偏偏采薇哪壺不開提哪壺，擱下一方墨，一頭去面盆架上洗手，一頭笑談，“什么‘相思不相思’的，聽不懂。我還要問問姑媽，那單家老侯爺?shù)纳碜右姾昧藳]有？”

    “我也不知道，”花綢款步走回書案，擱下箋紙搖頭，“沒消息大約就是好消息。”

    “那單家的人每月上家來送銀子，您就沒問過？耽擱了這幾年，也該要好了吧？”

    “都是娘去見，我倒沒見。聽說是中風，在床上癱了段日子，如今好像是能下床走動了。”

    奚桓一霎斜挑了眼，帶著莫名的霸道與氣惱，“還要他單家什么錢？如今這府里的銀子還不夠您花的？還要他家那幾兩銀子做什么？下回來，拿銀子砸他臉上去！”

    花綢倚在多寶閣前直笑，“你這話兒沒道理，這難道就單是銀子的事兒？自打定了親，人家就拿我當自己人，這才出銀子養(yǎng)活我，這份恩，單是銀子能算的？”

    說得奚桓失了立場，啞口無言。

    采薇又可恨地來搭腔，“若老人家今年身子骨能好全，早則明年春天，遲則秋天，單家大約就要來接姑媽了，姑媽的嫁妝可都備齊全了？”

    驀地復(fù)插進來奚桓冷冰冰的聲音，“姑娘家，妄談什么婚姻嫁娶的，傳出去也不怕人笑話。”

    花綢驟驚，兜著個下巴躬著身子探他，“喲，我們桓兒忽然講起規(guī)矩來了？讓姑媽瞧瞧，是哪根筋開了竅？”

    只要一抬眼，奚桓就能瞧見她笑彎的眉眼，眉毛是天上的弦月，眼則是水中月兒粼粼的倒影。

    但他生著氣，沒功夫瞧她，悶惱地將面前一沓薛濤箋一推，“我告訴您，候家那老不死的這會兒能下床，是叫‘回光返照’，好不了幾天，就得死了?！?/br>
    花綢忙拍他一下，“你這孩子，無端端的咒人死做什么？”

    采薇洗手過來，甩著水珠子，瞥著奚桓直樂，“老侯爺要是沒了，單大人就得守三年喪，姑媽就得在家耽誤幾年。爺盼著人死，是舍不得姑媽嫁人呢。”

    聞言，花綢歪著腦袋窺奚桓，見他眉宇里好像攢著愁悶，便把手貼在他臉上擰一把，“姑媽嫁人不幾年，桓兒也該娶妻了，怕什么？我們桓兒討媳婦，自然是要討那千般溫柔、萬般絕色的美人兒，到時候還能想得起姑媽？”

    嘲弄得奚桓胸膛里悶悶的，他抬眼窺她，笑得何其適意。他忽然恨她，像小時候，為她的不理解，獨自沉默地生一場氣。

    偏那椿娘又撞了來，臉上笑嘻嘻地由屏風門后頭旋進屋，“姑娘快去廳上，有人送禮來了?！?/br>
    花綢正瞧一支狼毫，聞言插回歲寒三友浮雕筆筒內(nèi)，“禮不都是二太太收的，要我去瞧什么？”

    “是單家老太太送來的，原本是賀老爺高升，可禮里頭，單夾了一匣子十二色宮花，叫送給姑娘戴，姑娘瞧瞧去？”

    奚桓聽見，悶坐在官帽椅上，三魂失了七魄，直到她們走了，他才懨懨地踱步到床前，翻身倒下去。

    “噗通”一聲，倏覺是倒進了荒蕪一片的風雨湖，鋪天蓋地的失落將他淹沒，他滿腹的心事在湖底洶涌澎湃，可涌到水面，只剩得幾個咕嚕咕嚕的氣泡。

    花綢似乎聽不見，也看不見。

    這日子，紅粉無情，玉瓊疏零，裙上沾風帶雪，天光幾如奚桓的眼睛，一點點在花綢頭頂暗淡下去。她攏攏銀鼠風領(lǐng)子，擋住一點勢不可擋的寒風，蹀躞到廳上來。

    奚緞云正與馮照妝清點東西，瞧見她來，將一方扁匣遞過去，“綢襖，你瞧瞧，單家老太太的心意，方才送來的人說，是專給你的。人家有心，還說請客那日，要來瞧你?！?/br>
    揭了蓋兒，是十二色十二樣宮花，花綢不過瞧瞧，仍舊放回去，笑問馮照妝：“二太太，從前席面上從不見單家的人，怎么這回想著來了？”

    大約是花綢母女管家以來，不好管馮照妝，沒妨礙她背地里斂財，她待花綢母女，倒比從前更和善幾分，“這回不一樣啊。單家與咱們奚家素日里雖沒什么往來，可都是在京做官的，這回大哥哥升到內(nèi)閣去，又管著戶部的差使，你瞧瞧那賬本子，滿京里但凡做官的，誰沒送拜匣來賀？”

    奚緞云榻上與馮照妝對坐，慈目插話，“你回頭寫個貼，邀他母子二人開筵那日來家。我還沒見過單家夫人，正巧她也想見見你。”

    花綢在下首點頭應(yīng)著，馮照妝將二人脧一眼，心竅一動，將胳膊搭在案上，話拐了十八個彎，“姑媽，這單家老侯爺?shù)纳碜庸且惨姾昧?，大約明年就要過禮。表妹嫁了，你老人家可怎么辦呢？膝下也沒個兒子，回了揚州，誰照管你？我看，你走時，我添兩個丫頭你帶回去，我們奚家，再添銀子給你置些產(chǎn)業(yè)，好安身立命啊。”

    “自然是要回的，”奚緞云笑笑，話頭里無不叫她安心，“她爹的墓在揚州，揚州又是老家，不回去留在這里做什么？銀子倒不必，只是到時候，少不得要麻煩你們打點車馬?！?/br>
    馮照妝何其心安，翠鈿朱釵皆透著春風得意，“這點子小事兒，姑媽還說什么麻不麻煩的，還不是我們晚輩該做的？你只管放心?！?/br>
    各含暗喻的時節(jié)里，冬雪漸消融，叮咚叮咚，在天安地靜的夜，如此鬧人心。

    奚桓特意使北果去打聽了單煜晗的動向，夜里正翻書，北果便進屋來回話，“他們家老夫人與單煜晗一道來，表姑媽正寫帖子呢。我外頭打聽了，單煜晗眼下像是要升太常寺少卿，大約也就明年夏天的事兒。”

    “太常寺少卿……”奚桓丟下書，陷在椅子里嗤笑，“他也算是年輕有為了，不到三十，就榮升四品?！?/br>
    北果素來哄他哄得好，忙順著話提起腰，“什么年輕有為，咱們老爺比他大不了多少，如今已經(jīng)進了內(nèi)閣！咱們爺，今兒讀書，明年就能考個解元回來！”

    書案上火炷正盛，照得奚桓黃黃的臉有些陰沉，陡地朝他砸過來一本書，“少拍馬屁！我問你，是那單煜晗長得好還是我長得好？”

    “自然是您長得好了，單煜晗前兩年爺見過啊，不過是個頭高些，咱們爺還得長個兒呢?！?/br>
    正說話，見余mama端著碗鹿茸粥進來，安放在炕幾上，直朝奚桓招呼，“才熬好的，快來趁熱吃了。”

    趕上奚桓脾性不好，將袖揚一揚，“不吃，見天吃這個，人吃得五臟里燒得慌?！?/br>
    “要吃的，”余mama婉嗔著眼，意味深長地勸，“吃了有好處，太太沒了，虧得老爺想著，叫人熬煮你吃。等你往后成了親，就曉得他當?shù)目嘈??！?/br>
    “什么好處？”

    那余mama不大好說，炕幾上又端到書案上，“問這么多做什么？哦，未必他當?shù)?、我奶你這么大的，還能害你不成？聽話，吃了身子骨好。”

    “那姑媽有沒有？”

    “嘖、她女人家，又沒病沒災(zāi)的，吃這個做什么？”

    奚桓聽她講得曖昧，轉(zhuǎn)轉(zhuǎn)暗灰的兩顆眼珠子，心內(nèi)似有領(lǐng)會，端起碗來，兩三口都喝盡了。

    到一更天，仆婦們皆睡下，單單奚桓在賬里輾轉(zhuǎn)難眠，將個架子床翻得咯吱咯吱響。帳外點著盞夜燈，殘灺的蠟油嶙峋地掛在上頭，燒焦了一顆心。

    他橫豎睡不著，索性一個猛子翻身下床，驚得采薇在旁邊羅漢床上彈坐起，迷迷瞪瞪地打哈欠，“爺，上哪兒去啊？”

    “我去瞧姑媽。”奚桓走到龍門架上找衣裳。

    “大半夜，姑媽都睡了吧，您也睡吧，啊?！辈赊庇置悦院氐瓜氯?。

    奚桓哪里睡得著，五臟里亂躥著一股火，燒得他沒個安穩(wěn)，腦子里轉(zhuǎn)來轉(zhuǎn)去都是花綢粉旭嫣然的臉，唇下那顆痣就在他眼前不安分地晃呀晃，晃得他犯饞，想伸出舌頭去舔一舔。

    他自個兒套上一件紫貂里子的丁香色圓領(lǐng)袍，回頭一瞧采薇，正起輕鼾，慪得他臉色發(fā)紅，“你倒是給我點個燈籠?。　?/br>
    “噢、噢！”采薇驚起，呆坐一瞬，適才趿鞋四下里尋出盞明瓦燈籠點了給他，“要不我跟您去？”

    “你睡吧，我自己去?！?/br>
    月虧星密，靴滑霜濃，寒風渡此夜，卻吹不滅奚桓燒得發(fā)燙的心。

    那彼端，錦幄初溫，繡閣明滅。椿娘剛熏床鋪背，放下帳來，“姑娘睡吧，寫了半日的貼，手都該酸了?！?/br>
    花綢牽被子蓋上，床下架著琺瑯彩熏籠，整個屋里暖洋洋的，她只穿著藕荷色的寢衣，解了發(fā)，長長地垂在枕上，朝椿娘叮囑，“你們屋子里也籠上炭睡，如今咱們有使不盡的炭，倒不用在這上頭省檢，仔細凍著?！?/br>
    “噯?！贝荒飸?yīng)著，倏聞有人敲院門，傾耳細聽，嘟囔起來，“這深更半夜的，一準兒是那小祖宗?！?/br>
    花綢登時縮進被子里，翻側(cè)了身躲在里頭笑，“放他進來吧，你自個兒去睡，他若問，就說我睡著了，逗逗他?！?/br>
    片刻聽見椿娘出去在院里悄聲嘀咕一陣，沒多時，人就進來，帶著一股寒氣?；ňI對著粉壁，闔著眼，側(cè)耳傾聽，聽見他先是吹了燈，圍著圓案輕輕轉(zhuǎn)了一圈，又走到榻上悶不做聲地坐著。怪得很，既不喊她，也不走，就這么靜悄悄地坐在榻上。

    坐了許久，窗外的月都懸上了金鳳樹的花梢，熏籠里的炭噼里啪啦地開始綻放，奚桓的五臟六腑也跟著炸了鍋。他將兩個手肘撐在膝上，盯著帳中影影綽綽的背影。

    直盯得走火入魔，悄聲起來，慢吞吞地拖著步子靠近床前，每一步，都像是墜著千斤萬兩的決心。他抖著手撩開帳，盯著花綢半張臉，在燭光下像一塊精雕細琢的美玉，蘊著涼意。

    他此刻恰就需要這么股涼意，便躬著背，俯下去，臉懸在她耳廓上半晌，帶著視死如歸的決然，閉著眼親了下去。

    冷不防地“?！币宦?，像酒壺拔了塞，甘甜的酒香紡成一張網(wǎng)，奚桓被網(wǎng)在里頭，呆著怔著，又驚又怕，又喜。

    誰知花綢比他更驚更怕，原要轉(zhuǎn)身嚇他一跳的，卻不想還沒來得及，他先俯身下來親了她。

    唬得她不敢睜眼，兩簾睫毛像被狂風反復(fù)刮過，顫個不停。這些細碎的顫抖里，詩書禮易樂春秋都在她腦子里迅雷般地閃了一遍，她就成了被雷殛過的樹，一場大火襲擊了她的心肺，將她的臉也燒沸。

    長久以來，她不是對奚桓炙熱的眼guntang的心毫無察覺，她只能裝作沒察覺，就像此刻，她也只能在裝睡中選擇毫不知情。

    不想，有什么一滴滴砸在她臉上來，溫熱的，濃稠的。她不得不抬起手蹭到眼前一瞧，不得了，連忙翻起身，“桓兒，你留鼻血了！”

    “?。俊?nbsp;奚桓嚇一跳，忙抽身退出帳外，一揩鼻翼，果然搽了滿手背的血。

    花綢枕下摸了條絹子，趿著鞋下床，慌里慌張地將他往榻上推，捧起他的臉，“快仰起來，別垂著腦袋，我去抹點冰水在后脖頸上拍一拍?！?/br>
    說話拉門出去，闌干行抓了一捧雪，捂在他后腦勺上，雪一化，便流進他衣襟里，涼得他直跺腳，“姑媽、冷！”

    “忍一忍！”花綢拽著他坐回去，站在他腿間，捧著他的臉搽鼻血，“你是吃什么好東西了？上這么大的火，明兒請個太醫(yī)來瞧瞧是正經(jīng)。你們那位余mama，恨不得將天下好東西都喂給你吃，也不看看受不受補……”

    在她碎碎叨叨的一籮筐抱怨里，奚桓仰著臉傻兮兮地笑了，沖她擠擠眼，“的確是個好東西。”

    “什么好東西？”花綢垂眼。

    “不能告訴您?！彼衩啬獪y地笑一笑。

    “什么好東西我不能知道？呸、不告訴我，我還不稀罕曉得呢?！?/br>
    “反正不能告訴您?！?/br>
    嬉鬧間，奚桓把膝蓋分得遠遠的，手不自覺地握著她的腰，像方才那個親吻，一場驚濤駭浪不知不覺地歸于大海，平靜得像什么都沒發(fā)生。

    他多想讓滿腹的愛戀像一陣狂風卷出來，洗凈他們舊時的關(guān)系，讓他與她有全新的聯(lián)系，比這遠遠的親戚更親，比此刻的距離更近。

    但他還沒有堅壯到、有足夠的能力為她抵抗世間喧嚷，因此他還不能將她扯入世俗流言的漩渦，只能靜待時機。

    待著待著，錦鱗浮沉，北雁南歸。話無繁絮，到十二月初一這日，奚家門戶大開，廣迎貴客。

    奚府里鋪陳綺筵，男人們在外頭正廳款敘聽曲，奚甯領(lǐng)著奚巒奚桓奚澗與相來的賓客見禮。六部五寺二監(jiān)二院大小官員皆來道賀。內(nèi)閣首輔喬淳遣了女兒女婿孫女前來，人還未到，先到的卻是次輔潘懋的兒子。

    潘懋之子潘鳳，時任工部侍郎，正因前幾日湖南荊州府上請修堤的一百萬銀子奚甯沒批而頭疼，受父之命，前來周旋。

    迎頭進門，先拜了禮，拽著奚甯企圖避客書房，“子賢，荊州那堤，你們戶部也是派人去查過的，還是淳化十八年的時候修的，如今都七十個年頭了，再不修繕，過幾年如何能擋春汛？那條河下頭，可有十八個莊二十村，千畝良田，要是淹了，下至荊州府臺，往上布政司、我們工部、你們戶部，全都難辭其咎！”

    二人避走長廊，奚甯瞥一眼來往賓客，剪著一只手笑，“銀子既不是戶部的銀子，更不是我奚家的銀子，哪里說是我想批就能批的？每年往各州府撥下的修路修橋費用已經(jīng)不少，荊州府要修橋，自然該從那些銀子里出，怎么又朝上頭伸手要？”

    潘鳳被他一堵，轉(zhuǎn)到面前來，留著兩撇八字須，急得胡子直跳，正欲開口，奚甯又笑，“這話兒可是鐘老說的，自收到你們工部請銀子的票擬，他老人家就叫我們從惠德一年開始查賬，到如今，每年放到荊州府的銀子，已經(jīng)累計有五百萬兩，怎么如今卻拿不出一百萬兩修堤？”

    潘鳳早有說辭，“淳化四十年，荊州發(fā)大水，惠德八年又是大旱，緊跟著惠德十二年，黃洲端午訊又發(fā)了一場大水，還是管荊州府借的銀子，如今還沒還上呢！就是金山銀山，也都吃空了，何況五百萬兩銀子?！?/br>
    “這樣兒吧，”奚甯緘默片刻，隨口應(yīng)付，“我再回去查查賬，與鐘老說和說和，看他老人家的意思。實在不行，你們工部請旨，奏到皇上那里，讓皇上與鐘老說，說定了，內(nèi)閣自然會擬票?！?/br>
    查不清帳，戶部不放銀子，就是皇上也無法。潘鳳心知他推諉，開口欲辮，誰知他巧見仆從引著兵部侍郎場院里過來，忙迎過去，“吳大人，稀客稀客，什么時候從南京衛(wèi)回來的？”

    “子賢大喜啊，我昨兒剛到京師，子賢風光呀！喲，潘大人也在，難得咱們同聚，一會兒可得痛飲幾杯！”

    奚甯在廊下一揮袖，揮來奚桓，“這是吳大人，與我是同科，你快見過。”

    來往官爵眾多，奚桓從晨起便開始見客，早彎得腰酸，趁著畢至閑集的功夫，走出外頭散悶。正是冤家路窄，迎面便撞上小廝引著單煜晗前來。

    趕巧這日冰雪化盡，曛日之下，單煜晗冷目含星，穿著件貂毛鑲滾月白圓領(lǐng)袍，配一頂白玉雕花冠，襯得人相貌不凡。奚桓瞧一眼，心里恨無所恨，橫豎不是滋味兒，站在門上，拿眼睨他。

    單煜晗循靴而望，冷冰冰的面色里登時迸出個溫文笑意，“許久不見世侄，好像又長高不少。上回見，還是在喬閣老府上，不過一年，世侄瞧著沉穩(wěn)了許多?！?/br>
    “單大人客氣?！鞭苫竿鲁鲆豢诒涞撵F氣，走下石磴兩步，歪著眼在他身上不大端正地打量，“聽說單大人即要高升太常寺少卿？恭喜恭喜。”

    他的眼里自有一片寒天凍地，單煜晗瞧見，有些摸不著頭腦，客套著接話，“還沒個準兒，喜從何來？倒是聽說世侄明年要參加秋闈，不過幾年入朝為官，前途必定無可限量。”

    奚桓心里經(jīng)久蘊著些怒意，卻沒個發(fā)作的緣由，只得瞧一眼賓客如云的廳上，與他笑一笑，“單大人一向不愛趨炎附勢，與我家也少有往來，今日怎么想著來湊這個熱鬧？”

    有一絲晦暗眼色很快由單煜晗眼中滑過，他跟著轉(zhuǎn)臉朝里頭望一眼，頃刻又化得爾雅從容，“滿京都來賀奚大人榮進內(nèi)閣，我若再不來，豈不是有些太過無禮了？”

    說著，他調(diào)回眼，與奚桓和睦對目，“況且，我與貴府有親，家母也想趁此來瞧瞧花家小姐，她在貴府一向可好？”

    “好……好?！鞭苫赋林ぷ樱洳欢[出袖，“大人請進去吧，你多少同僚在里頭呢，不耽誤大人應(yīng)酬?！?/br>
    目送半程，奚桓冷臉轉(zhuǎn)回來，往前走出幾步，北果便迎上來搭訕，“我知道爺瞧不上他，覺得他配不上咱們表姑媽?？扇思液么跏呛铋T之家，眼下又做著官，滿京里冷眼一看，姑媽嫁到他們家，也不算委屈?！?/br>