“我知道，所以希望皇上給他一個(gè)證明自己忠誠的機(jī)會(huì)?！碧K晏從懷中又掏出一份寫好的奏本，遞給朱賀霖。

    奏本封面的五個(gè)字，筆跡靈秀飄逸：《靖北定邊策》。

    朱賀霖接過來，一頁頁仔細(xì)翻看，眉頭忽而緊皺、忽而舒展，嘴角緊抿著。最后他合上奏本，沉聲道：“這個(gè)機(jī)會(huì)，給得有些大了?！?/br>
    蘇晏溫聲解析：“其實(shí)也不算太大。昔日的靖北軍早已四散，化入各軍。如今這十萬兵馬，又不是他親手練出來的私軍，豫王只是帶兵打仗的將領(lǐng)，兵權(quán)仍在朝廷?！?/br>
    朱賀霖道：“你不知道他的可怕之處……只要上了戰(zhàn)場，他就是萬人矚目的焦點(diǎn)，是一桿高舉的不敗旌旗。豫王此人，似乎天生就有凝聚軍心的能力，兵士們會(huì)很快倒向他?！?/br>
    “這是皇爺告訴你的？”

    朱賀霖點(diǎn)頭。

    “皇爺還說了什么？”蘇晏又問。

    朱賀霖回憶片刻，緩緩道：“父皇還說，一軍之將能統(tǒng)百萬雄兵，一國之君卻能牧億萬子民，故而為君者，要有容人之量，更要有用人之道?！?/br>
    蘇晏用拇指無意識(shí)地揉摩著他的手背，輕聲道：“皇爺說得對(duì)。至于豫王這個(gè)將領(lǐng)，皇上只需考慮三個(gè)問題——好不好用？敢不敢用？用后又待如何？”

    朱賀霖再次陷入沉思。這回沒用多久，他便抬眼直視蘇晏，正色道：“好。敢。能放便能收。”

    不等蘇晏回話，他又補(bǔ)充道：“朕可以給豫王一個(gè)自證忠誠的機(jī)會(huì)，但也有一個(gè)條件。”

    “什么條件？”

    朱賀霖拎起一張遼王的來信，不屑地抖了抖：“遼王圖謀不軌，其罪當(dāng)誅。朕要豫王向朝廷上書，告發(fā)遼王的謀逆不臣之心！”

    蘇晏一凜，登時(shí)反應(yīng)過來：這是要豫王先交一份投名狀。

    試想，遼王、衛(wèi)王等四王如今紛紛要求增設(shè)府兵，不然就進(jìn)京避禍，這般口徑一致，私下必有勾連，再不濟(jì)也是抱團(tuán)取暖。豫王在此刻告發(fā)遼王，就等于把自己從親王團(tuán)體中孤立出去，站在了他們的對(duì)立面。

    如此一來，別說豫王再無可能與其他藩王聯(lián)手，其他藩王也必將視其為新帝的擁躉，非但不會(huì)再去拉攏他，還會(huì)對(duì)他充滿敵意。

    逼人站隊(duì)，這一手離間分化玩得好啊，小朱！有你爹的幾分風(fēng)范了。

    蘇晏一時(shí)語塞，覺得這么做對(duì)豫王而言有點(diǎn)過分。可處在皇帝的立場來看，朱賀霖的做法又沒什么問題，甚至可以稱得上是帝王智慧。

    片刻后他方才訥訥道：“那就讓豫王自己選擇吧，是要放棄領(lǐng)兵，還是要跟親王們決裂。明日我想先提交奏本，讓朝臣們吵上幾日，消耗一下火力；同時(shí)給豫王去信一封，看看他的意思?！?/br>
    朱賀霖同意了。

    兩人又敲定了一些cao作上的細(xì)節(jié)，不知不覺到了深夜，紅燭燃盡。

    “宮門已下鑰，清河今夜便留宿偏殿，如何？”朱賀霖問。

    蘇晏垂目答：“外臣留宿后廷，于禮不合。臣去文淵閣的廨舍住一宿吧！”

    朱賀霖沒有強(qiáng)行挽留，命人賜了一碗人參雞湯后，就送他回文淵閣了。

    蘇晏離開后，朱賀霖吩咐富寶：“去叫魏良子過來?！?/br>
    很快，御前侍衛(wèi)統(tǒng)領(lǐng)魏良子奉命入殿，等候皇帝的垂示。

    皇帝走到他身旁，附耳叮囑了一通。

    魏良子聽得暗自心驚，確認(rèn)似的又問了一句：“臣這便出發(fā)？日夜兼程，趕往湖廣襄陽府?！?/br>
    皇帝頷首：“帶上最精銳的人馬，務(wù)必一舉成擒，然后秘密押至京城?！?/br>
    魏良子抱拳：“皇上放心，臣必不負(fù)圣恩！”

    他告退轉(zhuǎn)身，皇帝又喚了聲：“等等！此事不得透露給任何人……包括蘇閣老?！?/br>
    魏良子諾了聲，告退出宮。

    朱賀霖走回羅漢榻旁，盤起腿慢慢坐進(jìn)去，低聲自語：“既然打算要用，就必須提前消除隱患……抱歉了清河，四皇叔他沒得選擇?！?/br>
    -

    北直隸廣平府，永年城。

    一名真空教的黑衣信徒走進(jìn)石室，躬身低頭，將手中所捧的托盤恭敬地舉高：“營主大人，今日份的藥。”

    站在他面前的七殺營主，通身覆蓋著血色長袍，一張古怪的青銅面具將容貌遮得嚴(yán)嚴(yán)實(shí)實(shí)，連露出袖口的雙手，都戴著黑色薄皮手套。

    營主扯開托盤上的罩布，盯著玉碗中一顆大黑藥丸看。

    藥丸本該是圓滾滾的，卻被人掰掉了一小塊，缺口處還殘留著甲痕，像顆被蟲子啃過一口的烏杏。

    信徒見紅袍人遲遲不動(dòng)，又斗膽催了句：“弈者大人的命令，小的不敢違背，還請(qǐng)營主大人體恤小的……”

    紅袍人緩緩伸手，摘下青銅面具，露出一張冷峻中帶著戾氣的臉——沈柒的臉。

    拈起藥丸送入口中，沈柒干嚼幾口后狠狠咽下，將罩布往信徒臉上一丟。

    送藥的信徒如蒙大赦，千恩萬謝地退出了石室。

    沈柒感到一陣扭曲的眩暈。忽冷忽熱的交替過后，熟悉而厭惡的感覺從每一道骨縫、每一塊血rou間滲透出來。他后退了一步，試圖抓住什么支撐物，但身邊空空蕩蕩，只有一室陰冷為伴。

    沈柒步步后退，避開了那張與石室陳設(shè)格格不入的、過于華麗舒適的大床，將后背抵在冰冷堅(jiān)硬的石壁。

    他仰起頭，后腦勺用力頂著墻壁，雙目閉合著，眼珠在薄薄的眼皮下不受控制般飛快轉(zhuǎn)動(dòng)。強(qiáng)烈的快感混雜著如墜魔窟的迷幻感，將他毫無表情的臉染作潮紅，由內(nèi)而外地透出一股渴欲的氣息，殘膏剩馥似的靡漫。

    他的雙臂環(huán)抱在胸前，包裹著皮革的手指緊緊攥著臂上的衣袍，骨節(jié)“咯咯”振響。

    他把自己站成了一根頂在石壁上的紅木，欲折不折，非生非死。

    不知過了多久，沈柒霍然睜眼，長長地抽了一口氣，吐出幾聲嘶啞破碎的喉音：終于又熬過去了。

    藥丸最早是十日服一顆，然后變成七日一顆，如今間隔只剩五日。一旦停服，就會(huì)被生不如死的痛楚撕爛rou體、攫去魂魄。

    但沈柒并不懼怕痛楚，痛楚甚至是他靈魂飽足的血食之一。

    比痛楚更令他難以忍受的——是本不該屬于這個(gè)人世間的歡愉。

    重新戴上面具后，他又變成了人人忌憚的七殺營主連青寒。

    沈柒走到傳遞消息的機(jī)關(guān)處，打開金屬套筒，果然發(fā)現(xiàn)了一個(gè)新的任務(wù)，言簡意賅地寫著：“殺死遼王，嫁禍新帝。”

    -

    京師城郊，梧桐水榭。

    “是，剛回京沒多久。

    “前日黃昏時(shí)分馬車進(jìn)了城，直奔皇宮，當(dāng)夜并未離宮。

    “昨日凌晨從文淵閣出發(fā)，前往天工院視察。

    “今日于朝會(huì)公開上疏。這是微臣手下探子謄抄回來的奏本?！?/br>
    褚淵將一本封面寫著《靖北定邊策》的冊(cè)子，恭敬地呈過去。

    景隆帝接過來，一頁頁仔細(xì)翻閱，末了淡淡地笑了笑。

    褚淵默默揣測(cè)著這個(gè)微笑的含義，究竟是贊同還是不悅，但心中毫無定論，只好叩問：“這份奏疏若是被小爺采納，豫王便將重獲兵權(quán)?；薁?，您看此事該如何處置？”

    景隆帝轉(zhuǎn)身向書桌，用朱砂筆在布帛上畫了幾筆，吹干對(duì)折后遞給褚淵。

    褚淵看景隆帝用的是帛條而非紙條，知道這份旨意并不是給他的，當(dāng)即抱拳道：“臣遵旨，這便去送信。”

    退出房間后，褚淵正待將帛條塞入懷中。一陣湖風(fēng)吹來，掀開帛條對(duì)折的一角——他眼尖地瞧見，上面什么字也沒有，只打了一個(gè)鮮紅而肅殺的叉。

    這個(gè)紅叉是什么意思，褚淵并不想因?yàn)楹闷婢腿ヌ骄俊?/br>
    圣意已下，他只需傳信就好，至于對(duì)方能否看得懂、該怎么去做，那是對(duì)方的事。

    房間內(nèi)，景隆帝仍站在書桌前，換了一支沾墨的湖筆，在宣紙上揮毫潑墨。湖石、荷葉、游魚……諸般景致在筆尖逐漸成形，栩栩生機(jī)躍然紙上。

    他以右手作畫，而背在身后的左手，指間長久地摩挲著一枚青玉透雕荷葉佩。

    第359章 我沒有我不是

    遼王死了。

    死在位于湖廣襄陽府的封地，他自己那座雕梁畫棟的王府主殿里。

    死因是鴆毒發(fā)作。死時(shí)穿著一身隆重的親王冕服，衣冠齊楚地坐在椅上，怒目圓睜，腳邊還散著一條長長的白綾。

    消息飛一樣傳開后，朝野上下一片嘩然。

    連市井間都對(duì)遼王的死議論紛紛，有說畏罪自盡的，有說被賊匪刺殺的，還有的言之鑿鑿說遼王是被皇帝派出的錦衣衛(wèi)當(dāng)場誅滅，用以震懾諸位藩王。

    第三種說法占據(jù)了絕大多數(shù)——畢竟鴆酒和白綾是皇家慣用的老招數(shù)了，取人性命而不毀身體發(fā)膚，算是保全宗室最后的顏面。

    連朱賀霖自己都不禁懷疑，難道是魏良子為了討他歡心，自作主張賜死了遼王？

    星夜疾馳趕回京城的魏良子，跪在御前叩頭發(fā)誓，只差沒有當(dāng)場剖心以示清白——說遼王之死與他毫無干系，他奉旨帶隊(duì)趕到襄陽府，要將遼王擒拿后秘密押解回京，可是一踏進(jìn)王府主殿的殿門，就看到了一具畫像般端坐的尸體。

    “不是你，那又是誰下的手？”皇帝問。

    魏良子當(dāng)即道：“肯定是弈者一伙人！百足之蟲死而不僵，聽說曾經(jīng)覆滅在荊紅侍衛(wèi)手上的七殺營，又在暗中蠢動(dòng)起來，還有個(gè)死而復(fù)生的紅袍營主，比先前還難對(duì)付，不少地方衛(wèi)所、衙門與官兵都吃了虧?！?/br>
    他越說，越覺得皇帝臉色不對(duì)，慌不擇言地補(bǔ)充：“要么就是王氏亂軍派出的刺客，殺害宗室，報(bào)復(fù)朝廷！”

    朱賀霖低頭瞪視他，目光凌厲如劍：“照你這么說，這些藩王的的確確面臨著亂軍與邪教的迫害，性命堪憂??！朕若是再不答應(yīng)他們?cè)鲈O(shè)府兵，或是進(jìn)京避禍，那可真是見死不救了，要被文官們口誅筆伐，說朕借刀殺人呢！”

    魏良子左右為難，憋屈得快哭了：“真不是微臣干的，皇上明鑒……”

    朱賀霖嗤笑一聲，伸手將他拉了起來：“朕知道不是你干的。兇手真是用心良苦，不僅殺了個(gè)親王，還要把黑鍋牢牢扣在朕的身上?！?/br>
    魏良子抹著額頭上的冷汗起身，替效忠的帝王打抱不平起來：“這口黑鍋皇上可不能背??！遼王畢竟是皇叔，就算犯下大罪，也得以朝廷名義公示其罪行之后再正法，此謂‘師出有名’，那些衛(wèi)道士們才不會(huì)指謫皇上殘害宗親?！?/br>
    朱賀霖道：“朕當(dāng)然知道。但如今這局面，已是騎虎難下，只能兩害相權(quán)取其輕?！彼麃砘仵饬藥撞?，眉頭緊皺，語氣嘲諷，“與其給藩王們募兵、進(jìn)京的借口，不如就宣告遼王是朕賜死的！反正朕還是太子時(shí)，就干過‘血洗坤寧宮，虐殺三百宮人’的惡行，這回干脆坐實(shí)了暴君的名頭，來個(gè)殺雞儆猴?！?/br>
    魏良子自己不憋屈了，替皇帝憋屈：“這話聲一放出去，還不知其他的宗親、朝臣與天下文人會(huì)怎么罵皇上呢！”

    朱賀霖嘆了口氣：“罵就罵吧，我朝哪位皇帝不挨罵……但朕也不能平白挨罵，得拉個(gè)墊背的?！?/br>
    “拉誰？”

    “朕的好叔叔，豫王朱栩竟?！?/br>
    魏良子：“……”

    “遼王就算死了，也打亂不了朕的計(jì)劃。去叫富寶來，朕這就擬詔書告示天下，表彰豫王的大功。若非豫王出首，朕又如何得知遼王私藏龍袍，暗中蓄死士、鑄火器，意圖弒君篡位？”

    魏良子張著嘴望向皇帝，露出震撼又佩服的神情。

    “遼王造反之心敗露，故而朕不得不搶先發(fā)難，以免釀成兵災(zāi)，徒增百姓傷亡——這是身為帝王的果決，而非暴虐?！?/br>
    魏良子：這……說得好有道理。