曾翠娥向柳竹秋道過殷勤，盯著那偷吃的丫鬟嗔怪：“這不是嬌桃妹子屋里的燕兒嗎？居然跑到太太眼皮底下偷嘴，真欠□□?！?/br>
    張嬌桃是梁懷夢所贈三女中姿容最靚麗妖嬈的，當初在梁府備受寵愛，若非梁夫人河東獅吼，梁懷夢還舍不得割愛。到了柳家仍秉承過去的驕縱習氣，處處都要占著三分強。

    這些柳竹秋離府前就已知曉，早想殺殺她的氣焰，免得亂了家中秩序。今日正好打狗警主，正色訓斥那燕兒：“偷吃本是小罪，你若當場認了，太太頂多說你兩句，可你怕?lián)镓?，寧愿連累這么多無辜者陪你受罰，此等自私不義之舉就是大過了。”

    命婆子按住打二十大板。

    燕兒急得叫起來：“我是張姨娘的人，大小姐要打我須得告訴她一聲！”

    柳竹秋問婆子：“我離府這些天老爺已把張姑娘收做姨娘了？”

    婆子答：“大小姐莫聽她胡說，這是沒有的事。”

    柳竹秋冷笑：“我說呢，怎么憑白多出個姨娘家里都不知會我，犯了錯不乖乖認罰，還公然撒謊頂撞主人，嬌桃姑娘是梁府出來的，我不信她會教出這樣的奴才?！?/br>
    命婆子們狠狠地打，讓眾婢在一旁觀刑，以儆效尤。

    曾翠娥長期受張嬌桃欺壓，見對頭的奴才挨打，心中好不解氣。事后陪柳竹秋去向范慧娘回話，路上繼續(xù)告狀。

    “大小姐不知道，那張嬌桃連日作威作福，家里大大小小的人都受過她的氣。最可憐的還是我那小蓮妹子，昨日受她誣陷毒打，一只手險些廢掉?！?/br>
    小蓮妹子就是與她和張嬌桃同來的徐小蓮，年方十七歲，到梁府才半年就被轉送到柳家。

    其人內向、文靜、寡言少語，當日柳竹秋初見她便猜出是窮苦良民家的女兒，一問果然。

    徐小蓮就住在西山腳下的村落，父母種地為生，下面還有兩個弟弟。因這幾年年成不好，家里生計艱難，只這個清秀溫順的女兒還值幾個錢，便把她賣了換糧，總好過全家一齊餓死。

    徐小蓮不懂文墨又缺乏才藝，在梁府就不受待見，到了柳家那張嬌桃見她是個軟柿子，成天尋著機會揉搓，好給自己立威。昨日她的婢女自稱丟了支珠花，硬說是徐小蓮的丫鬟偷走的。

    張嬌桃親自帶人上門辱罵，徐小蓮不過略加辯解，就被她扯住頭發(fā)撕打，還拔下簪子照她身上戳刺，狠狠一下扎中徐小蓮右手背，傷勢直透手掌，拔出簪子時噴出的血濺花了窗欞。

    “小蓮妹子那樣柔脆的人如何禁得住這痛楚，當場疼暈過去。張嬌桃跟沒事人似的，帶著人罵罵咧咧走了。太太得報，趕過去看時也嚇壞了，急命人請醫(yī)救治。晚上老爺知道了，派人去教訓張嬌桃。那潑婦不僅不認錯，還哭天搶地地罵，怨老爺錯賴好人，說她在梁府時從沒受過這等氣，老爺若看她不慣，索性將她還給梁大人，還說一樣是做奴婢，在梁府倒還快活些?！?/br>
    柳竹秋先不管曾翠娥是否添油加醋，悄悄吩咐春梨幾句，派她去與張嬌桃計較，自己先去找范慧娘。

    聽她抓到偷吃賊，范慧娘很高興，夸獎一番又罵張嬌桃是惹禍精，底下的奴才都不干不凈。

    柳竹秋說：“聽翠娥jiejie說，昨兒小蓮姑娘被嬌桃打傷了，我想去看看她。”

    范慧娘嘆氣：“小蓮這孩子老實單柔，被那潑婦傷得鮮血淋漓，看著著實教人心痛。今早伙房到了五只肥鵝，我看了都是三年生的老鵝，叫他們宰了三只，蒸熟預備晚上的酒宴。剩下兩只一只送去給你三哥，一只留著燉湯，給你和小蓮補補身子?！?/br>
    柳竹秋謝過繼母，又在曾翠娥陪同下去看望徐小蓮。

    徐小蓮頭綁抹額躺在床上，臉色蠟黃，人瘦得燈芯似的。見柳竹秋來了掙扎著下床行禮，被她按住。

    “你安心躺好，我就是過來看看你?！?/br>
    柳竹秋直接坐到床沿上，讓徐小蓮拿出藏在被褥里的右手。只見上面纏著一寸厚的紗布，裹得與紡錘相似，輕輕動一動就疼得她呲呲抽氣。

    柳竹秋叮囑她療養(yǎng)事項，命人拿大夫開的藥方藥劑來看。

    “內服的方子倒還使得，但這金瘡藥成色氣味都不好，我屋里有上好的云南三七膏，專治淤血腫痛，待會兒讓人送來，你每日早晚涂抹一次，三天就能結疤。”

    徐小蓮含淚道謝，接著哀哀告苦：“大小姐，嬌桃硬說我的丫鬟偷了她屋里的東西，還說我是贓主，我又找不出證據(jù)辯冤，這便如何是好？”

    被誣陷的丫鬟立在床邊嗚嗚痛哭，說情愿以死明志。

    柳竹秋莞爾：“此事我已派人去過問了，很快就會水落石出。”

    徐小蓮等人和柳竹秋不熟，只當是口頭寬慰，茶未吃完，春梨笑嘻嘻走來報訊。

    “小姐吩咐的事我都辦妥了，那張嬌桃這會兒正在那邊打滾耍賴呢?！?/br>
    小丫鬟脆生生的嗓音里愜意滿滿，獲得柳竹秋首肯后暢快講述剛才在張嬌桃處的經歷。

    她按柳竹秋授意去主人的妝奩里取了一支珠花，約范慧娘的親信陸嬤嬤一道去見張嬌桃。騙她說柳竹秋命人搜查徐小蓮的居室，找到一支珠花，讓她的丫鬟認認是不是丟的那支。

    丫鬟不知有詐，只道真是瞎貓碰上死耗子，能白撿個便宜，見了珠花就認做是自己的。

    “我見她認了，立刻翻臉說這珠花原是我們小姐的，專門命我拿來試探你。你當是天上掉餡餅，什么昧心的便宜都敢占，可見昨兒賴小蓮姑娘的人偷你東西也全是胡說！張嬌桃出了丑，就裝模作樣打那丫鬟。我說小蓮姑娘無辜受屈，又被你們打成重傷，我們小姐說了，這事不能就這么算了，定會稟明夫人，還好人一個公道。張嬌桃聽了又氣又怕，說小姐設計害她，先拿剪刀后爬凳子，做出尋死覓活的樣子來。我讓陸嬤嬤帶人看著她，先來回小姐的話，小姐說該如何處置她們？”

    春梨坦然自諾，全然看笑話的情態(tài)。曾翠娥和徐小蓮面面相覷，憑這丫鬟的機敏膽大，便可推想其主人的風格秉性。

    曾翠娥趕忙恭維：“到底是大小姐有見識，略施小計就讓那潑婦露了餡兒，這下可以給小蓮meimei洗冤雪恨了。只是聽說今個兒梁大人要來做客，他以前拿張嬌桃當寶貝，要是那潑婦跑去找他告狀，叫老爺?shù)哪樛膬簲R？”

    柳竹秋謝她提醒，再去面見范慧娘，建議她派人把張嬌桃及其奴婢鎖到柴房去，待明日再行發(fā)落。

    范慧娘都依了，說她大病初愈不宜cao勞，讓她快回房歇著，晚些時候再過來一塊兒吃飯。

    柳竹秋回到閨房，換上了身常服，春梨收拾行李的功夫，她就坐在梳妝臺前修補假胡須。

    這假須在錦云樓被那云杉一把扯脫，幸好當時壞得不嚴重，宋妙仙用粘膠黏上又給她湊合著用了半日，后來再拆卸就完全散架了，得重新一根根整齊拼好粘接。

    春梨規(guī)整完畢，過來接手，趁四下無人請她仔細講講今天遇見的那位褚公子。

    柳竹秋沒必要向這心腹丫鬟隱瞞，篤定道：“我懷疑，那褚公子就是太子殿下?！?/br>
    春梨的櫻桃小口足足撐大了三倍，慌忙伸雙手捂住，驚疑懼怕兼而有之。

    “小姐莫不是看錯了？太子殿下怎會去錦云樓呢？”

    這問題柳竹秋已有了答案，復述前先說些趣聞做開場白：“你沒去外面走動，不知道咱們這位太子出了名的活潑好動，平日時常不聽輔臣勸阻出宮游幸，有時還扮成平民跑去村民家做客玩耍。雖然沒聽過有去妓院的先例，但我想對他來說并不是什么大不了的事?！?/br>
    春梨聽說太子的形象與想象中相去甚遠，小嘴再次大大咧開，溢出一串長笑。

    “這位千歲爺真有意思，他長得那么好看，就不怕被人認出來？”

    “哼，我就是看到他的臉才斷定他的身份，世間美貌男子雖多，美到令人驚心動魄的卻罕見，還有他那種目空一切的高傲氣派不是人人都學得來的，二者合一，除了太子還能有誰？”

    柳竹秋回憶那張目若點漆，膚若凝脂，仙氣飄飄的俊臉，像滿載而歸的尋寶人面露得色。

    春梨忍不住打趣：“小姐昨兒還擔心太子不似傳說中美貌，看了會失望，眼下這般高興，看來殿下比傳說中還好看，才令小姐喜出望外。”

    柳竹秋笑著擰她的嘴，卻又毫不忌諱地表達感受。

    “他那種好看不是言語能形容的，叫人見了就挪不開眼睛。我以前還奇怪，老爺和哥哥們還有外面那些臣僚都提到過太子的頑劣事跡，可從沒聽誰為此抱怨，說他不配做儲君。如今可算明白了，他生成那幅模樣，我若是他的臣子，單沖那張臉就愿意為他賣命。只要君王肯納諫，即使蠢得像頭豬也能坐穩(wěn)皇位，把江山交給能臣賢官打理便是?！?/br>
    “哈哈，三爺說得沒錯，小姐私底下口氣太嚇人，句句都是殺頭的話。”

    “我這些想法人人都有只是不敢說出口而已?！?/br>
    主子夷然自若，春梨便不害怕了，道出殘留的擔憂，不懂太子為何要來尋柳竹秋晦氣，又將如何要挾她。

    柳竹秋分析：“我猜他想讓我?guī)退鍪?，不然干嘛親自來找我？你家小姐在外是人人稱道的才子，很多達官顯貴想聘我做幕賓。太子已成年，正需要網絡羽翼，儲備人才。昨晚我在東華門攔駕，想是引起了他的注意，事后他派人跟去靈境胡同調查我。那侍衛(wèi)夜入溫霄寒的租房沒發(fā)現(xiàn)我的人蹤。太子得知消息肯定更疑心了，于是今日魚服前往錦云樓，想從妙仙jiejie處探聽我的底細，后面的事情之前都跟你說過了。他知道我是女子，心態(tài)可能會有不同，但初衷應該沒變，我們五日后還會見面，到時我再找機會探他口風?！?/br>
    主仆倆聊完就到了晚飯時間，柳竹秋去范慧娘屋里陪她吃飯。飯菜均已上桌，范慧娘還沒來，下人說：“太太去前廳看老爺和客人們吃飯，讓大小姐來了先坐。”

    柳竹秋問都來了哪些客人，下人回說：“只有鴻臚寺卿喬大人，刑部右侍郎梁大人，來賀老爺入教春坊2的?！?/br>
    柳邦彥年輕時就以學識淵博享譽文壇，近年來官場失意，把更多精力放在治學上，寫成了一部《論語新裁》，刊刻出版后反響頗佳。前陣子慶德帝也讀到這本書，夸他對《論語》解析透徹，傳旨任命他為東宮講學官，專為太子講解《論語》。

    教學東宮是項殊榮，同僚們先時已來柳家慶賀過，喬啟光和梁懷夢與柳邦彥交道深，今天又特意安排小聚一次。

    這兩位是家中?？?，聊天話題統(tǒng)共那幾樣，柳竹秋沒興趣過問，坐下等繼母來開飯。

    直等到飯菜熱氣消退，范慧娘才頂著一臉黑霧回來，滿口怒哼哼嘀咕：“氣死人了，氣死人了，梁懷夢這頭老狗真缺了大德了！”

    柳竹秋知道她天真直白，喜怒總形于色，定是在前廳遭遇了惱人事，忙扶她落座，撫著背關問。

    范慧娘心里藏不住事，何況此事還關系柳竹秋的終身，便急著向她預警。

    “我剛才命下人伺候老爺他們用飯，躲在屏風后想聽他們對酒菜滿不滿意，有什么不當?shù)牡胤胶昧⒖套屓颂硌a。誰知梁懷夢那老狗張嘴就噴糞，竟然幫喬啟光當馬泊六3，想攛掇老爺把你嫁給那喬老頭做填房。”

    作者有話說：

    1年兄：古代科舉考試制度中同榜登科者相互的尊稱。

    2魏·晉以來稱太zigong為春坊。又稱春宮。太zigong所屬官署名。

    3馬泊六：男女關系的牽線人，貶義。

    第十二章

    方才柳邦彥請客人入席，梁懷夢不等舉箸便問他柳竹秋的婚事是否已有著落。

    柳邦彥以為他要給女兒說婆家，老實答沒有。

    梁懷夢馬上煞有介事說現(xiàn)如今有戶好人家，男方在京里做官，品階高、學問深、名氣大，門庭富貴，受萬人敬仰，而且頗為欣賞柳竹秋的才學，若能結為連理，定會對她寵愛備至。

    柳邦彥聽說有此等好事，驚喜交集，忙問對方是誰。

    梁懷夢指著坐上席的喬啟光說：“遠在天邊近在眼前?！?/br>
    柳邦彥尋思座師沒有當官的子侄，再料不到梁懷夢說的就是他本人，一經點明，面皮都繃緊了。

    那喬啟光還大言不慚承認：“當下的年輕一輩庸俗識淺，不知古今的曠世奇才都是佻達落拓，放誕不羈的。老夫品鑒過無數(shù)女子，沒一個似令愛這般錦心繡腸，若因世人一點迂陋偏見，致使珠沉璧碎，豈不辜負了上天造物的巧思？須得有個眼光見識都精微獨到的人去發(fā)掘她，長期精心呵護，善加雕琢，假以時日定能令她光彩煥然，成為蔡文姬、李易安那樣青史留名的女大家?！?/br>
    他避重就輕不提自己年近古稀，比柳邦彥還大十歲，上一任老婆才死了兩個月不到，把一段惡毒妄念美化得冠冕堂皇，其無德無恥令柳邦彥震愕難言。

    梁懷夢積極幫腔：“女大不中留，令愛年歲已長，再不尋個歸宿，于己于家都不利。我們都知道去非1兄愛女如命，送她遠嫁或是嫁給不相識的人，你必不放心。但以老師的胸襟氣度，地位學識，還有什么可顧慮的呢？”

    柳邦彥不能傷他們的顏面，只好拿自己是喬啟光的門生，做翁婿恐尊卑顛倒來婉辭。

    喬啟光竟不知恥地開導：“去非，你我都是讀書人，當知禮有大小之分。日后你真心敬我，把我當老師而非女婿，我也真心敬你，把你當丈人而非學生，那雙方都算全了禮數(shù)，又何必拘泥于稱謂呢？”

    梁懷夢吃準柳邦彥脾氣葸懦，進一步挑明：“你莫要嫌子牙2老，依我看老師身體健朗，活到百歲不成問題。而且年紀大的男人更知冷知熱，溫存體貼，你就是找個潘安宋玉一樣的年輕后生，也只是中看不中用，斷不會把令愛當成女兒來疼愛。”

    柳邦彥左支右絀，推說：“容我與拙荊商議再做答復?！?/br>
    梁懷夢嗔怪：“尊閫3又不是令愛的生母，你做父親的拿主意便是，何須問人？”

    柳邦彥冒汗賠笑：“小女雖非拙荊所出，但拙荊多年來為她付出的心血不可謂不深，婚事上若不征詢她的意見，恐令其寒心。”

    范慧娘聽到這里再站不住了，暗罵喬啟光狼心狗行，黃土埋半截了還想禍害年輕姑娘。更恨梁懷夢喪心病狂，前日硬送柳邦彥婢女，致使禍水東引，今日又變本加厲為老匹夫做媒，逼討自家的寶貝閨女，真不知世間還有無恥事。只盼天上滾下個炸雷，轟死這對狗東西。

    柳竹秋城府深，聞訊后比繼母火大一萬倍，卻仍淡然勸慰：“兩位大人糊涂，但我想老爺還不至于陪他們糊涂，他既說要與太太商量，想來也不愿意，回頭擬個說辭拒絕便是?！?/br>
    范慧娘憂惱：“老爺耳根軟，又好面子，我怕他真被人拿捏住。阿秋，這事你得早做提防啊?！?/br>
    “船到橋頭自然直，也不急在這一時?！?/br>
    柳竹秋冷靜得像是局外人，借口小解，領春梨回到閨房，以溫霄寒的名義寫了封短信，封緘好交給她。

    “你就說替我取東西，馬上坐車去靈境胡同，到了那兒把這封信交給瑞福，讓他快馬送去給錦衣衛(wèi)北鎮(zhèn)撫使張魯生。”

    她的隱忍因時而定，有機會報復斷不會往自個兒心坎上插刀，這便要叫前廳那兩條老狗嘗嘗硬骨頭的滋味。

    范慧娘聽說春梨去柳堯章家取柳竹秋沒看完的書，做夢都想不到是去替她調兵遣將的。母女倆吃完飯，用過茶點，一起去后花園散步時春梨回來了。

    柳竹秋知事情辦妥了，對范慧娘說：“三嫂送了我兩塊衣料，我想做兩條裙子，太太若有空請幫我看看該裁什么樣式好?！?/br>
    范慧娘欣然同意，一起到她房里對著衣料比劃參詳，說到高興時叫人從自己屋里取來一匹錦緞，打算給她裁件比甲，好湊成一套。