沈嬤嬤，七日后標船出發(fā)，帶著沈嬤嬤去漕運碼頭?！?/br>
    他出門來，有mama迎上去：“小官人想要如何，是放還是如何處置？”

    施少連想了想：“我許過她七日后放人，當然言出必行，只是這幾日內(nèi)，每日里找些乞丐癡傻上門，讓她接客?！?/br>
    不過次日，那婆子就用汗巾子上吊死了。

    仵作來驗，自縊而死，身上又有她的賣身契，又無甚么傷痕，收斂了尸首，抬到郊外草草掩埋。

    第24章

    沈嬤嬤的消息傳到施少連耳中，他正和藍表叔在生藥鋪里看伙計卸貨，聽畢微微嗤笑。

    沒料想連一日都撐不過。

    藍表叔正在一側(cè)和伙計說話，看見施少連目光一閃而逝的微冷和輕蔑，旋即恢復柔和，心內(nèi)暗自嘀咕：“他這又是起的什么心思？”

    藍表叔雖然活的混沌，卻也不是太傻，他有時候也會隱隱約約的有些察覺，知道施少連心思深沉，并不想表面那般好相處，不像表兄施存善。施存善耳根子軟，出手又闊綽大方，三言兩語就容易上當受騙，說起來，早年里施存善靠著生藥鋪販藥材，也未做的多大營生，倒是后來迎娶了吳大娘子，吳大娘子手頭應是攢了不少體己，修整了施家宅地，擴了生藥鋪的門面，又開了絨線鋪，施家的營生才火旺起來。

    他和吳大娘子統(tǒng)共只見過幾次，這表嫂生的極其美貌，細眉丹鳳眼，風流婀娜，頭一回見便神魂顛倒，可惜后來病著，容貌枯萎，不如起初那般驚為天人。

    施少連吩咐伙計繼續(xù)干活，他這會嘴角倒含著一點淡淡的笑，眼神也暖著，自己拂了拂袖，要回家去。

    生藥鋪離家不遠，順兒跟著他穿街過巷往家去，路過有賣大束桃花枝的小販，城里的桃花這時還未開，應是城外暖棚里的桃樹催開的花枝，粉蕊夭秾，艷如胭脂，買者甚眾，施少連也挑了一枝，讓順兒仔細抱著，往繡閣去看甜釀。

    甫入月洞門，卻見小果兒和喜哥兒正撅著屁股趴在草叢花架下玩耍，兩人一言一語的嘟囔，腳邊薅起了一大塊草地，弄的滿地泥土狼藉。

    “你們兩人怎么在這兒玩起來了？”

    兩個孩子聽見大哥哥問，俱是乖乖起身，將手里東西往后一藏，同施少連問好：“大哥哥?！?/br>
    “花園里在動土挖潭，我們來找jiejie玩?！?/br>
    “你兩位jiejie呢？”

    “jiejie們都在屋內(nèi)繡花說話，我們吃了些點心，出來玩一會再回去?！毕哺鐑撼蛑约掖蟾绺?，又看看順兒抱著的桃花，“大哥哥也來找jiejie的么？”

    施少連含笑點頭，原本抬步要走，卻一眼瞥見喜哥兒手上捏著的東西，要過來一看，原來是一頁書紙卷成的細棍，上頭還燎著火燒的痕跡。

    “如何能在園子里玩火，燒了屋子可怎么辦？”

    喜哥兒見施少連發(fā)問，笑嘻嘻的道：“草根底下有個螞蟻窩，我們燒火棍捅蟻窩玩?！?/br>
    草叢里還扔著本沾灰的舊書，施少連覺得眼熟，拾起一看，正是本軟皮的《說文解字》，被兩個孩子撕壞不少，封皮上沾滿蛛網(wǎng)土泥，略翻一翻，里頭還有他舊年寫的小注，墨跡陳舊，灰塵遍布。

    他垂下眼，鴉黑的睫掩住闃暗的眸，一泓不起波瀾的潭水死寂如夜，捻捻書皮上的土泥，風平浪靜，四平八穩(wěn)問：“捅蟻窩就捅蟻窩，如何拿書玩？這書從哪兒拿來的？”

    “樹枝不好燒……紙軟一些……”喜哥兒不知怎的生出一絲怕，囁嚅道，”我們?nèi)ザiejie屋里找紙，正看見有本書墊在桌腳下，臟兮兮的還藏著蟲，就拿出來了……“

    施少連教甜釀學字，是從說文解字開始的。

    他“啪”一聲將那本書擲在地上，冷聲問：“跟著你們的嬤嬤呢？”

    “嬤嬤……吃酒去了。”

    “去把他兩人的嬤嬤找來?！蹦锹曇暨€是柔和的，像剛剛舒展的柳葉，新綠柔軟，順兒跟著施少連多年，聽見他的語氣，這樣暖和的天氣，背脊也不禁有絲寒意上爬。

    甜釀和苗兒聽見外頭的聲響，出來一看，原來是兩個嬤嬤跪在地上磕頭求饒，兩個弟弟已經(jīng)嚇哭成一團。

    ”這是怎么了？”苗兒摟住兩個孩子安慰，“如何哭成這樣?！?/br>
    “我們……燒書捅蟻窩玩……”

    甜釀先一眼見施少連的神色，面色冷淡，看不出幾絲情緒，只有那狹長的眼，黑黑沉沉的注視著她，像淬火的冰，正是疑惑間，瞥見地上狼藉書冊，拾起一看，禁不住心頭咯噔一聲，慌忙用袖子拭去書冊上的泥土，待要解釋，施少連冷聲對地上那兩嬤嬤道：“你們帶著兩個哥兒，自去老夫人面前領(lǐng)罰?！?/br>
    事情吵到施老夫人耳里，一頓來龍去脈，兩個嬤嬤玩忽職守，縱著哥兒玩火，各自罰了十鞭子，罰了一個月的月銀，兩個哥兒關(guān)在房里餓一日，又罰喜哥兒多抄幾頁書。

    甜釀見施少連在祖母面前說話，神色淡淡，應答如流，自己陪坐喝茶，一顆心卻七上八下，惴惴不安，好不容易挨到施少連起身要回見曦園，她也跟著一并站起來，隨著施少連往外走。

    施少連在前，她緊跟在后，亦步亦趨，施少連走的急，她也跟著急：“大哥哥……少連哥哥……”

    “那本書我早前就收拾在書箱子里?！彼嶂?，緊跟在施少連身后解釋，“我一向愛惜書本，那是哥哥贈我的書，我一向愛若珍寶，我絕不會隨意給喜哥兒和小果兒玩耍?！?/br>
    施少連進了見曦園，紫蘇迎面而來，正要說話，見兄妹兩人一個臉色冷凝，一個神色焦急，相繼在她身邊匆匆而過，施少連轉(zhuǎn)進了內(nèi)室，甜釀一頭也跟著扎進去。

    施少連回頭睨了她一眼，進了他的臥房。

    甜釀在他臥房門前止步，半晌他出來，換了身家常穿的衣裳，繞過甜釀，淡聲喚人要水凈手，又要茶水漱口，見甜釀手中還握著那本書卷，素雅的袖上還沾著泥，神色慌張的倚門站著看著他。

    他偏首，先把胸膛的氣往下沉了沉，柔聲問她：“甜meimei還有什么事么？”

    “大哥哥……你別生氣……”她覺得莫名的害怕，像頭頂頂著只即刻崩碎的玻璃盞，也像夕陽墜山最后那一躍，往后是沉沉的夜。

    “meimei說的話，我都信?！彼⑽⑼鲁鲆豢跉猓Z氣輕輕的嘆，“我都信，也不生氣……”

    “哥哥……”她冰冷的雙手緊緊的握著書卷，黯然道，“哥哥以前拿著這本書，趁著午睡辰光，坐在虛白室里，一個字一個字的教我認字相象，臨摹解意，溫言軟語，諄諄教誨，我都記得，永不能忘?！?/br>
    “meimei早已開了蒙，如今也有了新的書，書里有了更多的意思，這書已經(jīng)用不上。”他看著窗外的景致，淡淡道，“這書破也破了，臟也臟了，扔了吧。”

    她此時也覺得心微微的疼：“這是哥哥送給我的書，不管用不用的上，我都會一直留著?！?/br>
    施少連低頭喝茶不說話。

    眉山遠，眼波輕，梨花倦怠，良久他道：“meimei回去吧，今日去繡閣，原只是想告訴meimei一句話，那人已經(jīng)不見了，meimei自此可安心，至于書不書什么的，不過一本書而已，算不得什么。”

    甜釀看著他意興闌珊的去書桌前坐，倚在椅內(nèi)低頭翻開書冊賬目，不再理睬她，呆呆的獨站片刻，然后朝著他略一斂衽，悄悄的退了出去。

    他良久抬眼，雙目尾梢微紅，像一點胭脂輕點在眼尾，詭異的冶艷，暮色暗淡下來，紫蘇要點燈，被他輕喝住：“不必了，就這樣我坐一會。”

    兄妹兩人的生分不知從何時開始，也許是從長大成人那刻就已經(jīng)存在，貌合神離的相依相存，連施老夫人都察覺：“你們兄妹兩人，如今倒是客客氣氣，是不是要嫁了，面上抹不開了?！?/br>
    的確也太忙了，這已經(jīng)是三月暖春，苗兒的婚期在即，況家已經(jīng)為婚事忙的腳不沾地，施家也要上下打點，苗兒也太緊張了，日日失神睡不著，只得和甜釀同床共眠，甜釀的婚期也在不久之后，自己的喜服才初初完工，還有一些活計要繡娘一起幫忙，每日里和施少連匆匆見過一面，有時候鎮(zhèn)日里也未得一見。

    那本書，甜釀絞盡腦汁想了個法子，去外頭再買本一模一樣的原本，只是這書是很多年前的拓本，書肆里已很難尋，圓哥兒聽聞此事，也跑了很多地方，最后終于找到一本送到了甜釀手中。

    甜釀將書冊拭凈，將破損的書頁替換下來，小心翼翼粘齊補全，將修補后的書冊送到了見曦園，又被紫蘇退回來，說這是施少連送給她的書，隨意她如何處置。

    如今這局面非她所愿，她也無可奈何，心頭紛紛亂亂，不知如何扭轉(zhuǎn)，卻又轉(zhuǎn)念一想，出嫁在即，不如就此結(jié)局，故而就此淡著，也不再掙扎，安心和苗兒在繡閣內(nèi)等待出嫁。

    況家近來都忙著采買成親之日用的各色物品，張家也不得閑，張夫人各色各樣都要挑頂好的，不在人前落面子，委托親友去各處采買，要金陵的緞子，要宣窯燒的碗碟杯盞，南地新腌的果脯蜜餞，她家不得閑，施家也不得閑。趙安人這年春里本來有好些樂事，一時見施、張兩家都忙著兒女親事，無暇過來捧場，心中也是急，連著好些日子都請冰人上門說話。

    施少連倒是時時被施老夫人差使著，往趙家去送些東西，傳些話，窈兒見他次數(shù)多，和他逐漸更相熟些，有時去施家鋪子買些東西，和他遇上了，也能一起喝一盞茶，說上幾句話。

    趙安人撞見窈兒被施少連送回來，兩人在門前話別，神色輕盈親熱，略皺了皺眉，四下無人時訓了句窈兒：“女子在外，總不好和男人太過親近，他家更該避著閑?！?/br>
    窈兒心頭也是不痛快，這陣兒被自己母親逼著不知去過多少官宦人家的席面，見過多少冰人，又不知聽了母親多少叨絮：“我和少連哥哥只是正巧遇上了，說了幾句話罷了，也沒做些什么?！?/br>
    “你們是沒做些什么，但若被旁人看見了，還不知怎么嚼舌根傳出去?！壁w安人耳提面命，“你在家無事，就少出門閑逛，貞靜淑禮些，在家女紅針線也罷，讀書寫字也好，撫琴奏曲也可，總要有門像樣的才藝，才能拿得出手，也能讓人刮目相看?！?/br>
    “娘整日不是逼我這個，就是逼我那個，不就是想要我嫁的高顯么，可惜了，我瞧的上的人家瞧不上我，我瞧不上的死也不嫁?！瘪簝簹鈶崳耙粋€兩個……娘都看不上眼，娘以為自己的女兒能有多好，能攀上哪個貴人，嫁得哪名王孫？”

    窈兒哭訴一番，氣的連夜飯都沒吃，躺在自己屋內(nèi)悶頭睡覺，趙安人也氣的頭疼，早早的歇了，隔日早上起來，便有些頭暈無力，下不來床來。

    窈兒慌了，連喚人去請醫(yī)問藥，請的正好是施家生藥鋪的翟大夫，這事兒傳入施老夫人耳中，忙不迭的自己帶著施少連去探問趙安人，送了好些名貴補藥，張夫人也聽聞趙安人生病，只是這幾日自己實在不得閑，遣杜若帶著禮去看望自家舅母。

    家中缺些熏喜屋的胡椒，張夫人尋思自己二兒在市舶司當差，裝載香料的標船往來如流，能尋些便宜又上佳的貨色，故托張優(yōu)采買，張優(yōu)詫異道：“施家鋪子里也售香，娘去他家問一塊不就得了，何必繞個彎路讓我去買？”

    “我們從他家娶妻，難不成娶親用的東西還從他家出么？”張夫人使喚自己兒子，“務必要上好些的，不攙著雜香，這樣熏出來味道才純?！?/br>
    隔幾日，張優(yōu)帶了一紙包胡椒回來，張夫人打開一看，也禁不住念叨他：“你這胡椒哪兒尋來的，花了多少銀子？”

    張優(yōu)如實報了，張夫人只說：“哪里就值這個價，傻兒不識貨，被人騙了還不知道。”

    “我哪懂得這些東西。”張優(yōu)嘀咕，“娘就收著湊合用吧?！?/br>
    “不成不成，你去換個好的來?！睆埛蛉瞬豢?，“哪里能湊合，這樣的雜香，到時候熏出來，被褥都一股子的嗆味?！?/br>
    隔日張優(yōu)又喚了一包胡椒回來，張夫人仍是不滿意，要張優(yōu)退了重新再買，他這日喝了些酒，正滿心有些不耐煩，又聽自己母親嘮叨，自己成婚時，母親還未曾多cao心幾分，這回到了圓哥兒，處處緊著好的挑，偏心的令人心寒，忍不住燥氣上涌，脫口而出：“不過娶個妓子生的女兒，也配用那頂好的胡椒香？我家肯娶，便是他施家?guī)资佬薜母７?！?/br>