堂中往來人多, 或是異地上任的、或是押解犯人的、或是傳遞消息的, 履舄縱橫里, 驛役怕人瞧見, 忙將票子抽過來折入袖中，“也好，免得你們兩個弱女子在外頭被人欺負，跟我來吧?！?/br>
    這里歡喜不迭，倒還記著吩咐王長平去檢查車馬情況，一面跟著驛役往后院里去，路上引來側目自不必提。

    走近房內，桃良將茶具沖一沖，瀹了壺茶，兩個人坐在榻上慢整行李，勻面解乏。桃良數著余下的票子，登時愁上心頭，“姑娘，這才到南京，咱們帶出來的一萬銀子就只剩了六千，往后可怎么辦？”

    日近黃昏，殘陽立盡，鏡中滿煙塵，芷秋揮著條帕子將床架子掃一掃，扭頭見她苦哈哈揚著一沓票子，安慰地笑笑，“錢哪里經用??？路上各處賄賂驛丞，換馬換車換吃食，都是海一樣的銀子花出去。該花的總要花，沒了再想辦法就是?！?/br>
    “想什么辦法？”

    天色跌落，隨之亦有光鮮的顏色從芷秋面上墜下去。她笑一笑，接過桃良遞來的紈扇打著，“南京、淮安、濟南等地都是富庶之鄉(xiāng)，若是沒錢，我就到茶防里去打個擦坐1。以你姑娘我的伎藝，還怕掙不了銀子？”

    桃良將包袱皮謹慎地壓在枕頭底下，攢起兩彎細眉，“可姑爺要是曉得了，不定怎么傷心呢?！?/br>
    “傻丫頭，你不叫他知道不就行了？”

    正說話，聽見外頭漸漸喧嘩起來，芷秋所居就在內堂后廊轉角，隱約能聽見男人們吵吵嚷嚷的寒暄聲，大約是竇初在這里遇見哪里去上任的相熟官員，于是敘起舊來，像是開了局，金樽檀板鬧得人腦仁兒疼。

    可巧正是那竇初在此地撞見了一位往年的同窗衛(wèi)大人，這衛(wèi)大人調任揚州，異地走馬途徑至此。故交重逢，難免觥殤交酬，在內堂擺了幾桌，由此地驛丞官員相陪，下兩桌坐了幾方差役，另請了一群本地紅牌倌人坐陪。

    一時畢至咸集，于黃昏開了席，芷秋打量著這些人吃酒耍樂，必定沒功夫照管陸瞻，便拿了個五兩的錠子走到前廳柜案前。

    內廳外廳相連，只隔了一扇月洞門，燈燭萬丈，人影叢脞，芷秋無暇顧及，朝柜案驛役軟語央告，“小哥，真是麻煩你，請叫廚房做兩個像樣的飯菜端上來。”

    那驛役正打算盤，滿不耐煩地一抬眼，險些將魂兒迷了去，忙端正了姿態(tài)，“不知道夫人吃不得慣我們南京菜，我叫廚房做兩樣本地特色，你將就吃些?！?/br>
    芷秋刻意露出絲絲縷縷的風情，嫣然一笑，“多謝你?！?/br>
    這般回房等了片刻，聽見外頭琵琶簫笛漸響，那菜方端進房里來。是一甌鹽水鴨、一甌鳳尾蝦、一碟炒鮮筍，倒與蘇州菜無差，打賞了一吊錢，芷秋便端著飯往陸瞻房里去。

    差役皆在外頭吃酒，房中無人，門亦未栓，一推即開。芷秋四目顧盼，見陸瞻坐在一則山水屏風后頭，右手被手撩繞了幾圈銬在榻柱上。抬眉見她，頃刻眉目入春，“你怎么不在屋里待著，過來做什么？”

    芷秋拖來根水曲柳杌凳坐在他面前，將木盤擱在榻上，端起飯碗，“他們在外頭吃酒耍樂，哪里還管你？餓得很了吧？”

    說著，就揀了菜喂過去。陸瞻張開嘴接了一塊鴨rou，分明是咸的，卻嚼得他心酸，“你只記掛我，大約也沒吃？趁勢也吃一些?！?/br>
    炕幾上一盞新燈，昏暗迷蒙，芷秋的笑卻是明媚的，“我什么時候吃都成，跟了你兩年，倒長了不少rou，正好趁此節(jié)清減清減身子，胖乎乎的哪里好看呀？”

    陸瞻只覺他所有的眼淚都往口中涌，吃什么都是滿嘴的酸楚。半晌無言吃過飯，芷秋將燈挪近了扯開他的領口往里瞧，前胸口背仍是一條條血淋淋的長溝，她擎燈的手顫一顫，幾滴蠟燭在虎口，燙得她心里發(fā)疼。

    陸瞻抬起左手抹抹她眼瞼下的淚珠，朝肩上瞥一眼，“上過藥了，你放心，我是欽犯，他們不敢殺我?！?/br>
    “可他們敢折磨你?！避魄镯槃萋涞剿ド?，仰臉將他光潔的下巴親一親，“陸瞻，陸瞻，我的心要疼死了……”

    她細細呢喃，以碎碎的哭腔。陸瞻環(huán)住她的腰一瞬，又緩緩松開，“我身上臟得很，你下去?！?/br>
    “我不，”芷秋埋在他緊窩里搖搖頭，“我沒覺著臟，你抱抱我。”

    猶豫間，他的手還沒環(huán)緊，王釗杜三就闖了進來，一見二人，立時眼露霪光，jian邪地笑起來，“喲，竇大人還擔心這閹人沒飯吃，可是多余擔心，人家不僅有飯吃，還懷抱佳人?！?/br>
    那杜三一見芷秋便九宮散魂，急步過來要拽她，“小娘子，跟誰不好？跟個閹人做什么？你吃飯沒有？我叫廚房里做點好的來你吃，你道好不好?。俊?/br>
    長滿老繭的手剛要碰到芷秋的臉，轉瞬腕子一歪，被陸瞻扼住了經脈。杜三痛得齜牙咧嘴，正欲破口大罵，卻叫陸瞻冷得寒人的目光蟄了一下膽，氣焰剎那萎靡下去。

    可那王釗沒讀過多少書，是個不怕事的，見兄弟吃了虧，哪里肯罷，走過來揣在陸瞻腿上，“吃了你娘的熊心豹子膽，竟敢動手！”

    芷秋立在一邊，見他還不罷休，忙站出來，“兩位老爺，不是有事情來叫嗎？憑白耽擱什么？”

    王釗憶起正事，揪著陸瞻的衣領將他拽起來，“險些誤了事，閹狗，竇大人怕你餓肚子，叫你到廳上一道用飯，去磕頭謝恩吧?！?/br>
    那張笑臉卻沒個好模樣，芷秋心眼一動，也跟著出去，就躲在廊下窺聽。里頭原是鬧鬧哄哄的，男人調侃，妙妓彈唱，酒色仕財皆五光十色地喧闐滿廳，卻因陸瞻的到來戛然安靜。

    幾位本地官員本能地要起身行禮，屁股剛離坐，思來不對，又落下去，朝竇初尊請一杯酒，“竇大人，這位就是京里那位‘御前判官詔獄閻王’陸公公？”

    “正是他，”竇初吃了酒，似笑非笑地盯著陸瞻，“可惜御前判官轉眼就成了階下死囚，往前常常是他查處官員，今兒乾坤挪轉，他倒要上京受審去了。列位，特意請來你們見一見，也瞧瞧這位叱咤司禮監(jiān)的大太監(jiān)什么樣兒，你們遠在地方，錯過了，恐怕一輩子也難見?！?/br>
    有那膽小的提壺斟酒，小心試探，“倒是聽說蘇州出了那么一樁事情，可這陸公公向來是皇上跟前的紅人，連皇上的大伴余公公都對他頗為禮敬，未必這回真栽跟頭了？”

    竇初的眼一刻不離陸瞻，像只雄鷹，企圖他捕捉他面上任何異樣的表情，“這案子，是皇上交給沈閣老審的，傳旨到蘇州，也是叫小沈大人拿的人，你說呢？”

    眾人意會，或是佯裝唏噓，或是喬做感嘆。竇初卻莫名地脧遍滿場妙妓，拈牙箸朝陸瞻指一指，“姑娘們，你們過來耍伎坐陪，也不叫你們白費力，喏，叫你們也開開眼，南京一向有不少閹人，可瞧沒瞧過這么俊朗的閹人？”

    鶯鶯燕燕好奇地將陸瞻爭相打量，見他挺著傷痕累累的脊梁，面色淡淡，卻有著千古風流的氣度，一時障扇，紛紛咋舌。

    急轉直下地，竇初笑一笑，朝王釗睇一眼，“瞧，姑娘們都喜歡，坐著大家都高興。只是你們怎么不給陸督公洗洗身？就這么滿身黃湯帶上來，誰還吃得下飯？”

    頃刻竊議嚷嚷，陸瞻心內“咯噔”一聲，一顆心墜到了地下黃土。稍瞥一眼，就見奇容妙妓們臉色驟變，朱紅的唇藏在紈扇下交頭接耳。不必深想他也猜得到說了些什么，方才被芷秋捂紅的血色便在他臉色一消而散，剩下一片慘白。

    他像被剝光了衣裳站在人群里，無處藏匿，緊緊攥著手上的鐵鏈，攥得手上的經絡將他的手背隔成一片碎緞。

    竇初瞥見，滿意地將胳膊搭在案上琳瑯里，朝王釗善解人意地吩咐，“去打盆水來，給督公洗洗?！?/br>
    一席官員總算瞧出來了，竇大人是在刻意侮辱這位宦官?？梢幌蚵犚娬f陸瞻乃皇上跟前信得過的人，眼下雖犯了事，前局還未明，他們不敢造次，只得不發(fā)一言，松開身側的少女，端起神色警防任何異變。

    蕓蕓眾生里，陸瞻沉默地盯著地上的水盆，波光粼粼的水里倒影著王釗猙獰的笑臉，還有他自己顫抖的下巴。

    須臾，王釗杜三二人解開了陸瞻手腳上的鐐銬，另有兩位差役上來架住他的胳膊，仿佛將他綁上一支刑架，要使他在眾目睽睽下忍受一場極致的酷刑。

    他毫無反抗之力，只能認命地闔上眼睛，黑暗里，是滿室靜悄悄的岑寂。他們剝下了他的外氅，然后是腰帶、黑靴、衣帶……正如一場嶄新的凌遲，一件一件地剮下他千辛萬苦才長出來的皮rou，輕微而喧囂的唏噓里，一百二十刀，尊嚴分崩離析。

    眨眼的功夫，人群還沒來得及看清，就由哪里撲將來一件灰藍的袍子圍在陸瞻整個下/身。異動中，陸瞻一睜眼就看見芷秋溫柔的笑意，很奇怪，她居然沒有哭。

    芷秋眼睛里分明盛滿了一片汪洋，但她不能倒出來，她已經徹頭徹尾地了解了陸瞻，眼淚只會令他更加難堪。于是她硬生生憋著滿腔心酸，只掬給他一捧笑意。

    王釗杜三二人驚愕一瞬，回過神來去拽芷秋，芷秋兩個手臂死死箍住陸瞻的腰，眼見僵持不過，索性扯著嗓子市井潑婦似的嚷起來，“打人啦！官差打人啦！堂堂朝廷命官，大庭廣眾下欺負個弱女子！各位大人，這是在你們南京的地界上，可千萬要替民婦做主??！我夫君是皇上欽點的人犯，還沒到京受審，這些王八羔子倒先折磨起人來了，我要告到順天府去！我要到宮門前告御狀！反正我小小女子，光腳的不怕穿鞋的，你們有能耐就在這里殺了我，叫眾人都瞧瞧看看你們就是這樣為皇上當的差！”

    滿廳皆是豎耳傾聽，一眾倌人瞧熱鬧似地將墻下幾人盯住。王釗杜三二人不敢妄動，只得撒了手觀竇初眼色。

    這廂芷秋將袍子扎緊在陸瞻腰上，擋在他身前盯著竇初，“竇大人，我說個因由出來叫這里的大人都評評理，你起先想娶我，我不嫁你，嫁給了陸大人，你心生嫉恨，趁著押送我夫君的差事一路上對他百般□□。您敢是忘了，當初您兩次升官，都是我夫君在御前舉薦，你公事公辦倒也罷了，反倒恩將仇報？天下怎么有你這樣忘恩負義的人？列位瞧瞧，宮中命官未受審訊就動刑，您動的是哪條律法上的刑？還是說皇上有旨意叫您動的刑？”

    一席話講得眾人側目，紛紛竊窺竇初，她還不足惜，又笑起來，“竇大人，實話告訴您，我今日放肆斗膽說了這個理，就不怕死，您要憋著什么主意想滅我的口，那您盡管來?！?/br>
    竇初坐在案后，一只手攥得發(fā)白，忍無可忍地往案上一捶，牙根里一字一字地往外磨，“袁芷秋！你不要信口雌黃?！?/br>
    恰逢桃良取了衣裳來，芷秋一行笑，一行為陸瞻穿上，“是不是信口雌黃，皆在您一念間矣，我倒希望我是信口雌黃，所以望您三思。”

    將竇初氣得怒經暴凸，列席見事有不對，紛紛起身告辭。頃刻間廳堂空空如也，只留下殘羹剩酒與劍拔弩張的幾人。

    緘默中，竇初繞案而來，指端朝芷秋點一點，“原本讓你們死太簡單了，路途坎坷兇險，保不準就有意外，誰能查得出來？可是我心有惻隱，一直容你們到現在，你反倒給臉不要臉！”

    芷秋挑起下巴，恨目里帶著玉石俱焚的堅毅，“我給臉不要臉也不是這一兩日了，你當初哄著我嫁給你，我不也沒給你那個臉面嗎？這么多日子了，你敢殺早就殺了，這會子裝什么狠？竇大人，不是我說你，做惡人你不夠狠，做好人你又不夠善，不上不下卡在中間，只有叫人利用的份。”

    滿廳燈色里，陸瞻已穿戴好，又銬上了手撩，一種劫后余生的悵然在他心底升起，抵達軟綿綿的云端上。他牽起芷秋的手輕輕一吻，對著竇初笑笑，“荊室一向快人快語，竇大人別見怪。該歇息了，明早不是要趕路？”

    竇初靜站片刻，朝王釗等人睇一個眼色，幾人便將陸瞻押解進院。

    不一時各自散開，芷秋與桃良回了放中，卸解釵環(huán)，潑了一頭烏發(fā)下來，合衣倒下。

    架子床腳旁就是一扇窗，此刻滿爬月亮，聞聽外頭花風陣陣，翠樹搖影，銅壺滴答滴答墜著，長夜沉沉。芷秋輾轉難眠，將床翻得咯吱咯吱響。

    “姑娘，”異地他鄉(xiāng)，桃良亦難睡著，索性點了床頭的燈，坐起來瞧她，“您怎么睡不著？是不是床板子太硬了？”

    芷秋抱膝而坐，帳壁上投下一個大大的影將她抱擁。見她眉心與燈輕結，照明一半柔軟的輪廓，“我在想我方才是不是太沖動了？得罪了竇初，他哪里會給陸瞻好果子吃？真是不應該說那些話，忍一忍就好呀！”

    桃良譏誚的唇角斜掛起，抖抖被褥，“您打量沒今晚這一遭他就能給姑爺好果子吃？一路上咱們都瞧見了，飯不讓好好吃，睡也不讓好好睡，連小解也不讓。今晚當著那么多人扒姑爺的衣裳，不就是存心讓他難堪？姑爺什么病癥您不知道？倘或……”

    “我曉得了！”芷秋驟然提眉，一簾的長發(fā)垂到胸前，半掩她憤懣的眼，“竇初是故意的，不單單是為了羞辱陸瞻，是為了激出他的病癥，好叫他‘畏罪自戕’！”

    夜燈如一縷鬼魅，半明半昧地照著暗房。芷秋將一簾發(fā)別在耳后，露出一片蕙質蘭心，“他們壓根不想讓陸瞻走到京城，又怕獲罪，才想了這么個法子。畏罪自戕……就是皇上追查下來，最多也就將那些差役判個瀆職之罪，他竇初與沈從之，頂多被訓誡兩句?！?/br>
    桃良的額心也漸漸蹙起來，“那可怎么辦好？姑爺那個病，又是那個心結，常年郁積在心，往前犯起病來就折騰得人不輕，要是眼下這境況犯了病，保不準他會做什么?！?/br>
    芷秋講被角撳在胸口，企圖鎮(zhèn)壓一股惴惴不安，“明日給王長平些銀子，叫他買一匹快馬，先趕去京城找方大人，叫他來接。方大人頭先被皇上親自傳召進京，圣寵龍恩在身，竇初不敢跟他硬來。”

    “那他去了，誰來趕車呢？姑娘，我可不會趕車呀?！?/br>
    “我來！凡事麼學一學就好了呀。”

    比及遠遠地梆子響，三短一歇，芷秋斜眼窗外，月影高移，花枝倒影，只覺霜露滿襟，寒磣磣地打了個冷噤。

    云影蒼林上頭是一輪毒日頭，天氣愈發(fā)大起來，好在有山風悠遠而綿長地拂面而過，吹散炙熱。

    行到孤山社，花開遠道，零星有人家，藏于浩瀚翠微。途經一條細溪，一行人歇馬飲水，芷秋因不會趕車，一路顛散了髻發(fā)釵環(huán)，坐在溪前重整云鬢，捧水勻面，不插朱鈿，未御鉛華，只用巾子扎著烏髻，素面桃花，淡和春風笑。

    這廂叫桃良取來一只犀角歲寒三友紋杯，取了溪水一跛一跛地朝囚車走去。只見陸瞻嘴角微破，面帶淤青，月白的顏色更加慘淡，不消細想，就曉得他又挨了不少打。

    芷秋說不清是時光摧毀了他還是重新塑造了他，風回潛留園的那個夜里，她一如那一刻，為他所有的遭遇心痛不已。須臾沉默后，抱著杯可憐兮兮地垂下眼，“是不是我那晚太放肆，他們才打的你？”

    陸瞻稍動，晃得鐐銬嘩啦啦響，幾如一曲歡歌，唱出他眉梢上的笑意，“我真喜歡你的放肆。不干你的事兒，是他們存心要折騰我?！?/br>
    “喝水?！彼嗦冻鰵g顏，將杯捧在他唇邊。

    可陸瞻只是落寞地搖頭，瞥一眼灰藍的衣擺，上頭有一圈淡淡的黃漬。芷秋含淚的一雙眼直直睇住他，“那也要喝水的呀，你瞧你唇上都干起殼了?！?/br>
    西風起，岸邊亂枝搖曳，傷蝶愁蜂在遍野的野花間蹁躚，好似一場狂醉。陸瞻避開唇，著眼她孔雀藍裙下湖綠的繡鞋，心里傷了春愁，“心肝兒，你的腿怎么了？”

    “不會趕車，昨天在后頭摔了一跤，不妨事，抹過膏子藥了，沒兩天就能好?！?/br>
    陸瞻伸出一只手去抓她，“慢著些，不急，你總能追上我的。”

    芷秋細碎地點著下巴，垂到垂無可垂的境地，又抬起笑眼，“我已經熟練許多了，往后我和你去狩獵，我也能單獨乘一駒?！?/br>
    她將水重新遞上去，就在陸瞻遲疑的時刻，那王釗走了來，抬手將杯子打翻，“廢什么話，啟程！”

    或許是前面一里就到驛館的原因，這回隊伍走得格外慢，馬蹄有一下沒一下地踏著，左扭一下右扭一下，像芷秋一瘸一拐的腳步。桃良駕車跟在囚車后頭，她則捉裙走在囚籠旁邊。

    陸瞻眉心擰得似麻花，朝她催促，“你快上車去，慢慢駕車跟著就是?！?/br>
    她腦筋一轉，撒了個謊，“在鎮(zhèn)上瞧大夫，大夫可是說了，我這腳腕子要多走動走動才能好，你未必比大夫還懂？”

    一丘黃土，千古老樹，風林如浪濤，在夕陽里嘩啦啦作響。陸瞻不信她的鬼話，將手遞出去，“那你上來，坐在車沿上?！?/br>
    被他朝上一拽，芷秋便坐在囚籠旁一截空出來的地方，被他伸出木欄的一只手臂環(huán)住了腰，穩(wěn)固而踏實。芷秋趁機擼了他的袖口瞧傷，仍舊條條復行行，卻不再是溝壑，而是凸起的血痂。

    她輕輕一觸，臉上全是歡喜，“結痂了！”

    前頭趕車的差役是位話不多的青年，聽見她嘻嘻的笑聲，淡淡回首，“小聲些。”頃刻扭回臉去，“仔細前頭聽見了不耐煩?！?/br>
    芷秋訕訕垂首，鶻突一陣后，袖中模了張五十的票子偷偷塞到他腰帶里，“小哥，謝謝你。”

    青年瞧她一眼，目光里寫滿嘆息。芷秋則笑一笑，眺目遠望山路下頭有一片大大的湖泊，連接天涯，映照夕陽，瀲滟如她眼中的晴波。她深吸一口氣，笑道：“這個時節(jié)，恐怕咱們家的荼蘼花都要謝了。”

    緩慢的顛簸里，陸瞻亦生出幾分愜意，他將衣擺稍稍折疊，用干凈的一面挨著她的裙，爬滿猙獰血痂的手臂將她兜緊，“明年還會再開的?！?/br>
    “對了，”芷秋遽然思及一件事兒，偏著臉睇他，“咱們京城的府邸也被暫封了，那我到京后住哪里呀？”

    “回頭我叫鎮(zhèn)撫司的人給你安排個住處，別擔心，不會叫你流落街頭的?！?/br>
    芷秋將后背靠一靠，卻無法抵達他懷里，只能觸碰到硌人的欄桿，但她已經很滿足了，至少能感受他若有似無的體溫。她垂在裙下的繡鞋前后晃蕩著，攪動一捻風，“我倒不怕流落街頭，就是想住得離鎮(zhèn)撫司近一些，要是有什么事情，我也好能收到信不是？”

    “好?！标懻皽\淺一笑，牽得唇角有些疼。

    聽見他微變的呼吸，芷秋忙捉裙跳下去，“你瞧我，都忘了給你擦點藥?！边@般說著，風似的卷到后頭馬車上去翻了罐藥膏子出來，一壁跟著走，一壁為其勻藥。

    陸瞻只怕她摔跤，將她的腕子握著，“看看路?！?/br>
    芷秋淡瞥前路一眼，收了罐子如一只雀兒又跳上車沿。嘎吱嘎吱的車輪聲里，晴煙遠山，暮云成紫，迷眼風去又一春?；蛟S前有霜雪，但依偎在他身邊，她就什么都不怕，又將兩只繡鞋悠哉悠哉地晃蕩起。