席泠頭也不回，打簾子進了臥房，往床上行去，“你不是已經(jīng)不疼了么？還有什么好講？”

    “是你要問我！”簫娘空在后頭跺腳，跺得那副珍珠墜珥跌跌蕩蕩，“你這個人，要問，又不聽人講完，氣得人腦仁疼！”

    她一賭氣，就著席泠的床沿坐下。

    席泠倒在枕上，將壓在她屁股底下的衣袂拽出來，歪著臉瞧一眼她氣得鼓囊囊的腮，又忽生不忍，“那你說，我聽著?！?/br>
    兩帳間，燈燭安穩(wěn)，簫娘面朝窗戶，翻著眼皮笑了一笑，立時又斂了，含嗔帶怨地別來臉把他剜一眼，“你此刻想聽，我還不說了呢！哼，人家揭了傷疤當故事一般說給你聽，你還不樂意了?！?/br>
    席泠枕著胳膊莞爾，“去睡吧，明日你許我二兩銀子，我往鋪子里打支釵賠給你?！?/br>
    簫娘兩眼錚亮，一霎提起精神，“打一支細細的，不要那粗粗笨笨的，不好看，就跟老婆子戴的一般。要朵荷花苞樣式，還沒開那種，細細的一支，纏在簪頭上，你懂不懂？”

    “懂，惟有綠荷映菡萏，卷舒開合任天真1?！?/br>
    “還有，我那妝奩的鏡面裂了條痕，臉也照得參差不齊，你也買個妝奩回來給我好不？”

    “要什么樣的？”

    她益發(fā)眼落星辰，亮晶晶的，好不迷人，“我在綠蟾的屋子里見她的妝奩，雕著荷花纏枝紋，還上了彩、還透著香！從前在吳家，倒是見過差不離的，可沒有她那個清香，也不知什么木頭做的……噯，你鋪子里問問，得多少錢，要不貴，你也買那個給我。”

    席泠歪正眼盯著破落的帳頂好笑，“你倒識貨，那樣的大約二三兩?！?/br>
    簫娘失落地撇撇嘴，“那算了，二三兩買個妝奩，倒不劃算，還不如裁件好衣裳穿。說起來，眼瞧要入冬，我去扯些好料子，給你做件冬衣。人靠衣裝馬靠鞍，你不穿體面些，人都不拿正眼瞧你?！?/br>
    “不必費事。”席泠盯著她撅起的嘴，心里有些軟陷。

    他真怕這感覺，只怕是一場空歡喜，于是翻身背過去，“去睡吧，這會煙火也停了?！?/br>
    月帳星前，簫娘暗里合計半日，回了西廂打算一番，次日便往鋪子里扯了好的羽紗料子，添上里子，給席泠縫制冬衣。

    仲秋天氣，衰草連天，席泠穿得單薄，外罩件湖綠棉布道袍，里頭一件中衣，勝在年輕，倒不覺得冷，每日往儒學(xué)教導(dǎo)生員。

    這日午晌，艷陽高照，原要歸家，卻在秦淮河橋頭撞見個人，迎面將其攔住。

    席泠抬頭瞧，此人衣著光鮮，有幾分面熟，轉(zhuǎn)眼才想起，便是頭先往他家中去的那位定安侯虞家的小公子虞敏之。

    那虞敏之上前拜禮，“席教諭是要往家去？真是巧，我包了艘畫舫游河，請先生賞光，上船與學(xué)生用席，學(xué)生正好有事請教?！?/br>
    席泠見其行容雖然有禮，態(tài)度卻十二分強硬，不欲理睬，拱手相辭。虞敏之卻不由分說，使左右小廝將席泠強行押上船去，“學(xué)生不過是請教文章，又不是要打家劫舍，先生何以如此不近人情？”

    那船上閎崇富麗，猩紅四季花簾子后頭便是偌大一間艙，芳屏如景，寶榻橫立，艙內(nèi)早有四五佳人等候，還有一位衣錦相公。

    席上擺著滿當當晶碗銀碟、金齏玉鲙，席泠掃過一眼，轉(zhuǎn)背欲打簾子登岸去。

    虞敏之正兒八經(jīng)地惱了，想他公侯世家，還從未被人這般掃過顏面，一行款留，“先生留步，回家也無事，不如吃幾杯酒，學(xué)生還要向您討教呢。”一行暗朝幾個妓/女遞眼色。

    左右鶯燕便上前嗔笑奚落，“哪里來的鄉(xiāng)巴佬？如此不講禮數(shù)。虞官人請客做東，不說謝一句，反倒拉下臉就走。”

    “既說是鄉(xiāng)巴佬么，自然見不過大場面囖，jiejie怎的蠢笨起來。叫人家坐，人家只怕跌了這船上的好東西，賠不起嚜。”

    再有席上那位相公搭腔，“敏之，放人去吧，慌腳雞上不得高臺面，你只顧留人在這里，人不自在的?！?/br>
    譏得席泠打著簾子頓步，噙著抹冷笑回首把眾人脧一眼，目光清冷地落在虞敏之身上，“向來物以類聚人以群分，小公子有這些能說會道的朋友，想必你也是能高談雄辯之才，何必向我請教？”

    虞敏之何曾遭此冷嘲過，須臾把笑斂了，剪起胳膊咬著后槽牙，“這樣又臭又硬的脾性，怪道只能在縣儒學(xué)做個教諭。按理說你二甲第一名的進士出身，當初就該點進翰林院當差的，我還奇呢，怎的淪落至此。你既如此不識抬舉，我不留你，你且去，咱們往后再說話！”

    只說這虞敏之被拒后，心里赍氣，在船上總是不自在，吃酒耍了也提不起興致來。

    下晌歸到烏衣巷，他祖母喊他屋里吃晚飯。這廂進去，臉色便不大好，一屁股落在圓案上，氣鼓鼓地不作聲。

    老太太榻上見了，喊到榻上來坐，面前窺他一窺，便把炕桌拍一拍，“哪個不長眼的惹得我孫兒不自在？你告訴祖母，祖母給你出氣去！”

    這頭還沒作聲，倏聞廊下細細一縷笑音迢遞進來，“祖母不要理他，自從回到南京來，他哪日不是在外頭與那些不三不四的朋友吃酒耍樂？能受什么氣？左不過又為了行院里那些姑娘爭風(fēng)吃醋、敗了陣仗，才做出這副臉色?！?/br>
    話音甫落，門里便走進來位妙齡女子，穿著桃粉縐紗掩襟長衫，底下露大半截素白的裙，宮髻虛籠，傅粉欺朱，脂香滿滿，杏眼含嗔，柳眉帶顰，天然風(fēng)韻襯著胸前佩的一個紅瑪瑙墜項圈，更顯葳蕤風(fēng)流。

    虞敏之瞧見，起身打了個拱，“jiejie?！?/br>
    正是定安侯家的嫡小姐，名叫虞露濃，芳齡十八，才情上好，被其祖父祖母視為奇貨，因此可居，尚未婚定。

    此番隨定安侯卸任返回祖籍，長住了南京，平日除了與此地權(quán)貴人家的小姐往來，便是在閨中舞文弄墨。因此待她這成日在外尋歡作樂不學(xué)無術(shù)的兄弟，很有些恨鐵不成鋼。

    眼前見他，把眼一嗔，落到老太太身邊，“你不要喊我，我當不起你jiejie。成日只曉得在外頭胡混，何嘗把我的話聽進耳朵里去？”

    “我哪里沒聽？”虞敏之坐回對榻，蹙額皺眉，“前些時，我去拜訪個進士，朝他討教學(xué)問，我可是隔日就去了的。是人家不理睬我，我有哪樣法子？”

    “人家不理你，你就不能再去？齊桓公還曾禮賢下士呢，你算什么東西？不過混了個秀才，仗著祖父父親的威名在外為非作歹?！?/br>
    “我可是再去了的，今日在秦淮河小橋頭撞見，我畫舫內(nèi)設(shè)宴請他，是他不識好歹，甩個臉色便走了！什么東西，不過是個進士出身，在京師，連進士及第那三個，也得給我?guī)追直∶?！?/br>
    聞言，露濃冷噙著一抹笑，“我還不曉得你？你待人哪里有這樣的耐心？必定是以強權(quán)壓人，得罪了人，人才不愿與你為伍?！?/br>
    虞敏之心有不服，歪著臉怨她，“jiejie怎的幫著個外人說話？莫非是jiejie仰慕人家才學(xué)，心里有些……”

    此言一出，登時激得露濃眼眶泛紅，惱得說不出話。

    老太太亦抬手拍他的肩，“鬼人，哪有這樣講jiejie的？！你jiejie閨閣里的姑娘，叫你這樣編排她，她的臉面哪里放？什么了不得的進士，也要與你jiejie牽扯瓜葛，叫你祖父聽見，先打你！”

    虞敏之縮著肩避一壁，不屑笑道：“哼，人家可是二甲一名的進士出身?！?/br>
    露濃聽見，杏眼微轉(zhuǎn)，淚光里似隱隱回蕩起無限春意，波滾斜陽綠窗中，記起那個春天——

    那年，她在閨中也略有耳聞，聽說有位德才過人，品貌上流的青年到京赴考，名叫席泠。殿試前，他的詩文為人傳頌，還曾傳進閨中，被她抄錄。

    卻聽說他被幾個紈绔捉弄得病了，卷面失儀，被圣上冷落。原該點進翰林院當差的，又因家境貧寒，沒個門路，被內(nèi)閣劃了姓名，放回南京待命。那時候露濃聽見，還曾為這一位落寞才子痛惋過。

    機緣湊巧，不曾想她也來到南京，千絲萬縷地竟扯上瓜葛。露濃倚窗含笑，丫頭奉茶進來，跟著好笑，“姑娘什么事情那樣高興？”

    露濃眼波溶溶，要講不講，低著臉笑。

    哪里想她是女兒春心漾，外頭卻只顧“快意恩仇”——

    晚間虞敏之往外頭吃了臺酒，在席上把此事一番講述，引得那些個權(quán)貴公子很是替他動怒，攛掇著要他把席泠“點撥點撥”。

    夜半虞敏之歸家，左思右想，心內(nèi)懷恨，叫來小廝吩咐，“好個不得了的進士，竟把我侯門公勛也不放在眼內(nèi)。過幾日，你往上元縣縣令家里走一趟，把此事告訴他一聲?！?/br>
    禍事平起，席泠早有預(yù)料，心知得罪這位權(quán)貴公子，未必會有好果子吃？卻不大放在心上，仍舊每日進出儒學(xué)，歸家便閉門讀書，萬事不問。

    這日陰沉沉的天，不見晴光，倏地秋風(fēng)帶涼，吹落滿院黃葉。簫娘燒了飯擺到正屋里，兩個人對坐吃飯。

    這個默默無言，那個只顧鉆頭覓縫，“我問你，你這教諭要做到哪個日子才算完？縣衙門里有沒有要緊的缺，也該把你往上提拔提拔呀。”

    席泠慢睇她一眼，隱隱好笑，“就是有，輪得到我么？”

    “輪不到。”簫娘捧著碗沉吟，片刻亮眼抬起來，“可如今咱們也有門路啊。仇九晉，他在上元縣做縣……”

    話還未完，卻被席泠硬聲截斷，“不許找他?！彼姥蕛上?，抬首起來，眸如天色，淡淡晦暗，“你與他什么干系是你們的事情，我與他，不相干?！?/br>
    簫娘叫他冷眼望出一股氣來，把眼皮翻翻，“不相干就不相干，你兇什么兇？”

    “我兇了么？”他眼色未改，只是嗓音驀地軟了幾分。

    “兇了！”簫娘愈發(fā)得勢，把碗叮咣擱下，“我見天替你籌謀，反倒不得好，我為誰cao心，你只當為我自己呀？我告訴你，要不是為著你，我早走了，你以為我沒地方去呢？人仇九晉，巴巴在外頭尋宅子，就等著挑了地方來接我，我有的是好去處?！?/br>
    席泠擱下空碗，眱她半日啟口，“算我兇了你，抱歉?！?/br>
    簫娘別開臉，抿著唇憋著抹得意的笑。再回首，人已走到臥房門簾子前頭，背影掩得聲音有些發(fā)悶，“你去吧，跟著他不愁吃穿，也不用成日與爐灶為伍，日子好過。”

    說得不差，仇九晉眼前雖只是個縣丞，可憑他外祖的關(guān)系，升官加爵，指日可待。

    簫娘這輩子，就圖個翻身為主，也使喚使喚奴仆、享一享高人一等的福氣。

    可連她自己也說不清，到底是為什么，仇九晉兩次說起，她都未坦率答應(yīng)。好似總有些放不下，丟不開，或許是對從前還未真正釋懷，或許又是對未來有些懷疑，總之猶豫踟躕，幾番不定。

    此刻卻一口氣頂上來，倏地想應(yīng)了，于是鼓著個腮捉裙起來，“我這就去告訴他，叫他尋個三進的宅子，少了十畝地，我可不住。你把桌兒收了！”

    言訖，回西廂摔闔了門。又扒著窗縫看，見席泠來往幾回，收拾碗碟，叮叮當當響。

    她心里有氣，也將那個新買的妝奩弄得叮當響，把幾件有限的頭面首飾，摔摔碰碰，跟誰置氣似的，非要弄出個動靜來。

    半日收拾出來，換了件嫩綠的掩襟短褂子，扎著松黃的裙，也學(xué)人閨閣小姐，挽著條翠綠的披帛，打扮得烏云墜翠翹，黛薄紅深，點著金蓮抱著個包袱皮，待要出門。

    捱著步子到院門前，總算被席泠喊住，“站一站。”

    她洋洋回首，抬著下巴冷睨他，“做什么？”

    “往遠處去，如何走得？”席泠走過來，往她腳上瞥一眼，擦身出門，“等我去請頂軟轎來送你去?！?/br>
    于是乎，這頂軟轎游過好幾條街，落在巡檢元大人家角門上。簫娘門首報了門房，小廝引著進去，倒也是偌大個宅子，比陶家人口多了許多，來往仆婦丫頭眾多，遞東西傳話的，熱熱鬧鬧。

    到那元小姐閨房，亦是寶瓶插花，綺窗細密，春屏秀麗，寶榻繁裀。小姐不好詩書，屋里寫字的家伙不多，不過掛著兩張字畫，裝點屋子。

    屋里還坐著位葳蕤婦人，三十出頭的年紀，穿金戴銀，見了禮才知，是小姐的母親，元家的正頭太太。

    見簫娘隨仆婦踅進屏風(fēng)來，小姐便起身去拉，“我說晚兩日來一樣，我也不急著穿，今日天氣不大好，路上恐怕下雨?！?/br>
    簫娘如今領(lǐng)悟了，當這些闊門小姐，不能像朋友似的待，人反說你不配，與你遠了。

    就拿她們當女財神一般，一味鉆營討好，她們反覺你雖是奉承討好的下作人，卻勝在機謹，待你倒還和軟些。

    因此笑得十二分賣力，朝夫人小姐都行了禮，只在榻跟前杌凳上坐，“姑娘交代的活計，哪里敢耽誤呀？若是下雨么，少不得在姑娘太太家，等太太賞口飯吃了?！?/br>
    果然，奉承得元太太障袂嬉笑，“好個機靈人，我們家還會虧你碗飯吃不成？”說著，使丫頭端了茶果來，指給她吃，“你往日在哪里做勾當呢？也常往我家走走，把外頭的新鮮事，說來我聽聽?！?/br>
    “哪有什么正經(jīng)勾當，還不是姑娘奶奶們發(fā)善，賞我點差使。昨日往趙家去了，她們家奶奶請人小姑子念經(jīng)，叫不齊六個，我去湊個數(shù)，我也不大識字，坐在那里白混口吃的?！?/br>
    元太太笑問：“可是跑船運的趙家？”

    “是嚜?！焙嵞镩_了包袱，拿出繡鞋。

    元太太摸摸鞋底子，“你這鞋底倒好，她爹成日在外東走西逛，稍薄的底子腳受不住。你比著這個，做一雙皂靴來，料子你走時帶去。”

    簫娘應(yīng)著，隨口搭問：“老爺衙門里忙些什么呢？”

    “不比泠官人，儒學(xué)里清凈。他么，平日查私販、人口，各處奔走，沒個消停，從不肯輕易在家。”

    簫娘閑說幾句，倒與這元太太說得幾分投緣。元太太一高興，賞了料子并一些打賞。

    這廂仍舊乘坐軟轎歸家，路上撩了簾子瞧，見許多差役押趕糧食，大約是縣衙門收秋稅的緣故，街市比往日蕪雜些。

    正是這個緣故，衙門里稅收登記造冊，忙得何盞焦頭爛額。

    又有消息，縣令趙科已上奏辭官，等明年順天府內(nèi)閣批文下來，就要回鄉(xiāng)養(yǎng)老，不大管衙內(nèi)的事情了，把他們底下人愈發(fā)忙得不行。

    下晌歸家，便打后門去請了席泠來幫忙核對稅冊，兩個人在書房說起趙科辭官之事。何盞埋頭笑論，“趙大人老滑頭了，眼瞧著今年是最后一遭以糧繳稅，有些人趁這個時機，必要大撈一筆。他怕那些人捅出簍子，屆時牽連了他，橫豎也升不上去，不如辭官回鄉(xiāng)，一身自在?！?/br>
    席泠在下案，捧著賬冊瞟他一眼，喬做無意，“那些人……你這話，像是曉得是哪些人似的?！?/br>
    日影西昃，陽光斜傾在書案上，何盞抬起頭，笑臉與微塵同浮在光束里：

    “咱們倆自□□好，我不瞞你。往年征稅收糧食，不少人貪墨，官商勾結(jié)，糧食脫手出去，按利分成。你瞧應(yīng)天府的仇通判，他老岳丈是南直隸禮部侍郎，過兩年只怕就要調(diào)任京師六部，怎的他遲遲進不了南直隸六部？”

    他吭吭笑兩聲，下巴挑一下席泠，“你想想，他要是升調(diào)了，底下弄錢這些事情，誰來盯著辦？外人到底不如親女婿放心吶?！?/br>
    破窗射入的陽光熨帖著席泠半張臉，濃卷的睫毛細微顫地抖了下，眼卻未抬，左右對看賬冊，“如此說來，趕在稅策有變前，他們定要放手貪一筆？”