關(guān)于這一點(diǎn)，每間庖屋里隨機(jī)分配的兩位老饕也會(huì)時(shí)刻盯著，以保公正。

    與此同時(shí)，孟桑繼續(xù)熬制高湯、處理其他會(huì)被用到的小料。

    想要做成一碗螺螄粉，光有酸筍、螺螄還不夠，還得另配上藤藤菜、炸腐竹、花生米等等小菜。

    這些都是孟桑做習(xí)慣的活計(jì)，她有條不紊地處理一道道小料，或焯水或炒或炸，然后將它們一一盛入盤中待用。

    完全洗凈的螺螄，得先用各種輔料炒制一番，然后再倒入高湯里一起熬制。炒螺螄入湯鍋后，用長(zhǎng)柄大勺攪上一攪，原本白色的高湯立馬變成極淡的橙紅色，湯汁最頂部也浮起薄薄一層好看的紅亮油花，香氣四溢。

    說(shuō)來(lái)也有趣，或許是在場(chǎng)諸人聞酸筍的味道聞久了，可能已經(jīng)有些麻木。除了面色依舊十分凝重僵硬之外，他們勉強(qiáng)也能在這間屋子里多待上片刻。

    唯有偶然從這間庖屋經(jīng)過(guò)的其他人，猝不及防被獨(dú)特的味道撲了一臉，只覺(jué)得接下來(lái)吃什么都不香了，口鼻中僅留下這驅(qū)之不散的酸筍味。

    “這味兒也太沖了！”

    “孟廚娘究竟在做什么啊，她是完全不想爭(zhēng)名次了？”

    “走走走，快走！我是片刻工夫都待不下去！”

    “……”

    等到螺螄粉會(huì)用到的高湯、輔料都準(zhǔn)備妥當(dāng)，便也快到了第二道吃食烹制截止的時(shí)辰。

    “鏘——”

    “第二題，止——”

    唱和聲停下之時(shí)，孟桑從灶臺(tái)直起身來(lái)，看著一口口砂鍋里盛著的螺螄粉，眼底沒(méi)有忐忑，反而露出看熱鬧的笑來(lái)。

    同一時(shí)刻，一行衣著低調(diào)的人行至宅子大門口，為首的是一位年至中年、相貌俊朗的男子，落在他身后半步的是謝瓊、謝青章等人，再往后還有兩位面容有些陰柔的隨侍，以及一干瞧著孔武有力的護(hù)衛(wèi)。

    能讓謝瓊與謝青章如此相待，為首之人的身份不言而喻。

    眾人來(lái)到大門前，早早在此處候著的杜昉立馬走上前，恭敬行禮，同時(shí)將提早買好的木牌呈給謝青章。

    雖然是交給食客來(lái)投出魁首，但張掌柜考慮到食材數(shù)目、庖廚精力以及投票所耗的時(shí)辰，特意給木牌數(shù)目設(shè)了限制。能投票、可以上臺(tái)品嘗吃食的木牌數(shù)目有限，一旦賣光，不再補(bǔ)充席位。

    也就是說(shuō)，想要拿到數(shù)目頗多的木牌，必然得派人來(lái)提早買。

    于是，穿著一襲輕便圓領(lǐng)袍的圣人笑著瞥了自家外甥一眼，意味深長(zhǎng)道：“我不過(guò)是臨時(shí)起意，而修遠(yuǎn)原來(lái)早就打算好要過(guò)來(lái)，給心上人助威？”

    今日是上巳節(jié)，圣人依照慣例在紫云樓設(shè)宴，款待一眾大臣，邀重臣共賞春日美景、進(jìn)士游街。若是要按著往年情形，此宴得是到了晚間方止，謝青章要一直陪伴圣人左右，是根本沒(méi)法抽身來(lái)此處觀看比試的。

    而今年，一干進(jìn)士游街，邀請(qǐng)名.妓去宴席卻被當(dāng)街婉拒一事傳遍了整個(gè)曲江，圣人對(duì)此也有所耳聞。他領(lǐng)著謝瓊父子提早離席時(shí)，面上說(shuō)是“為了不讓朝臣們太過(guò)拘謹(jǐn)，免得誤了賞春”，實(shí)則一離席，就領(lǐng)著妹夫、外甥等人換了一身衣裳，直奔此處而來(lái)。

    聽(tīng)見(jiàn)圣人所問(wèn)，謝青章微微一笑，不緊不慢道：“阿舅，若僅是修遠(yuǎn)一人要來(lái)，何必提早備下如此多的木牌？蓋因阿婆昨日就提點(diǎn)過(guò)幾句……”

    換言之，您分明也早就計(jì)劃好了來(lái)看熱鬧，咱們甥舅倆是半斤對(duì)八兩，誰(shuí)也沒(méi)臉說(shuō)誰(shuí)！

    如此一來(lái)，圣人那一副威嚴(yán)的長(zhǎng)輩姿態(tài)是裝不下去了，無(wú)奈笑道：“唉，原是阿娘透露的消息，本來(lái)還想借機(jī)問(wèn)問(wèn)你與那孟廚娘的事兒呢……”

    “罷了，”他把玩著手中小巧的木牌，笑著大門走，“那我們就去親眼瞧瞧，長(zhǎng)安城里最好的庖廚是哪一位，修遠(yuǎn)的心上人是否能奪得魁首吧！”

    謝瓊、謝青章淺淺一笑，跟上圣人的步伐，悄無(wú)聲息地去到皇太后等人所在的看臺(tái)。

    而看臺(tái)下的空地上，剛剛看完一出精彩絕倫的俗講，眼下正有些意猶未盡的看客們，一聽(tīng)見(jiàn)敲鑼聲，注意力立馬被轉(zhuǎn)移，不約而同地期待起龔御廚等人做的第二道吃食來(lái)。

    看著庖廚們與一道道吃食一起登上臺(tái)，底下響起一輪又一輪的議論聲。

    “龔御廚那邊抬上來(lái)的，是烤全羊？”

    “倒是切了一個(gè)‘大’字，就是不曉得‘小巧’二字從何而來(lái)。哎，曲大師傅那兒是做了個(gè)什么，用蓋子遮著，有些瞧不出其中究竟啊……”

    “比起這些，”有一食客面色一凝，語(yǔ)氣頗有些猶豫，“你們有沒(méi)有聞到一股奇怪的味道？”

    此言一出，其他人也漸漸回味過(guò)來(lái)。

    “嘶——好像是有一股子怪味……”

    “這不會(huì)是什么吃食吧？聞著這般臭，嘗著一定很難以下咽！”

    人群中，國(guó)子監(jiān)的一眾監(jiān)生們面面相覷，互相交換了個(gè)眼神。

    許平猶疑道：“有點(diǎn)臭豆腐的意思，該不會(huì)是……”

    薛恒咽了咽津液，強(qiáng)打起精神：“就算是孟廚娘，咱們也得相信她的手藝，一定會(huì)如臭豆腐一般，聞著臭，吃著香的！”

    其余監(jiān)生聞言，深呼一口氣，不停安慰自己。

    是了，得相信孟廚娘。

    隨著孟桑帶著數(shù)只砂鍋和小爐上臺(tái)，那股說(shuō)不清道不明的味道迅速撲向四面八方，頓時(shí)吸引來(lái)一眾人的炯炯目光。

    “我沒(méi)聞錯(cuò)吧！還真是孟廚娘？”

    “不對(duì)啊，孟廚娘方才做的腌篤鮮分明很鮮美，怎么眨眼工夫過(guò)去，就搗騰出這么個(gè)奇怪吃食？”

    “不行了，我受不了，這也太熏人！”

    站在最前方，直面這股味道的國(guó)子監(jiān)監(jiān)生們：“……”

    怎么辦，連他們都覺(jué)得有些受不了。

    在眾人的質(zhì)疑、不信任等負(fù)面反應(yīng)之中，唯有看臺(tái)上的皇太后隱隱聞見(jiàn)這股刻入靈魂的味道之后，雙眼倏地亮了。

    “哎呀，是酸筍！桑桑竟然做了螺螄粉！”

    屋內(nèi)，圣人笑意凝住，忖度著語(yǔ)氣問(wèn)：“阿娘，這……能入口嗎？”

    除了在前些年早就經(jīng)受過(guò)螺螄粉的沖擊，眼下十分淡定從容的孟知味、裴卿卿，以及無(wú)條件信任孟桑的謝青章之外，其余人都忍不住望向皇太后，等待對(duì)方的下文，而面上露出懷疑之色。

    連昭寧長(zhǎng)公主都蹙著眉：“阿娘，您別是唬我們吧？光是這味道聞著，就讓人難以忍受?！?/br>
    皇太后咂摸著嘴，白了眾人一眼，哼道：“在我心中，就沒(méi)有比螺螄粉更美味的宵夜！一群不識(shí)貨的！”

    她老人家說(shuō)罷，立即收回眼神，目光隔著人群緊緊鎖在螺螄粉身上，心中暗喜。

    多少年了，她終于能再次一品螺螄粉的滋味了！

    天曉得她有多想念酸筍！

    即便皇太后如此說(shuō)了，圣人、昭寧長(zhǎng)公主等人依舊有些半信半疑，顯然內(nèi)心是不大相信的。

    而此番質(zhì)疑的場(chǎng)景，同樣也出現(xiàn)了宅中各處。宋七娘的小間中，大多數(shù)名.妓都蹙起眉頭，以帕子捂著口鼻，僅有宋七娘一人信誓旦旦地給孟桑打包票。另一小間，葉懷信擰起眉，神色完完全全僵住，一時(shí)都不曉得要說(shuō)些什么才好?？磁_(tái)中間的空地上，監(jiān)生們動(dòng)作僵硬，羨慕起適才能品嘗到腌篤鮮的同窗，同時(shí)懊惱自己的手氣怎得這般差。

    聽(tīng)著周圍一波又一波傳來(lái)的質(zhì)疑聲，許平心中略沉，當(dāng)機(jī)立斷地舉起手幅，試圖帶著監(jiān)生們一起給孟桑鼓勁。

    其余監(jiān)生雖然心存懷疑，但也曉得自己的立場(chǎng)。如若此時(shí)此刻，連他們都棄孟師傅而去，那孟師傅就真的沒(méi)有支持者了。

    于是，在許平的帶領(lǐng)下，監(jiān)生們?cè)俣葥]舞手幅，有節(jié)奏地喊起口號(hào)，用盡全力為孟桑打氣。

    無(wú)論眾人對(duì)孟桑這回所做吃食的態(tài)度如何，品鑒吃食、投票一事還是得繼續(xù)往下的。

    隨著張掌柜念出抽中的紙條，食客們逐一從場(chǎng)中各處來(lái)到臺(tái)上，如第一輪那般領(lǐng)碗筷、嘗吃食。

    龔廚子抽中的題目為“大而小巧”。就在眾人好奇“小巧”怎么解之時(shí)，只見(jiàn)龔廚子刷地抽出刀具，當(dāng)場(chǎng)解剖起面前烤到滋滋冒油的小羊羔來(lái)。

    外層是烤羊，沿著肚子切開(kāi)之后，便顯露出里頭的鴨。再往里，分別為老母雞、乳鴿、鵪鶉……在眾人驚嘆的目光之下，龔御廚游刃有余地切開(kāi)鵪鶉，最后從中取出了一顆圓滾滾的蛋來(lái)。1

    龔御廚笑道：“此為‘大而小巧’?！?/br>
    剎那間，臺(tái)上與臺(tái)下的食客們不約而同地發(fā)出贊嘆聲，拼命吸著烤rou味，試圖以此來(lái)抵抗酸筍那股子味道。

    曲廚子抽中的題目為“如聽(tīng)仙樂(lè)耳暫明”，這一題也不算簡(jiǎn)單。

    當(dāng)頭一位食客來(lái)到他面前之后，曲廚子與其他仆役一起掀開(kāi)大蓋子，露出里頭模樣精巧、栩栩如生的面點(diǎn)小人來(lái)。一眼望去，巨大的木質(zhì)盤子里，擺有七十多個(gè)神情、動(dòng)作、衣物不一的小人，有手持琵琶、膝放古琴、唇邊橫著笛子的樂(lè)工，亦有身著衣裳、輕歌曼舞的舞姬。

    食客忍不住露出驚嘆之色：“這是‘素蒸音聲部’？傳聞此吃食極為難做，哪怕是浸.yin白案數(shù)十年的老師傅都一不定能烹制出來(lái)，沒(méi)成想今日見(jiàn)著了！”

    “當(dāng)真不愧是豐泰樓的曲大師傅！”

    “……”

    旁的庖廚那里，食客們多是表露出贊嘆與驚艷，而等到了孟桑這兒，便多是躊躇不定了。

    看著頭一個(gè)被抽上臺(tái)的食客，一步三回頭地來(lái)到桌案前，孟桑微笑道：“此乃‘螺螄粉’，香臭相沖，嘗來(lái)鮮美?！?/br>
    食客面如菜色，十分抗拒。

    依著常理，若是技藝當(dāng)真不佳，又怎會(huì)一直留到這輪呢？故而，在眾多食客心里，今日所品嘗的吃食或許各有優(yōu)劣，但絕對(duì)不會(huì)難吃。

    哪成想，孟桑最后做的一道“螺螄粉”，直接打破了眾人的固有觀念。

    偏偏他們還得意思意思嘗一嘗，否則未免有失公允。

    來(lái)到此處的食客們猶豫幾瞬，依舊無(wú)法下定決心。

    忽然，從外側(cè)傳來(lái)一道溫潤(rùn)的嗓音。

    “諸位若是拿不定主意，不若讓我先品嘗一番？”

    聽(tīng)到熟悉的嗓音，孟桑雙眼一亮，唇角也微微翹起，看著從眾人讓出的小道中來(lái)到跟前的謝青章。

    孟桑笑道：“公筷公勺都備在一側(cè)，可自行取拿。”

    謝青章淺笑頷首，十分自然地往自己的碗中夾了一筷子米線、舀了幾勺米湯，又分別添了一些配菜，然后在眾人灼灼目光下，抬起陶碗，怡然自得地開(kāi)吃。

    當(dāng)手中陶碗湊得越近，那股子奇怪的味道就越發(fā)濃郁。謝青章稍稍屏氣，沒(méi)有猶豫地挑起兩三根米線送入口中。

    由孟桑親手做出的米粉，口感是一如既往的順滑、有韌勁，牙齒咬下時(shí)卻又乖巧地?cái)嚅_(kāi)。

    最為奇妙的在于，不知是不是他已經(jīng)習(xí)慣了那股子怪異的味道，嚼上幾下之后，更多感受到的是螺螄粉那種香辣、酸爽的滋味，掛在米粉上的湯汁嘗著更是鮮美異常。

    謝青章的眼中閃過(guò)一絲訝異，繼續(xù)去夾其他的配菜來(lái)吃。炸過(guò)的腐竹，呈現(xiàn)出片狀，雖然半面身子在湯汁里泡過(guò)，但咬一咬依舊很脆；花生米吃著會(huì)發(fā)出“咔吱”聲，無(wú)比酥脆；酸豆角已經(jīng)腌制入味，咀嚼時(shí)能感受到酸爽清爽的汁水溢出；新鮮的藤藤菜只焯過(guò)水，口感清脆，風(fēng)味清甜……

    至于那一條條的酸筍，口感很脆，聞著、嘗著仍然是臭的?？沙远嗔?，等到舌頭味蕾習(xí)慣之后，卻隱隱能從中品出一絲絲的香味。

    食客們對(duì)于這一道螺螄粉，當(dāng)真是又好奇又不敢嘗試。眼看著謝青章不緊不慢地將碗中螺螄粉吃完，一眾食客按捺不住開(kāi)口詢問(wèn)。

    “這位郎君，螺螄粉的滋味如何？”

    “究竟好不好吃啊，快說(shuō)句話呀！”

    “……”

    謝青章咽下口中吃食，斟酌道：“湯底十分鮮美，辣得恰到好處，嘗來(lái)十分開(kāi)胃。至于這散出別樣風(fēng)味的……”

    聽(tīng)到對(duì)方頓了一下，孟桑笑瞇瞇地補(bǔ)充：“酸筍。”

    謝青章唇邊彎了彎，繼續(xù)道：“至于酸筍，私以為嘗著還是別有一番風(fēng)味的，并不如聞上去那般奇怪?！?/br>
    謝郎君長(zhǎng)了一副好皮囊，說(shuō)話時(shí)也是有條有理的模樣，讓在場(chǎng)諸人的心里猶豫起來(lái)。

    就在眾人躍躍欲試時(shí)，一身尋常衫裙的皇太后靈活地?cái)D進(jìn)來(lái)，中氣十足道：“你們這些人猶猶豫豫，真是浪費(fèi)了這上好的酸筍?！?/br>
    “你們不吃，那我就不客氣了！”