“倘若部族中只剩一個人值得信任，那就是他了。阿勒坦，你答應我，無論父王活著還是回歸長生天，你都要把黑朵當做師父一樣對待。”

    我已經(jīng)有師父了。阿勒坦心道，我的師父在臨終前把一切都傳給了我，而我也答應過他，必須要做一件事。

    汗王見他不吭聲，不悅地提高了聲線：“阿勒坦！”

    阿勒坦抬起眼，溫和而專注地看他的父王，像往常那樣爽朗地笑了笑：“這兩件事我都記在心里了，父王放心吧！”

    虎闊力這才舒了口氣，有些疲憊地閉眼，眼珠子在薄薄的眼皮下快速而不安地顫動。他勉強說道：“父王累了，你也去休息吧?！?/br>
    阿勒坦用嘴唇碰了碰他枯槁的手指尖，起身離開了金帳。

    虎闊力強忍著，直到確定兒子已經(jīng)遠去，終于忍不住叫起來：“我都說了！按你說的，都說了！藥，給我藥！”

    他在床上打滾，忽而用牙狠咬皮褥子，忽而以頭撞擊床板，涕淚交加，從喉嚨中擠出痛不欲生的哀嚎，莫說再無任何君王氣勢，渾然已不像個人，像只走投無路的牲畜。

    “藥……給我藥……快給我……”

    一個黑色人影從穹帳深處走了出來?；㈤熈拇采纤ぢ?，連滾帶爬地湊近他，從他手掌中摳走了一顆龍眼大小的烏黑藥丸，迫不及待地塞進嘴里。

    良久之后，虎闊力長長地吐了口氣，仿佛魂魄從迷亂動蕩的碎裂中，又拼湊著降落回衰老的身體里。昔日縱橫北漠的王者，如今正佝僂著躺在地上，嘴里發(fā)出無意義的囈語。

    黑朵居高臨下地看他，像個沉默而陰冷的幽靈。

    -

    阿勒坦走出金帳。

    廣場上的宴會已近尾聲，瓦剌漢子們紛紛摟著中意的姑娘，走向自己的穹帳。

    有不少美麗而大膽的姑娘，帶著醉意與笑顏，向阿勒坦簇擁過來——即使改變了膚色與發(fā)色，大王子依然魁梧而英俊，甚至更增添了一種妖異的性感。她們希望能得到他的青睞，就算沒有名分，一夕之歡也是好的。

    最熱情的那個姑娘，緊緊抱住了阿勒坦的腰身，笑道：“大王子，你看看我，我是不是部族里最美的女人？”

    阿勒坦低頭端詳她，說：“的確是?！?/br>
    姑娘快樂地笑出聲：“我有沒有資格服侍你一個晚上？”

    阿勒坦說：“有。”

    那姑娘臉紅了，眼睛亮得像頭頂?shù)男强眨骸澳俏覀內(nèi)ツ睦铮俊?/br>
    “你有這個資格，但我沒有這個意思?！卑⒗仗估_了她的手，將一顆碩大的金珠塞進了她手里，“去給自己買匹絲綢，做身漂亮衣服，穿著它，全部落的小伙子都會愛上你?！?/br>
    姑娘失望地接過了金珠：“可是除了大王子你?！?/br>
    阿勒坦笑了笑，沒說什么，轉(zhuǎn)身離開了這些草原上的鮮花。

    他沒有回到自己的穹帳，而是走向野地。在眾人看不到的昏暗中，他的臉色沉了下來，目中閃著怒光——

    在汗王虎闊力的身上，他不僅嗅到了衰老與混沌，更嗅到了一股腥甜的、糜爛般的氣息。

    這種氣息，他在老薩滿的藥柜子里也嗅到過。

    老薩滿指著那盒黑乎乎的膏狀物，對他說：“我剛被砍斷雙腿時，就靠著這玩意兒熬了過來?！?/br>
    “這是神藥？”阿勒坦問。

    老薩滿發(fā)生一聲令人膽寒的怪笑：“這是魔鬼的藥！它能讓你暫時忘卻一切疼痛與苦惱，也能讓你的靈魂墮入地獄，永世不得翻身！我花了十年的時間，才真正擺脫了它的影響。

    “你好好聞聞這股味道，記住它。我當初不該把它給黑朵。以后你再遇見我那逆徒，不僅要替我討回一雙腿，還要替我徹底毀了這藥！”

    阿勒坦答應了。

    老薩滿怕他不在意，特意讓他抓了只幼熊，喂了幾次這藥膏。

    當不再喂藥后，幼熊焦躁不安，哀嚎打滾，一次次向著他們猛撲，在圍欄上撞得頭破血流，最終用尚未完全長成的爪子把自己開膛破腹，極痛苦地死去。

    阿勒坦看得心驚，徹底體會到了什么叫魔鬼的藥。

    而現(xiàn)在，他在父王的身上嗅到這股藥味。

    “黑朵薩滿還在部族里？”

    “當然在！如今該叫大長老了，連汗王都對他十分恭敬，你怎敢直呼其名！”

    他想起與斥候騎兵的對話，拳頭在袖中用力握緊。

    金帳頂上的神鷹，你是否也看到了這一切？如果你真的承載了先祖的魂靈，請離開被黑暗控制的王座，落到我的肩上來。

    第260章 界線的另一邊

    大銘九邊之一，宣府。

    時值八月底，長江兩岸草木未凋、丹桂飄香，宣府的風已讓人遍體生涼，早晚溫差大得很，有時半夜還下雪。

    荒道旁一處不起眼的小院落，十幾個人稀稀拉拉地坐在破石墻的墻根處曬太陽。

    這些人中有中原人、有北漠人，也有來自更遙遠異域的色目人。打扮也是五花八門，有普通兵卒、有獵戶、有牧羊人、有商賈……甚至還有個背著經(jīng)囊背架的行腳僧。

    一伙奇奇怪怪的人，湊在鳥不拉屎的鬼地方，聊著奇奇怪怪的天。

    獵戶說：“我得換一匹能負重的馬，不然掛不了所有腦袋。放羊的，幫再我偷幾匹好馬怎么樣？聽說瓦剌的馬最好，韃靼其次。”

    牧羊人說：“呸！你那是馬的問題嗎？你那是貪心！非得把所有腦袋都包圓了，也不給別人留點兒?！?/br>
    商賈說：“對，就屬這打虎的最貪心。一聽說待遇等同邊軍，軍功可以實打?qū)崜Q了，他現(xiàn)在抱老夜大腿比誰都抱得緊，都忘了老夜剛來時，他和他那幾個兄弟是怎么合起伙擠兌人家的?！?/br>
    行腳僧說：“少他奶奶一口一個老夜，老夜是你們能叫的？當心隊正一槍捅穿你肚臍眼！”

    兵卒說：“噓，隊正來了！”

    一伙人紛紛從墻根起身，目視向他們走來的男子。

    男子約莫三十出頭，身穿深色齊腰綿甲，黑色襖褲用綁腿扎得緊緊，頭上沒戴盔，只用布條固定發(fā)髻。整個人像一桿筆挺的長槍，哪怕走路也保持著緊繃的狀態(tài)，仿佛隨時準備進入戰(zhàn)斗。

    他開口時，語調(diào)尚算溫和，一雙眼睛卻如浸透了戰(zhàn)場上的鐵血硝煙，驍勇而銳利。

    正是曾經(jīng)的靈州參軍霍惇，如今是宣府一支夜不收小隊的隊正。

    “你們很閑？聊什么呢。”霍惇問。

    “沒有！隊正，我們剛出完任務，正準備休整后接下一個任務?！?/br>
    “我去喂馬?！?/br>
    “我要擦拭兵器。”

    “我去看信鴿回來了沒有?！?/br>
    “我……我想尿尿！”

    一伙人做了鳥獸散。

    霍惇搖搖頭，推開陳舊的木頭院門，穿過天井進入主屋。

    主屋與周圍的荒原一樣貧瘠，只有一張硬板床、一個衣柜、一套桌椅，但在臨窗的桌面上，擺放了個插著花枝的陶罐。

    花是野地里最常見的白色山梅，花瓣小、香味薄，卻別有一股野生野長、風雨難摧的韻致。

    整個屋子因為有了這枝花，于灰暗中平添了一抹清雅，仿佛兵戎中唯剩的一點書生意氣。

    桌前坐著個書生打扮的男子，俯首在紙頁上書寫著什么。

    霍惇開門的第一眼就看見書生清瘦的背影，然后順著彎曲的白皙頸子往前——看到了那枝同樣白皙的野山梅。

    是他路過某個山頭時，因為刮了他的帽子，而順手摘下的花枝?；魫旖遣唤冻鲂σ?，揚聲喚道：“老夜！”

    曾經(jīng)的陜西行太仆寺卿嚴城雪——如今該叫樓夜雪了——聞聲沒有立刻回頭，把手上的最后兩行字寫完，方才擱筆，轉(zhuǎn)身道：“叫那么大聲做什么，我又沒聾……進來?！?/br>
    霍惇走進屋子，隨手關(guān)上門，一路走一路摘除肩甲、護腕、佩劍，隨意地丟在桌面。他往椅面上一坐，像是徹底放松下來，長長吁了口氣。

    樓夜雪望著濺出幾滴墨水的硯臺，皺了皺眉，抱怨的話在臨出口時又咽了回去。

    霍惇笑道：“托你的福，我又活著回來了。”

    樓夜雪臉色蒼白，眉淺鼻窄唇薄，不是有福氣的面相，眼神中總帶著一絲天生的譏誚，似乎看誰都不順眼。

    相由心生，他的心也和“寬宏”八竿子打不著邊，狡狠、刻薄、易怒三項都占全了。然而面對唯一的摯友時，他似乎格外有耐心，愿意聽對方說蠢話，并盡量嘲得輕一些。

    他不以為然道：“死過一次的人，有什么?？赏校渴悄阕约好??！?/br>
    自從被蘇晏灌了一碗假毒藥，死里逃生來到宣府后，霍惇對樓夜雪越發(fā)寬容，連意見不一的爭執(zhí)都少了。

    有什么可爭的呢？他每次深入敵境出任務，都抱著一去不歸的決心。而留在后方的樓夜雪，作為任務的策劃者與指揮者，心理負擔比他重十倍百倍，所做的每一個判斷、下的每一個指令都押著他霍惇的一條命。

    ——既然他連命都交到了對方手上，還有什么不能退讓？

    霍惇仍笑著，答：“那也是因為你謀劃得好?！?/br>
    當如履薄冰、殫精竭慮成了常態(tài)，有的人會精神崩潰，有的人心智卻會被鍛煉得更加敏銳、堅韌與強大。

    樓夜雪帶著一個割裂過往的新名字、一紙任命文書、一塊總旗腰牌，剛剛來到宣府時，就陷入了舉步維艱的巨大困境——

    夜不收編制殘缺，他號稱總旗，手下能管五十人，但實際上一半不到。不點名還好，一點名，又跑了倆。為什么？看新來的頂頭上司是個白面書生，認定他瞎指揮會把整支隊伍變成炮灰，與其死得窩囊憋屈，不如下血本找關(guān)系調(diào)去其他衛(wèi)所。

    留下的也不服他，各種不遜、挑釁、陽奉陰違。

    上司對他的作戰(zhàn)策劃指手畫腳，橫加干涉。

    軍餉不足、待遇低，連邊軍都把他們當編外。

    最困難的時候，他對自己產(chǎn)生了深深的懷疑與無力感，覺得也許蘇晏說的對，他根本不會帶兵，長久以來他所有的堅持與驕傲都只是個笑話。

    是霍惇一直以來的信任與無條件支持，支撐他走到了柳暗花明的如今，終于帶出了一支閃電般迅捷、匕首般鋒利的小隊，盡管只有區(qū)區(qū)十七人，卻是北漠境內(nèi)令人聞風喪膽的夜幽靈。

    倘若沒有霍惇……

    樓夜雪微嘆口氣，倒了杯茶，遞給霍惇：“有哪些新情報？”

    霍惇接過杯子一口喝干，說：“兀哈浪離開了韃靼本部往西去，據(jù)其行蹤推測，可能是前往瓦剌地界?！?/br>
    好消息！樓夜雪的眼睛亮了。

    在他所帶的夜不收小隊開始不斷收割戰(zhàn)績之后，忽然接到了來自錦衣衛(wèi)的密令。

    錦衣衛(wèi)這三個字，代表的不僅僅是一支集護衛(wèi)、偵刺、審訊于一身的天子親軍，更是天子意志的直接傳達者——在不方便以朝廷名義下達圣旨的情況下。

    密令給了這支夜不收小隊一個必須完成的任務：尋找最佳時機，刺殺韃靼太師之子兀哈浪，并將之嫁禍給瓦剌，挑起韃靼與瓦剌之間的矛盾。

    樓夜雪看著密令，連手指都在顫抖——這個任務太合他的口味了！鷸蚌相爭漁翁得利，不僅讓他最為厭惡的蠻夷成了鷸和蚌，更能讓北漠目前勢力最大的抗銘聯(lián)盟土崩瓦解，把大銘邊關(guān)從越發(fā)密集的侵擾中擺脫出來。

    一個堪稱影響邊防外交格局的任務！也只有從皇帝這個層面，才能拍板決定執(zhí)行的任務，落在了他的手上！