柳竹秋和春梨同時(shí)瞪大眼睛，在巨大沖擊下心跳加速。

    “是啊，他只出現(xiàn)了那一次，往后就再?zèng)]人見過。這事已經(jīng)傳遍了文安縣城，老百姓都替弓家抱不平，說他們是冤枉的。想是動(dòng)靜鬧太大，前天縣衙貼出告示，說那見過許應(yīng)元的人是在造謠，已被押入大牢受審，其他人再敢議論散播此事，就與那人同罪。搞得文安人心惶惶，表姑奶奶家的人也叮囑我別跟外面的人說，生怕惹禍呢?！?/br>
    柳竹秋說：“那文安縣令真不是一般的昏庸殘暴，你可知此人叫什么名字？”

    “他姓蔡，叫蔡進(jìn)寶，據(jù)說是從吏員提拔上來的?！?/br>
    本朝做官有三種途徑：科舉、舉貢、吏員。

    考中科舉成為進(jìn)士，經(jīng)過吏部銓選就能入仕，最低也是個(gè)七品縣令。

    若舉人參加會(huì)試連續(xù)四次不中，其中的優(yōu)秀者將有機(jī)會(huì)得到國子監(jiān)推薦取得官職，升職空間相較進(jìn)士出身的官員小，難度也更大，但比起吏員出身的官員好得多。

    本朝規(guī)定吏員不得參加科舉，每三年就會(huì)接受一次考核，三次考核過關(guān)，九年后可獲得雜職出身。而雜職又分九等，必須一級(jí)一級(jí)升上去，做到一品衙門提控，才有資格被授予八品縣丞的官職。

    混到這個(gè)等級(jí)的吏員都是苦熬數(shù)十年的老油條，想再有寸進(jìn)難如登天，政治抱負(fù)指望不上，多數(shù)都把精力放在斂財(cái)謀利上，撈夠本錢回鄉(xiāng)做富家翁，給兒女們掙個(gè)好前程。

    柳竹秋聽說文安縣令是吏員出身的，更犯疑。

    “有的官昏聵是真的不懂刑名，急于結(jié)案才任意胡來。這蔡縣令在衙門里打滾那么多年，什么公案沒見過？規(guī)矩流程也都是摸熟吃透的，怎會(huì)如此草率？”

    蔣少芬和春梨知道她這是自言自語，默默等她思考。

    這時(shí)一只老鼠遽然躍過窗欞，春梨剛叫出聲，蔣少芬已掏出一枚銅錢嗖的射去，老鼠頭骨破碎，軟踏踏掉在地上。

    她上去拎起，開門遠(yuǎn)遠(yuǎn)扔掉，回來重新關(guān)了門，坐到原來的位置。

    春梨笑道：“蔣媽，你在別處可千萬不能露這手。”

    “還用你說，我在外人跟前裝得比你還膽小呢。”

    蔣少芬爽朗大笑，柳竹秋也跟著笑了。

    她這保姆身手不凡，還懂得岐黃之術(shù)。她的武功和醫(yī)理都是從她那里學(xué)來的。柳邦彥因蔣少芬是趙氏的心腹才放心把女兒交給她照看，若知道她教柳竹秋這些“歪門邪道”，早把她攆走了。

    笑聲未住，范慧娘派人來請柳竹秋吃飯。柳竹秋去時(shí)曾翠娥也在，她在家這幾日冷眼旁觀，范慧娘真被這準(zhǔn)姨太太哄住了，只要柳邦彥不在家，一日三餐都會(huì)叫曾翠娥作陪，跟她有說有笑，還賞賜好些衣物首飾，儼然有以姐妹相處的趨勢。

    柳邦彥年事已高，長期清心寡欲，有老婆做擺設(shè)就夠了，屋里沒添置其他姬妾。

    范慧娘恪守婦德，覺得丈夫“節(jié)欲”無可指摘。但守得住空房之苦，耐不住心中孤寂。雖有柳竹秋做幫手，畢竟隔了一輩，長幼有別，很難說得上剃己話。

    如今來了個(gè)曲款周至的曾翠娥，每天向她噓寒問暖，打勤獻(xiàn)趣，范慧娘就像黑屋子里透進(jìn)了風(fēng)，神氣舒暢，認(rèn)為有這個(gè)伙伴作陪，日子便不那么難熬了。

    柳竹秋明白她的心思，如果將一只金魚封在琉璃缸里再拋進(jìn)大海，那么或許能用魚的絕望描述繼母的孤獨(dú)。

    單一選擇下的自愿只能算做認(rèn)命，假如當(dāng)年有更好的出路，她不會(huì)心甘情愿嫁給柳邦彥。

    女子出嫁好比登上離岸的船，須終生跟著這條船載沉載浮，若提前脫離，等待她的唯有滅頂深浪。

    柳家的家規(guī)吃飯時(shí)不許說話，飯后曾翠娥親手為柳竹秋上茶，借閑談之機(jī)說：“大小姐，我在梁府時(shí)認(rèn)識(shí)了一個(gè)醫(yī)婆3，聽她說城西水車胡同有位做瓷器生意的桂員外，家里很有錢。小兒子今年才十七歲，已經(jīng)考取了秀才，正是說親的年紀(jì)。那桂員外有了身家就想攀一門好親，說如果有官宦人家愿意招贅，情愿讓小兒子做上門女婿?！?/br>
    范慧娘想是與她商量好了，馬上接話：“我派人打探過了，那桂員外家業(yè)很大，不光京里有十幾間鋪?zhàn)?，在全國各地都有商?hào)，家私少說上百萬。關(guān)鍵是他們家那小兒子我也讓陸嬤嬤去相看過了，白白凈凈，斯斯文文，個(gè)子跟你差不多高，瞧著很精神。”

    陸嬤嬤雀躍幫腔：“是的，大小姐，我還是趁他在路邊說話時(shí)特地湊近了看的。眼睛鼻子嘴都生得好看，臉上干干凈凈沒見疔瘡黑痣，身段清秀，穿戴又講究，說話語氣溫溫柔柔的，也不像有些人駝背聳肩，站著走著頸背都挺得筆直，您看了一定滿意?！?/br>
    家里人都曉得柳竹秋喜歡漂亮男人，凡給她說親必定繞不過這條。

    等陸嬤嬤說完，范慧娘拉著柳竹秋的手開門見山道：“阿秋，我時(shí)常跟老爺說，你三個(gè)哥哥都做了官，日后任所不定，恐不能久居膝下，倒不如為你招個(gè)女婿，留你們小兩口在身邊，等我們老了也好有個(gè)依靠。那桂員外的兒子模樣品性都不錯(cuò)，比你小四歲，生肖屬相正適配，我們娘倆也不用避諱什么，你若愿意，我就去跟老爺說，打發(fā)媒人去問問？”

    她自己跌過跟頭就想為后人鋪路，以為家里訂做的船總比外面找的可靠，這是善良，亦是對柳竹秋的慈愛。

    這桂小少爺柳竹秋是見過的，不止見過還一塊兒喝過酒，確是個(gè)俊俏人物，對穿衣打扮尤為熱衷。每次聚會(huì)總要準(zhǔn)備一只大衣箱，里面起碼裝上三雙鞋，四五件鮮艷衣裳，到了會(huì)場必先刷凈靴上塵土，拿鏡子再三修飾儀容才與眾人相見。

    這些還罷了，要命的是他耽溺南風(fēng)，身邊契友成群，還曾向扮做溫霄寒的柳竹秋拋過媚眼。

    她可不想做彌子瑕4的老婆，被一堆男人戴綠帽，這樣的夫婿如何消受得起？

    但要拒絕還得講究策略，柔順道：“孩兒怎敢辜負(fù)太太美意？只是孩兒此前經(jīng)歷的波折太多，要是這次又說不合適，豈不白惹老爺煩心？”

    范慧娘一想也是，柳竹秋風(fēng)評(píng)很壞，嚇跑過很多人家，那桂家的兒子好賴是秀才，興許會(huì)有所忌諱。

    “那我再派人去打聽打聽？”

    “不用那么麻煩，他既是秀才，必定在官學(xué)內(nèi)就讀。讓三哥找人問問便清楚了。”

    范慧娘豁然開朗，派人連夜去通知白秀英，要她明日過府?dāng)⒃挕?/br>
    作者有話說：

    1三木：指刑具。意思是指嚴(yán)刑之下必得供詞。

    2表姑奶奶：柳竹秋表妹玉珠的母親。

    3醫(yī)婆：六婆之一，專門為人看病的婦女。

    4彌子瑕，衛(wèi)之嬖大夫也。彌子有寵于衛(wèi)。衛(wèi)國法，竊駕君車，罪刖。彌子之母病，其人有夜告之，彌子轎駕君車出，靈公聞而賢之曰：“孝哉！為母之故犯刖罪?！碑惾?，與靈公游于果園，食桃而甘，以其余鮮靈公。靈公曰：“愛我忘其口味以啖寡人?！奔皬涀予ιザ鴲鄢?，得罪于君，君曰：“是嘗轎駕吾車，又嘗食我以余桃者?！?/br>
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    第十七章

    白秀英聽柳竹秋講完桂小少爺?shù)氖论E，好氣好笑問：“這種人做慣了別人的老婆，為何自己還要討老婆？”

    柳竹秋正用香具壓手爐里的細(xì)香灰，順便給她講了則笑話，說有個(gè)龍陽子弟也是慣被當(dāng)做婦人狎弄的，且從來不知男女之差別。后來家里給配了婚事，成親那晚他脫了褲子朝新娘厥起后臀。新娘沒瞧見正面，大驚：“天啊，你怎么沒有那、話兒？”，他轉(zhuǎn)身看了看新娘腰下，同樣大驚：“天啊，你怎么也沒有那、話兒？”1

    白秀英絕倒，笑過氣忿：“他在家不順意還能盡情外交，只苦了他老婆，這一輩子免不了守活寡了。我曾聽說如今士人里多有過分沉溺此道以致舉子艱難的。家里不責(zé)他荒唐，反倒一個(gè)勁兒幫他買姬納妾，以為多找些女子圍住他就能生出孩子來?？蓱z那些女子都是如花似玉的年紀(jì)，就這樣叫這些假夫給糟蹋了，還要被婆家責(zé)怪沒本事，不能叫丈夫收心?！?/br>
    柳竹秋神色跟著愀然：“女子就沒被當(dāng)做人來看待吧，無事時(shí)是男人的附庸，有事時(shí)又要做男人的替罪羊，古往今來不都如此嗎？”

    白秀英百感交集：“有時(shí)我真后怕，要是那會(huì)兒嫁的不是你三哥，而是那起沒德性的混賬人，現(xiàn)在過得不知多凄涼。季瑤，我沒有逼你的意思，可蕭大人那件事你還是早做決定為好?！?/br>
    女人找丈夫如同瞎子抓鬮，風(fēng)險(xiǎn)太大，難得尋到敦厚正直的好男人，她怕柳竹秋錯(cuò)失良緣，將來明珠暗投，一世沉淪。

    柳竹秋望著手爐里潔白柔軟的香灰，似乎在凝視身為女子的脆弱命運(yùn)，停下香具，惆悵道：“秀英，我一直在想，為什么女子只能依附男子過活呢？有沒有一種可能，假如普天下所有女子都統(tǒng)一念頭，不再聽男人那套規(guī)矩，從懂事時(shí)起便努力求學(xué)上進(jìn)，練習(xí)百工技藝，長大后自食其力，那就不用再受男人的氣了?！?/br>
    白秀英笑容苦澀：“你這是白日做夢，且不說別的，天底下大多數(shù)女子都對男人那套規(guī)矩深信不疑，聽了你這些話只會(huì)罵你是瘋子，更不可能附和你?！?/br>
    柳竹秋露出與之相近的苦笑：“我向來有自知之明，知道只有你和妙仙jiejie肯理睬我這個(gè)瘋子?！?/br>
    姐妹倆展顏嘻哈，暫將愁煩拋開。

    柳竹秋在香灰上扎了些小孔，鋪上隔熱的云母片。白秀英從隨身戴的香囊里掏出兩粒新制的笑蘭香放在云母片上。

    香丸被埋在香灰里的紅羅炭加熱，飄出甘甜柔和的香氣，旋即流散到整個(gè)居室，熏得窗外的秋景明媚起來。

    白秀英說回正事：“你不是奉太子殿下命令要去文安查案嗎？我都替你想好了，叔端下月初十到十五都在衙門里值宿，我跟太太說到時(shí)接你去那邊陪我，你就能抽身去文安了?？墒俏液褪宥硕疾环判模攵嗯蓭讉€(gè)人護(hù)送你去?！?/br>
    柳竹秋搖頭：“人多反而容易誤事，讓瑞福跟著就好。昨兒走得急，沒見著三哥，你回去幫我問問他，這幾日有沒有鄉(xiāng)試舞弊案的消息。”

    她不出府的日子只能靠柳堯章獲取外界情報(bào)，也不知順天府尹牛敦厚后來是否審問過金宏斌等人，朝廷又是如何追查整起案件的。

    白秀英沒聽丈夫說起此事，她本人倒能提供些信息。

    “這案子鬧得很大，我前日回娘家，聽說禮部和翰林院連主官在內(nèi)，傳了大大小小十幾號(hào)人去問話。幸虧叔端和我家老爺有事沒參與這次鄉(xiāng)試，不然也要受累呢。”

    科舉考試需要大量的閱卷官，順天府的鄉(xiāng)試一般抽調(diào)翰林院和禮部的官員擔(dān)任主持、閱卷、評(píng)審。白秀英的父親白一瑾現(xiàn)任禮部郎中，掌主客清吏司2。八月初暹羅國3使臣來朝，慶德帝命他協(xié)同鴻臚寺主持接待事宜，恰好避開了順天鄉(xiāng)試，沒卷入本次舞弊案。

    白一瑾為人通達(dá)，對幼年失恃4的獨(dú)生女白秀英撫念慈柔，有時(shí)也會(huì)跟她講一些朝堂之事。

    白秀英說：“這次順天鄉(xiāng)試的出題人是禮部右侍郎薛汝春，發(fā)生漏題案，他的嫌疑最大。此人也是唐振奇的忠實(shí)走狗，去年圣上派唐振奇去曲埠祭祀孔廟，薛汝春隨行。到了大名府竟命令當(dāng)?shù)匚奈涔賳T數(shù)百人齊至郊野迎接唐振奇，對他五拜三叩頭，由巡撫親自騎馬前導(dǎo)，儀仗純?nèi)皇怯邮ヱ{的規(guī)格，還獻(xiàn)媚言說唐振奇‘人心之歸順，即天心之所向’，真恬不知恥，大逆不道。”

    柳竹秋訾誚：“方才說到如今的人好南風(fēng)，你不知道這薛侍郎也是龍陽君5的后輩。當(dāng)年做國子監(jiān)典籍6時(shí)就與一幫同僚不清不楚，后為巴結(jié)唐振奇，趁他去城外進(jìn)香時(shí)帶著奴仆跪道迎送。唐振奇見他娟好姣媚，便留意上了，后又得知他姓薛，與自己未閹時(shí)的妻子同宗，因而動(dòng)了故劍之情7，從此舉為愛寵，不出五年連升數(shù)級(jí)做到了正三品的侍郎。”

    白秀英眉間的溝壑皺得能夾死蚊子，厭惡道：“我說怎么有三十不到就做侍郎的，連太監(jiān)都能以色侍之，虧這幫讀書人時(shí)常嫌娼優(yōu)下流，我看他們還不如娼優(yōu)有骨氣呢！”

    她和柳竹秋都希望借舞弊案好好整治這伙狐狗，聊到晌午，范慧娘派人來請吃飯。出門時(shí)白秀英想起一事，說：“我看那曾翠娥很得太太寵信，你覺得她為人如何？”

    她一般不評(píng)論身邊人，問起就說明心里已有了成算，柳竹秋反問：“你看呢？”

    白秀英跟她沒避諱，直抒己見道：“大凡這種見誰都討好又千伶百俐的人心眼都多，咱們太太實(shí)誠心軟，我怕她不留神會(huì)受人擺布，還得你多照看著才放心?！?/br>
    柳竹秋點(diǎn)頭：“我跟你所見略同，放心，有我在出不了差錯(cuò)。”

    隔天柳邦彥去衙門值宿，女眷們在家無事，曾翠娥向范慧娘提議找人打雙陸玩。

    那張嬌桃自上次鬧事后被柳邦彥下令關(guān)在房內(nèi)反省，徐小蓮手傷未愈，范慧娘就叫柳竹秋來湊數(shù)，再加一個(gè)陸嬤嬤湊成牌局。

    柳竹秋想繼母難得有機(jī)會(huì)玩樂，故意喂牌讓她贏，陸陸續(xù)續(xù)輸了好幾吊錢給她。

    陸嬤嬤看出來，調(diào)侃：“大小姐可仔細(xì)些，當(dāng)心把私房錢全輸光了?！?/br>
    曾翠娥接嘴：“大小姐精明著呢，知道太太是財(cái)神爺，這些銅錢送到太太腰包里開開光，回頭就會(huì)變成金子還回去?！?/br>
    她見縫插針恭維范慧娘，哄得她越發(fā)高興，玩到二更天還舍不得散，對柳竹秋：“老爺今晚不在，你就在我屋里睡吧。”

    吩咐下人去知會(huì)蔣媽，叫她們關(guān)了角門，不必等柳竹秋回去。

    到三更天實(shí)在不能繼續(xù)了，范慧娘命人收了牌桌，打水來與柳竹秋洗漱了，熄燈就寢。曾翠娥就住在后面的廂房里，也去安歇了。

    蛩聲斷續(xù)，夜沉月昏，柳竹秋裹著棉被朦朧睡去，即將成酣，一陣低促的敲門聲擊碎尚處雛形的夢境。她用手肘支起上身，旁邊范慧娘也醒了，問門外是誰。

    只聽一個(gè)女人壓著嗓門哭喊：“太太，是我。”

    “翠娥。你怎么了？”

    “太太，外面有強(qiáng)盜，我被他們劫持了?！?/br>
    曾翠娥顫聲送出個(gè)晴天霹靂，范慧娘慌惚地爬坐起來，命陸嬤嬤去探究竟。

    陸嬤嬤提著膽子躡手躡腳摸到窗邊，順著窗縫朝外一張，喉嚨里滾出聲“媽呀”，屁滾尿流爬到主人床前。

    “外、外面站著七八個(gè)大漢，翠娥正被他們揪著哭呢?！?/br>
    盜賊深夜?jié)撊?，所干勾?dāng)不外乎圖財(cái)害命。

    范慧娘老實(shí)巴交的婦人哪見過這陣仗，唬得三魂飛天，七魄蕩地，趕緊將柳竹秋推到床內(nèi)側(cè)，拉過棉被捂嚴(yán)實(shí)了。

    自古財(cái)色不分家，強(qiáng)盜們劫財(cái)還不打緊，就怕他們順手毀了閨女的清白。

    曾翠娥還在那邊嚶嚶地哭，一個(gè)本地口音的男人拍著門粗魯放話：“柳夫人，我們哥幾個(gè)只想借點(diǎn)錢花，你交出財(cái)庫的鑰匙，我們拿到錢立馬走人，絕不傷你家里人一根汗毛?！?/br>
    范慧娘抖成一團(tuán)，舌根僵硬聲不成字。

    柳竹秋飛快掀開被子，不顧繼母阻止赤腳下床，靠近房門嚴(yán)聲斥責(zé)：“律法有令：入室搶劫，不分首從都以強(qiáng)盜罪論處，你們難道不怕死嗎？”

    男人冷笑：“你就是柳大小姐？哥幾個(gè)久慕芳名，正想會(huì)會(huì)你呢。識(shí)相的快勸柳夫人交出鑰匙，否則我們就讓你這嬌嬌嫩柳變成殘花敗柳?！?/br>
    柳竹秋自信能對付這幫毛賊，只是讓家里人知道她會(huì)武功后麻煩會(huì)更大，遲疑之際，曾翠娥忽然哀聲慘叫，強(qiáng)盜們大概正對她施暴。