隱約還聽見簫娘一副鶯歌似的亮嗓由里頭揚出來，“為什么雇轎呀？”

    后頭，或是他沒回話，或是角門闔上了，什么也聽不見。露濃只好把絹子撳在胸口，遮掩她那顆搖桃曳李的心，折返來路。

    丫頭緊跟在身邊，忍不住障袂笑了下，“是啊，為什么不雇馬車呢？按說，雇一趟駝人的馬車，可比雇轎子價低些，轎子四個人嘛。都說這泠官人貧寒，未必也是那慣常大手大腳耍錢的？嘖嘖、我瞧著可不大像啊?！?/br>
    “瞧你眼皮子淺得?！甭稘馀硪粡埛垤v帶霞的臉，嗔她一眼，“你只看著雇馬車價低，怎的就沒想想，這會是冬天，路上恐怕結(jié)霜，是馬蹄子穩(wěn)當還是人的腳穩(wěn)當？那馬蹄子打滑了可是不管你人的死活，轎夫的腳的若打滑，得先顧著轎子里的人呢?！?/br>
    丫頭恍然大悟，回首向角門笑了笑，“真是想不到，泠官人還是個體貼周道的男人，連待個沒名沒分的繼母都如此孝敬有禮，往后娶了妻，還不把夫人捧到天上去？姑娘的眼光果然不錯！”

    迎頭轉(zhuǎn)來，兜了露濃羞答答的一個巴掌，輕拍在她額心，“亂說話、該打！”

    “姑娘與我還害什么臊呀？方才遠遠的，雖沒瞧輕相貌，可單看那副風姿，相貌必定不會差，比京里那些個世家子弟氣度好不少。噯，咱們在京瞧見過那么些公子，我冷眼比較，都不如這泠官人，姑娘趕緊去給老太太說了，省得老爺太太在京，還替姑娘四處相看，到時候陰差陽錯，姑娘哪里哭去？”

    不覺把露濃的心事提起來，黛眉低顰，心神繚亂。一連幾日愁心難舒，恍恍混進十二月里去。

    年下忙起來，走親訪友的不少，侯府自然權(quán)貴往來不斷。這日是南直隸兵部尚書家的老夫人攜長孫來拜見。那金公子外頭與老侯爺并虞敏之坐了會，轉(zhuǎn)到后宅來見禮。

    虞老太太聽說他正是適婚年紀，瞧瞧使人去請露濃躲在臥房里瞧。

    露濃辭不過，只得與丫頭藏身老太太房中，比及聽見金公子的聲音，將臥房簾子挑開一條縫往外瞧。金公子二十上下的年紀，相貌倒是斯斯文文的，為人又謙卑有禮，只是實在難入露濃的眼。

    待人辭去后，老太太使她出來問：“這一個怎么樣呢？敏之說起，也是南京城有名的才子，有個舉人功名在身，只等來年去往順天府考個進士出來，前程也差不到哪里去。他父親南直隸的兵部尚書，也是要緊的差事?！?/br>
    露濃秋水輕剪，有些無趣，“祖母的眼光自然不差，只是孫女還不想嫁人，還想再守著祖父祖母幾年?！?/br>
    “你不小了呢，轉(zhuǎn)眼就要十九的姑娘了，祖母像你這般大的時候，你父親都能走路了。到底是哪里不如意，你告訴祖母聽，祖母給你做主?！?/br>
    露濃哪里好說？支支吾吾地別過腰，只把春山半蹙，似有天大的心事不好啟齒。

    老太太心知女兒家臉皮薄，便將貼身的丫頭叫到跟前來問：“你姑娘是有什么心事，你只管告訴我聽。倘或你不說，先將你打死！”

    丫頭聽見拐杖咚咚振了兩聲，忙捉裙跪下，趁勢說來：“姑娘、姑娘確有一椿心事不好對人提起，只怕失了老太爺老太太的規(guī)矩，連對我也不曾說起過。只是我從小伺候姑娘，姑娘的心事還猜不著，就算白跟了姑娘一場了?！?/br>
    老太太又將拐杖振地兩下，“到底什么事，你只管說！”

    “姑娘，姑娘因在京時，拜讀過一位先生的文章，從此、從此就有些……咱們回南京，聽說那位先生家就在南京。姑娘為著這件事，一連好些日子茶飯不思，人也清瘦了。老太太疼姑娘，姑娘不敢說，我卻要說一說，求老太太為姑娘做主！”

    說畢，丫頭連磕了幾個頭，老太太略想想，歪著眼瞧露濃，笑了笑，“我當是什么事情，那先生叫什么？哪位大人家的？少不得我使人去打聽打聽?！?/br>
    露濃方把腰搦轉(zhuǎn)回來，滿面羞紅，“叫席泠，就是敏之上年說起的那位先生，聽說如今在上元縣任縣丞?！?/br>
    “縣丞？”老太太提起眉來，淡淡攢愁，“家中呢？他父親是在哪個衙門當差？”

    露濃不好再講，老太太想一想，使她先回房去。入夜趁老侯爺回來，只向他打聽。偏老侯爺素日只與南直隸六部的人來往，這等末等小官，哪里聽過？只好又使虞敏之來問。

    那虞敏之吃了幾杯酒回來，將毛茸茸的狐皮大氅一解，揮得粉甃間燭火偏顫，走到熏籠前烤手，“我早就說，jiejie待人家有幾分心思，祖母還不信，如今可不，她自己也來說了?！?/br>
    老侯爺在榻上洗腳，瞪著眼撩他一腳水，“不要說你jiejie的玩笑，再敢亂說，家法打你！你只說，那個席泠的家世如何，父親哪里為官，母親是誰家的，祖上官高何職，人品相貌如何?！?/br>
    “呵，父親哪里為官？”敏之好笑著落到下首椅上，“他父親在閻羅王設的賭局上頭任一個常勝將軍，母親在白眉大神座下任個風月大王，祖上早敗得根也沒了?！?/br>
    老侯爺不由把松弛的額心緊蹙。敏之笑了笑，又咂嘴，“他就是那年被內(nèi)閣放回家待命的那個窮進士，回南京這二三年，好容易才謀了個縣丞的差事，論相貌嘛，倒是舉世無雙，人品嘛，太孤孑清高了些，連孫兒的面子也不給。”

    “原來是他……”老侯爺捋著一把須，緩緩點頭。

    老太太聽見如此說，忙欠身，“你曉得他？”

    “在京時聽見說過，讀過他在京時寫的一篇文章，當時朝廷要推行‘一條鞭法’，他在文章里提出些弊端，見解十分獨到。只可惜……”

    “可惜什么？”

    “可惜當時他這篇文章，被當時陳少保的兒子抄了去，署了他的姓名，還在太轉(zhuǎn)運司謀了個官當。好些人曉得這件事，卻不好壞了陳少保的臉面，都裝聾作啞。這個席泠就算曉得，也沒地方說理。我看此子倒是個可造之材，只是家世到底太不配?！?/br>
    老太太點頭附和，“那你的意思，叫露濃打消這個念頭？依舊尋別的去？”

    不想老侯爺將手一抬，截斷了她的思慮，“我的意思是，再看看，外頭也瞧著，只是不要對人明講，免得事情不成，彼此下不來臺?！?/br>
    說到此節(jié)，凝重了眼色，“前些時江南巡撫林戴文給我來了封書信，說大約開春要回南京，屆時要來拜訪我這位昔日老師。依我看，蘇浙兩地是稅收重地，新策剛推行一年，他不在蘇州好好呆著，要回南京來，必定是有密令在身，大概是南京這邊有什么要緊的事情要辦。”

    老太太乜他一眼，“你都向朝廷告老歸鄉(xiāng)了，還管這些事情做什么？再大的事情，也與你無關，你少cao這些閑心！”

    “嘖、我又沒說我要去管這些閑事。我的意思是，倘或果然如我所料，南京地方上少不得要換一換血，就看這個席泠能不能從這亂局里頭殺將出來，一飛沖天。倘或我看他不錯，屆時再告訴北京府里頭，把露濃的事情定下來。”

    敏之稍嗤，“哼，就算南京地方上要洗牌，與他一個縣丞什么相干？他再飛，還能一步登天不成？我倒不看中他這些，只要他待jiejie好，少不得我們虞家提攜他；他要是待jiejie不好，就算天王老子，我也瞧他不上！”

    這些話傳到露濃耳朵里，似月兒藏在云中，躲在繡閣里羞笑。

    丫頭在身前打趣，“姑娘如今暫且把心擱下，泠官人再是不濟，也能從上元縣衙門混到應天府去。單憑自身，年紀輕輕的就要做到五六品的官，就是老太爺也得另眼相看。”

    露濃歪在榻上，輕剔銀釭，把一簇火苗潺潺地挑起來，點亮一個如花婉媚的笑，“連祖父也稱他的文章好，可見他有大才。我自小在京師里長大，王孫公子席上見過不少，他們有什么好？不過是仗著父親祖父的威名，好一些的不學無術，秉性壞一些的在外頭儀勢仗貴作威作福。哼，我偏就瞧不上這起仰仗家世、靠父母親朋往上爬的人，正有本事，自己也能混出頭。只有席泠，他稱我的心。”

    更闌悄悄正好眠，她卻從上月老遠望見席泠那一則身影起，就像懷揣一個雀躍的夢，時不時跳出來把她挑逗一下，叫她一夜睡得比一夜難眠。

    睡不著，滿腦子都是那一片深似海的影，就想方設法地要靠近他一些。因此問起：“簫娘怎的好些日子不往咱們家來？上回她走時，我有沒有說使她來，有巾子托她做？”

    “說過了，我都聽見了，她還應了呢?！毖绢^端來碗熱騰騰的燕窩擱在炕桌上，珊珊落座，“大約是年關將至，她有些忙，抽不出空閑。明日我打發(fā)人去他家中問一問。”

    次日果然打發(fā)個小廝去請，誰知席家院門緊鎖，墻外喊兩聲，無人應答。

    原來是位南京做糧油聲音富戶孝敬了席泠些雞鴨魚rou，并兩只小香豬。簫娘燒了一只，一半留著給綠蟾，一半裝在籃子里，好容易雇了兩車，大早就往元家送去。

    席泠往衙門去，與簫娘在巷口街上分別，一再對趕車的漢子囑咐，“不趕時候，路上穩(wěn)當些。”

    簫娘撅著個嘴挑開前簾，“曉得了，說多少遍才罷？”

    席泠稍退一步，挑開車窗的棉簾子，“衙門里交代完，就在家歇到年后。”

    這意思，兩個人要同進同出朝夕相對好些日，簫娘想到那懶吃懶睡的日子，心比蜜甜，又對他交代，“你午晌歸家，街尾有個賣黃糕麋的攤，你買些回來我吃。”

    席泠將燈舉在窗畔，照照她被湯婆子捂得粉撲撲的臉，點頭應下，讓了車去。

    踅至元家，日頭黃澄澄地冒出來，元家一干小姐丫頭在園子里踢毽子耍子。簫娘一徑走到太太房中，趕上她在吃早飯，忙把籃子交于丫頭，“拿到廚房里熱了來，太太好吃的?！?/br>
    “是什么？”太太在暖炕上問，喊她過來坐，吩咐丫頭添碗筷。

    “是一個做生意的老爺孝敬泠哥兒的小香豬，攏共兩只，一只我大早起來燒了，一半拿來與你，一半與隔壁陶家。另一只我們家一半，一半給何小官人吃去?！?/br>
    元太太捧著碗，媚眼橫嗔，“你難得幾樣好東西，平白又給我做哪樣，自家留著招待親友嚜。”

    “有好處，我不想著你，卻想誰呢？”

    太太回嗔作喜，吩咐丫頭說：“熱了劈下一些，給二娘屋里送去，老爺在她屋里吃飯，叫他們一道用些。再劈下一些預備著老爺下晌招呼那老道士?！?/br>
    簫娘盤著腿兒，細觀她面色紅潤，秋波如水，料想她同那周大官人正是個如魚得水，如今有好的，連家中小妾也惦記著。

    心里好笑，面色直夸她，“到底是正太太，這樣的胸懷，豈是那起面善心黑的媳婦能比的？”

    趁著丫頭去了，屋里沒別人，元太太捧著碗笑一聲，“我何苦與她們計較這些？大節(jié)下的，彼此清靜些才好。你吃呀，陪著我吃些?！?/br>
    簫娘端起碗，隨口問：“您方才說什么老道士？家中要做法事？”

    “嗨，好好的，又興起做什么法事？是我們老爺前些時在外頭認得的一個老雜毛?！痹罡盁o人排憂，便低低地對她說起：“說是他手里有個什么仙方，我們老爺巴巴的請了他來，就為求他這個?！?/br>
    “什么仙方？喲，哪樣益壽延年的藥，您也告訴告訴我，我也求他一些來吃?！?/br>
    引得元太太噗嗤一聲笑了，臉上倏地燒起來，擱下個碗嗔瞪她，“什么藥你都胡亂往肚里吃呀？真是的，瞧你那見不得好的樣子。那是男人家吃的藥，你個年輕媳婦，就吃十丸白丸下去，也只管個肚飽?！?/br>
    簫娘陡地明白過來，臉上也跟著有些燙，不好多話。倒是元太太，揀著個可說話的，索性一股腦抱怨起來，“男人嘛，年紀大了，總是有些不中用。別瞧我們老爺三房四妾的娶回家來，滿破也就是個擺設，打過了三十五就有些不大濟事?！?/br>
    簫娘抿著唇埋首笑，一個碗險些捧不住。元太太瞧見，握著箸兒玩笑打她，“笑什么，你嫁個席摸白，難道就是個好的？”

    猛地勾得簫娘想起席慕白往前起夜，一夜起個三五回，索性擱下碗捂嘴大笑起來。

    兩人笑足半日，簫娘請辭歸家，元太太拉著她暗暗囑咐，“你的好我是記得的，過完年里往周大官人那里去一趟，他有節(jié)禮給你?！?/br>
    “喲，那得謝太太囖?！?/br>
    辭將出來，趕著歸家送那半只香豬與綠蟾，左右都顧全，已是黃昏月淡，接幾個黃昏淡月，年關愈近了。

    這時候，門戶里都顧著走親訪友，入夜還不清靜。松舍清燈，簫娘撐在妝臺，聽見陶家隱隱簫笛，像是在宴客，合著秦淮河的笙歌，又誰家墻內(nèi)偶然蹦個炮仗，又伴著犬吠，遠的近的，此起彼伏，都是凡俗轟烈的塵世。

    她的屋子是恬靜安寧的，當下，難免思想起父母來。父母什么樣，她早不記得了，但那種孤苦伶仃的寂寞，依然不將人放過。

    她往那堵墻望一望，帶著悵然若失的依戀，仿佛所有的牽絆與寄托都在墻后頭。

    墻那頭噼里啪啦微響幾下，是炭盆里蹦幾個火星子。夜深恐怕凍了墨，席泠擱筆不寫了，將一沓紙張收入柜中?；腥灰娦泵娲皯羯线€亮著燈，就在榻上坐定，推開窗，只看那窗戶。

    那頭簫娘聽見吱呀聲，只道是他出門來，靜聽一回，院內(nèi)又沒個動靜，便將檻窗推開條縫瞧，正就對上席泠一雙眼，唬得她忙把窗戶闔攏。

    須臾又拉開，夠出個腦袋問：“你開著窗戶等西北風喝么？”

    席泠欹在窗框，翛然地將一條胳膊搭在支起的一只膝蓋上，“怎的還不睡？”

    可巧叫簫娘尋著個似模似樣的借口，老遠地朝他眨眨眼，“我睡不著，想吃盅胡桃茶，我記得有一把胡桃在正屋里墻根底下那個箱柜里擱著，我想去取么，又只當你睡了，不好進去得?！?/br>
    凜風蟄人臉，席泠卻不覺冷，笑意十分和煦。他有些弄不懂，她凡事都爽利直接，唯獨在這件事情上很是機謹，是她信不過他，恐他不可托付？

    都不打緊，他有十足的耐性，總之不論男男女女怎么耍心眼，總也是殊途同歸，歸到枕上，相偎而眠。

    他笑了下，順著她的話邀請她，“外頭吵鬧，哪里就能睡？正好我也想吃一盅茶，你來瀹吧?！?/br>
    簫娘匆匆闔上窗，在鏡前笑得花枝招展，暗想她沒早早地洗了胭脂，真是個再英明不過的決策！

    她復把剛摘下的那只珍珠攢花鈿斜插烏髻，冠冕堂皇地走到正屋里尋了胡桃茶葉等瀹茶的器皿出來，提著銅壺走進他的臥房，眼梢微吊，好似在告訴他：我可是來辦正經(jīng)事的。

    席泠也就闔上窗，歪在榻上看她喬張致地忙，“夜里茶吃多了，不怕睡不好？”

    “我睡得香著呢?！焙嵞镆祸D(zhuǎn)裙，像是急于辯解。稍稍又覺得多此一舉，忙轉(zhuǎn)回去瀹茶。

    在墻角，那陳舊妝奩裂了縫的鏡里，席泠能清晰瞧見她一面海棠腮，兩片嘴皮子翕動著，像是在暗暗咒罵他。

    他歪著眼，比及簫娘端茶過來，剜他一眼，“鬼鬼祟祟笑什么？”

    “笑圣人說的‘唯女子與小人難養(yǎng)也’?！?/br>
    “我難養(yǎng)活么？”簫娘扇扇睫毛，細數(shù)自己的一番好處，“我吃得不多，又能干活，還能幫貼家中些開銷，只怕方圓百里還難尋我這樣的女人呢，你別不知好歹！”

    “不是你說的這個意思?！?/br>
    “那是哪樣意思？”她撇撇嘴，在對過拂裙而坐，嘶嘶地呷口茶，抬起眉，又是兩汪恨水。

    窗外花炮轟雷，陶家放焰火，嬉聲伴著胡笳，咿咿呀呀地拖著調(diào)子。席泠扭頭瞧一眼窗紗上朦朦朧朧的影，轉(zhuǎn)回來，“趁街上還開著鋪子，明日我去買些焰火爆竹，你也點著玩耍。”

    簫娘稍稍驚詫，他抬起胳膊，越過炕桌捏一捏她的下巴，“去年陶家小姐芳辰點焰火，你說你也要放，忘了？”

    杳杳回想，那不過是句酸話。此刻當真起來，簫娘卻計較，把下頜輕輕撇開，“一放就散的東西，不等同是點銀子玩耍嚜，貴呢，算了吧，留著那些錢哪里開銷不劃算？”

    她垂著眉眼，捻著茶盅的口，被熱騰騰的茶煙熏得眼有些濕潤朦朧，又像是淚花。大約是為他記得那么句沒要緊的氣話，沒有人這樣滿足過她又嫉又酸的小心思。她很奇怪，很少為孤苦掉淚，卻容易為一點動容想哭。

    “銀子而已，不過是生不來死不帶去的東西。只要我有，你燒著玩也未嘗不可?！?/br>
    簫娘噌地把眼抬起來，心里仔細掂量他這話算不算是個承諾。算的吧？可到底沒有說“一輩子”更叫她踏實。

    道理是道理，她心里已像燃了團火，燒在寂寂空曠的原野。是他闖進這片黑漆漆的荒原，舉著照明的火把，從此她就死心塌地跟著他走了。

    但她就是很固執(zhí)，癟癟嘴，霧籠的眼睛帶著甜蜜的不屑，“還沒怎么樣呢，先就張狂起來了。耍錢可是個爛毛病，你別學那起公子哥倒三不著兩的習性。”