“這是什么？”阮紅蕉問。

    衛(wèi)貴妃反問：“你可知石柱讖謠之事？”

    阮紅蕉猶疑地道：“奴家聽過市井上的一些流言……不過娘娘放心，此事太過荒謬，大多數(shù)百姓都不會相信?！?/br>
    她所說的，與事實情況正相反，大多數(shù)百姓都熱衷傳謠與添油加醋，說得有鼻子有眼。

    衛(wèi)貴妃此刻已不在意，她有更加緊要的事要籌劃。

    “這件事，太子正在調查，哼，賊喊捉賊而已。但他必須做出點成績給他父皇看，為此不惜得罪戶部，審查了不少涉及義善局的官員。有官員心虛，想方設法去打通太子的關節(jié)，所暗送的珠寶、美人都被太子留作了賄賂的證據，正所謂搬石頭砸自己的腳?！?/br>
    阮紅蕉道：“看來太子年紀雖輕，卻是軟硬不吃?！?/br>
    衛(wèi)貴妃道：“哪有無懈可擊的人，何況他才十五歲。今夜太子就在義善局查閱資料，并未回宮，正是你的大好機會?！?/br>
    “奴家該做什么？”阮紅蕉問。

    衛(wèi)貴妃附耳說道：“今夜你便是那投井官員的女兒，去私下求見太子，說父親臨死前曾將內情告知與你，所以你要找太子為父親伸冤。以這個理由，太子一定會見你?！?/br>
    阮紅蕉邊聽邊點頭：“奴家不僅要見到太子，還要想法子與他獨處……那么這個瓶子里？”

    “蛇毒?！毙l(wèi)貴妃話音森冷，“只要你能在他身上抓出一道傷口，此毒沾染上去，見血封喉。”

    阮紅蕉聽得心驚rou跳，極力控制著不露出異色，低笑道：“娘娘說得對，奴家的確是最合適的人選。奴家雖是個弱女子，可抓傷過不少孔武有力的大漢，偏偏他們還求之不得，恨不得多挨幾下呢?！?/br>
    衛(wèi)貴妃勾起紅潤的嘴角：“你的本事本宮如何不知。太子正是血氣方剛的年紀，必然更容易中招。事成之后，本宮會派人接應你，從義善局下方的密道離開。再弄一具少女尸體在太子旁邊，做為父報仇、同歸于盡的布置。如此一來，那朱賀霖不僅命喪九泉，名聲也盡毀?！?/br>
    阮紅蕉接口道：“且百姓又多了更離奇的談資，屆時還有誰會再去談論石柱之事呢！”

    衛(wèi)貴妃握了握她的手指：“你真是本宮的知心人?！?/br>
    阮紅蕉暗道：只怕我這知心人，一旦成事，死得比誰都快。

    “娘娘放心，奴家定不辱使命?！彼蘸闷孔?，重又扶住了衛(wèi)貴妃的手，同往大殿方向走去。

    宮女侍衛(wèi)們見貴妃啟駕，未得傳喚，只能不遠不近地跟在后面。

    阮紅蕉心中有了決意，假作擔心：“奴婢忽然想起一事，幼年曾聽鄉(xiāng)人們說，蛇毒容易腐壞，天氣越熱越不易保存。這瓶中之毒能否撐到入夜不壞？”

    “這個本宮就不清楚了，不過既然是鶴先生親手萃取與調制，想必也考慮到了這點。你回去后，拿活物一試便知?！?/br>
    “萬一試過之后發(fā)現(xiàn)失效，奴家再去哪里找同樣的蛇毒呢？可以直接找鶴先生么？”

    衛(wèi)貴妃想了想，道：“當然找他。你這么一問，本宮忽然想起來，那只被鶴先生討要走的小耗子……原來如此，不是放生，而是殺生啊?！?/br>
    她掩嘴而笑，“虧得還是個居士，如此行徑……倒更有趣了。也是，他要真是個守清規(guī)戒律的，又怎會——”后半句咽回去不提。

    “小耗子？”阮紅蕉腦中靈光閃過，“鶴先生養(yǎng)蛇？什么蛇，養(yǎng)在哪里？”

    “他不怎么出門，許是養(yǎng)在侯府客房里吧，你去找過他，沒看見么？”

    阮紅蕉搖頭：“未曾見。奴家怕蛇，還是別見的好。”

    衛(wèi)貴妃道：“有什么可怕。小時候界壁兒鉆過來條蛇，我給抓著尾巴一抖，骨節(jié)就散了架，賊麻溜……”她驚覺失言，忙咳嗽一聲，雍容地進了大雄寶殿。

    -

    一踏入閨房，阮紅蕉吩咐婢女：“給我煮一壺茶?！?/br>
    婢女當即架起紅泥小火爐，將壺盛滿水放在爐子上燒。

    等水開的工夫，她又讓婢女去后院抓了兩只雞，先將其中一只公雞割破脖子，從懷中掏出那個瓷瓶，小心地抹上瓶內帶泡沫的淡黃液體。公雞慘叫幾聲，沒多久就抽搐而死。

    水冒泡了，阮紅蕉將瓷瓶丟進壺里，咕嘟咕嘟煮了好一會兒，才用筷子夾出來。

    她又如法炮制了另一只母雞。母雞受驚嚇，拍打翅膀到處亂竄，半點事也沒有。

    果然是蛇毒，煮開就失效了。阮紅蕉垂目思忖片刻，叫來貼身婢女，讓她等天黑就偷偷出門，去找蘇大人傳個話。

    自己則重新更衣打扮，帶上那個瓷瓶，坐著馬車前往咸安侯府。

    鶴先生竟敢挑唆衛(wèi)貴妃謀害太子殿下，此人絕不止是侯府門客這么簡單。阮紅蕉懷疑他的房間內不僅有蛇、有衛(wèi)貴妃私送的求愛信物，恐怕也少不了能揭露其真實身份的東西。只要能找到這類東西，哪怕只是一張與同伙傳信的紙條，就能定他的罪。

    事不宜遲，若是拖到今夜與衛(wèi)貴妃約定好的時間，她還未按計劃出發(fā)去義善局見太子，對方定然起疑。自己丟了性命事小，太子若是遇害，那才叫石破天驚的大事。

    阮紅蕉乘坐的馬車消失在逐漸降臨的暮色中。

    -

    天色擦黑，院中燈火燃起，照著老桃樹下的一方燒烤爐。

    蘇晏正在搗騰自制燒烤醬，時不時提醒小京給架子上的羊排翻個面，以免烤焦。

    “小北哥怎么還不回來？再這么磨蹭下去，羊排熟了還沒入味呢！”蘇小京不滿地嘀咕。

    院門被打開，蘇小北快步走入，身后還跟著個腳步匆促的小貨郎。

    “叫你買胡椒，你怎么把貨郎都帶回來了？快點快點，給我胡椒粉……噯小貨郎，你擔子呢？”

    蘇小北拉著蘇晏往廳中去。那貨郎竟也緊跟著上了臺階。

    蘇小京在他們身后扯著嗓子叫：“干什么這是……我要的胡椒粉呢？”

    “閉嘴吧你?！碧K小北掏出個油紙包往后一丟。

    蘇小京趕忙接住，還想再抱怨幾句，忽然聞到一絲焦味：“哎喲我的羊排！”

    客廳中，貨郎摘下頭巾，露出一張清秀的少女面龐。她忐忑地說：“蘇大人，奴是阮姑娘的婢女，前兩次紙條，便是奴遞給這位小哥的。這次姑娘叫奴來找大人，務必將她的話當面帶到——”

    -

    “快！小北，去把豫王留下的侍衛(wèi)全都集中起來，后門待命！”蘇晏急匆匆沖下臺階，一邊趕往馬廄，一邊下令，“阿追！阿追！”

    蘇小北提醒他：“追哥已經走了，大人……”

    蘇晏腳步剎那停頓，痛楚之色在面上一閃而過，隨即改口：“你叫小京去通知侍衛(wèi)集合，然后立刻去一趟沈府，告訴沈柒——”

    話音未落，便聽斜上方有個聲音喚道：“蘇大人！要找沈大人，使喚卑職便是了?！?/br>
    蘇晏抬頭一看，高朔趴在鄰居家——不，現(xiàn)在房契在他手上，也算是他家——的檐角上，正探頭探腦地往這邊看。

    “高朔？你怎么還趴我房頂……算了，不是說這個的時候。我確實缺人手，你來得正好?！?/br>
    高朔見蘇晏不怪罪，忙從屋頂躍下：“有什么事，大人盡管吩咐。”

    蘇晏快速打量他：“你武功如何？”

    “大人這話問的，陜西一路上您不是親眼見著了么，卑職什么時候給沈大人丟過臉？說句不謙虛的話，至少不比褚淵那黑炭頭差。”高朔答道。

    蘇晏不通武學，分辨不出荊紅追口中的一流二流，既然七郎能和阿追打得不分伯仲，想必他的心腹探子武功也不賴，便說：“那好，你幫我做一件事。胭脂巷的阮紅蕉，你認不認得？”

    高朔笑道：“花魁呀，當然認得。我為了聽她唱曲兒……不是，我為了搜集情報，去過幾趟胭脂巷?！?/br>
    “好，那我就拜托你潛入咸安侯府，找到阮紅蕉，將她安全帶到這里來?！?/br>
    “偌大的侯府，大人可有更準確的信息？”

    蘇晏說：“侯府門客中有個叫鶴先生的，阮紅蕉應是去見他了，你可以先從此人所住的房間找起。事態(tài)緊急，要快！否則恐怕阮紅蕉有性命之虞?！?/br>
    高朔點頭道：“大人放心，卑職必盡力完成任務?！?/br>
    蘇晏叮囑：“要小心。這鶴先生不是普通角色，你看看能不能找?guī)讉€幫手?！?/br>
    高朔道：“大人放心，還有兩個錦衣衛(wèi)探子在附近，我招呼他們同去。沈大人那邊，我也會著人去通知?！?/br>
    蘇小北氣喘吁吁地跑過來：“大人，侍衛(wèi)集合完畢?！?/br>
    “走，我們去義善局?！碧K晏出了后門，翻身上馬，“無論鶴先生是不是那個‘弈者’，都要做好對方多管齊下的準備。我怕阮紅蕉只是其中一條棋路，他另有后手?！?/br>
    “太子絕不能出事！”他揚鞭催馬，在呼嘯的風聲中帶著一隊侍衛(wèi)疾馳而去。

    蘇小京聽到動靜，舉著手里的長簽子追到后門：“那我呢，大人，我能做什么？”

    蘇大人已然遠去。小北瞥了他一眼：“你？繼續(xù)烤你的羊排吧?！?/br>
    第235章 世人誤我良多

    “你是說，這瓶中之物失效了？”

    咸安侯府廂房的內室中，鶴先生接過阮紅蕉遞來的瓷瓶。

    “奴家也不知是怎么回事?！比罴t蕉神情有些焦急，“幸虧娘娘提醒過奴家，回去后要試一試藥效。方才出門前，奴家拿只雞試過，竟不起作用，這才急著來找先生。無論如何，可不能誤了娘娘的差事??！”

    鶴先生打開瓶蓋，以手扇風輕嗅了一下，蛇毒特有的腥味幾不可聞。他眼底掠過了然之色，淡然道：“許是天氣有點熱，腐壞了。無妨，我再現(xiàn)取現(xiàn)制一份給你，至少能保質到明日?！?/br>
    他起身走到衣柜旁，搬出一個藤條編制的縑箱，放在桌面。

    阮紅蕉好奇地挨過去看。

    鶴先生微微一笑，沒有阻止，開鎖掀開了箱蓋——

    一條色彩鮮艷的蛇盤起身子，朝外嘶嘶地吐著紅信。這蛇雖不大，外形卻頗有些猙獰，猩紅的身軀上環(huán)繞著一圈圈白紋。看形狀，很有些像銀環(huán)蛇，可銀環(huán)是黑底，這條蛇的底色卻是血一樣的紅，頭頂還生著雞冠似的rou瘤，也不知是天然變異，還是培育出的品種。

    阮紅蕉驚叫一聲：“蛇！”當即雙腿發(fā)軟，就往鶴先生身上栽去。

    鶴先生扶住她的腰身，含笑道：“不必害怕。環(huán)兒頗具靈性，有我在，不會咬你的?！?/br>
    阮紅蕉嚇得面色蒼白、淚水盈眶，是一樹我見猶憐的帶雨梨花。她顫聲道：“奴家幼年險些被毒蛇咬過，真的怕……不行了，奴家受不住，出門去避一避?！?/br>
    她抖抖索索地沖到外間，打開房門就要出去。一陣夾雜著水汽的狂風撲面吹來，伴隨著電閃雷鳴的巨響。暴雨鞭策著大地，檐下水流如注。

    雨水濺得滿頭滿臉，阮紅蕉又一聲驚呼，下意識地關閉房門，背靠在門板上直喘氣。

    “奴家的妝被雨水打花了?！彼e袖遮臉，難為情地說，“可不能就這么去辦娘娘交代的事……先生這里有鏡子么，能否借用一下，容奴家補個妝?！?/br>
    內間寢室床邊的方桌帶了一面大鏡子，梳頭正衣冠用的。

    鶴先生溫和地道：“當然可以，姑姑請自便。”

    女兒家梳妝打扮乃是閨中私密，非丈夫不便張看。鶴先生很有風度地抱著縑箱來到外間，把地方騰給她。

    阮紅蕉道過謝，遠遠地繞開縑箱，進入內室，坐在方桌前，將隨身帶的妝粉盒子、胭脂罐子等物逐一擺放在桌面。

    她望著鏡中的自己——面白如紙、目光卻濃烈得像火——深深地吸了口氣。

    外間，鶴先生伸手從箱中捉起了那條蛇，雙指在蛇吻兩側輕輕一捏。蛇口大張，彎而尖銳的玉白色鉤牙暴露出來，在燈下閃著森然的冷光。

    內室里傳出細微的聲音，像是上妝時瓶瓶罐罐碰撞發(fā)出的輕響。鶴先生垂目看蛇，微笑著拿起一支竹管，將蛇牙扣在了蒙著薄皮的管口處。

    阮紅蕉一面用左手拿著胭脂罐子，不時以拇指頂動瓷蓋，發(fā)出脆響，一面躡手躡腳地四下搜尋。窗外的大雨與驚雷聲掩蓋了她發(fā)出的微弱動靜。

    柜子、抽屜、書架、床頭床尾的暗格……她動作利索地翻找了幾處可能的藏物地，卻沒有任何發(fā)現(xiàn)。