說起來，我之所以能突破五階劍技的門檻，是因?yàn)槲液桶諒脑緸榱私虒W(xué)組成的「臨時(shí)隊(duì)友」，慢慢變成了長期合作狩獵的正式隊(duì)友；而我們之所以會(huì)成為正式隊(duì)友，是因?yàn)榘蘸髞矸艞壛怂刻煜挛绲闹委煼?wù)；至于她放棄的理由，簡單來說，就是我們兩個(gè)小孩把事情想得太簡單了。

    這個(gè)世界上，很多事情都是環(huán)環(huán)相扣的。

    原本我以為，教會(huì)艾琳怎么狩獵仿聲爪蝠之后，艾琳就能在原本治療生意的收入上增加一些她獨(dú)自狩獵的報(bào)酬，但實(shí)際并非如此；因?yàn)楫?dāng)艾琳開始和我一樣每天固定賣出幾組爪蝠的素材之后，就愈來愈少人光顧她的治療生意。原本生意好的時(shí)候有機(jī)會(huì)一天賺到二十元，但到了后來，甚至連三五塊錢的收入都沒有。

    艾琳百思不得其解，跑來問我為什么會(huì)這樣。而我雖然沒有答案，但也知道多半和我脫不了關(guān)係，于是就找了個(gè)機(jī)會(huì)把事情的原委說給莫斯特拉爾聽，然后便從莫斯特拉爾口中瞭解了事情的究竟。

    原來，四階「恢復(fù)」的效果畢竟不如五階「治癒」，只能應(yīng)對一些簡單的傷勢；所以，允許狩魔者先從穆斯茍洞窟撐著回到公會(huì)，然后再用「恢復(fù)」慢慢調(diào)理的傷勢，多半原本就沒有多么嚴(yán)重——甚至就像我之前的瘀傷一樣，其實(shí)治不治療都無所謂。在這種情形下，艾琳以前的「客人」主要分成了兩種：一種是了解她家里的狀況，因?yàn)槌鲇谕椋耘紶栒疹櫼幌滤纳?；而另一種則是抱著佔(zhàn)便宜的心態(tài)，只是想好好「利用」一下艾琳。

    因此，當(dāng)艾琳開始固定繳交自己狩獵的魔物素材之后，第一種客人就沒有再光顧她的生意的理由。一來是因?yàn)闆]有實(shí)質(zhì)上的意義，畢竟魔物素材的報(bào)酬遠(yuǎn)比艾琳治療服務(wù)收取的費(fèi)用高上許多，二來則是出于狩魔者對另一位能獨(dú)立狩獵魔物的狩魔者的「尊重」——因?yàn)?，在與魔物爭斗的狩魔者世界里，從來不存在「同情」這回事。

    那些存心佔(zhàn)便宜的傢伙當(dāng)然也不是笨蛋，在發(fā)現(xiàn)艾琳固定狩獵的魔物是仿聲爪蝠之后，他們立刻就把艾琳和我這個(gè)不知從哪兒蹦出來的「爪蝠小子」聯(lián)系了起來。而他們心里也有兩種不同的考慮：首先，由于我可能已經(jīng)成為了艾琳背后的靠山，在摸清我的底細(xì)前先暫時(shí)審慎觀望一下，自然是比較保險(xiǎn)的選擇。其次，相較于佔(zhàn)這種小便宜，嗅覺稍微敏銳一點(diǎn)的人已經(jīng)察覺了另一個(gè)更大的商機(jī)——也就是狩獵仿聲爪蝠的訣竅。

    即使不清楚我的底細(xì)，但他們對艾琳的實(shí)力可是掌握得一清二楚。一個(gè)不滿20級、狩獵經(jīng)驗(yàn)幾乎為零的小女孩，居然在短短幾天之內(nèi)就能穩(wěn)定捕獵棘手的仿聲爪蝠，這件事情只有一個(gè)合理的解釋，那就是我教了她什么簡單易學(xué)又有效的技巧。而怎么從艾琳身上偷到這個(gè)技巧，顯然比怎么佔(zhàn)她的小便宜更吸引人。

    說到這里，莫斯特拉爾還特別叮囑，有些人可能已經(jīng)盯上艾琳，讓我特別留意。而他的這番提醒也讓我不禁有些緊張，雖然我為了不引人注目，狩獵時(shí)向來都會(huì)避開人潮，也會(huì)特別注意周圍是否有形跡可疑的傢伙，但艾琳呢？之前一起行動(dòng)的時(shí)候也還罷了，但她在獨(dú)立狩獵之后，為了能趕上下午的治療服務(wù)，早上應(yīng)該都是跟著上工的人潮一起往洞窟移動(dòng)才對。這么想來，確實(shí)有些危險(xiǎn)。

    當(dāng)天晚上，我就把這個(gè)疑慮告訴了艾琳?？粗炔幌敕艞夅鳙C爪蝠、又怕被別有居心的壞人盯梢的艾琳，我也為自己不小心害她陷入這種窘境而感到有些歉疚。幾經(jīng)思量后，我向她提出了正式組隊(duì)的提議，而艾琳基本上也沒什么其他選擇，于是我們隔天便到公會(huì)辦了隊(duì)伍登記。

    在正式組隊(duì)之后，我們當(dāng)然不可能在明知有人虎視眈眈的情形下還繼續(xù)狩獵爪蝠。所以艾琳就開始配合我的行動(dòng)，一起合作狩獵更高等級的二階魔物。撇開技能與天賦的組合不提，當(dāng)時(shí)18級的我已經(jīng)有能力獨(dú)立應(yīng)付穆斯茍洞窟里大部分的二階魔物，再多加一個(gè)15級的艾琳自然也不會(huì)有什么問題；更何況，有了獨(dú)力狩獵仿聲爪蝠的經(jīng)驗(yàn)，雖然等級尚未提升，但艾琳也開始熟悉用匕首進(jìn)行近身戰(zhàn)斗的方式，早已不是以往被人在背后嘲笑的「行動(dòng)藥草包」了。

    我們從14級的寬翼爪蝠（也就是更大隻、爪子更長，但是沒有尾刺也不會(huì)仿聲的仿聲爪蝠）開始一路往上挑戰(zhàn)，歷經(jīng)15級銅紋鼠、16級鉤爪蜥蜴到17級黑巖蜘蛛，幾乎都可以在兩三次嘗試與討論后找到攻略的方法，直到18級牛角變斑瓢蟲才開始卡關(guān)。于是，在反覆挑戰(zhàn)牛角變斑瓢蟲的那幾個(gè)月里，我們收入的主要來源就是鉤爪蜥蜴和黑巖蜘蛛——鉤爪蜥蜴的皮與黑巖蜘蛛殼是製造低階皮甲與盾牌的常見材料，而鉤爪蜥蜴的后腿rou更是塔比斯當(dāng)?shù)氐闹巢?。由于市場需求大，公?huì)收購的數(shù)量與價(jià)格都還不錯(cuò)，只是難免遇到其他目標(biāo)相同的狩獵者，整體而言并沒有仿聲爪蝠那么好賺；平均下來，我們每人每天大約只能賺進(jìn)一百出頭，比起之前少了將近三分之一。

    不過我們兩人都不怎么在意這件事。對我來說，有那五千多塊的第一桶金，加上艾琳家那低廉的租金，這每天一百元的收入已經(jīng)足以讓我收支平衡；而站在艾琳的角度，一天一百元已經(jīng)是她之前治療服務(wù)收入的五倍，而且既不用厚著臉皮拉生意、又不用整天提心吊膽怕被壞人惦記，雖然辛苦，但也開心得多。

    在這樣過了一週兩週之后，不知不覺間，我們的心思都慢慢從「賺錢」轉(zhuǎn)移到了「變強(qiáng)」這件事上。而隨著我們的行動(dòng)愈來愈像「一般的狩魔者」，原先我們偶爾會(huì)感受到那些潛藏在暗處的目光，也就逐漸消散而去。

    唯一的例外是法爾卡塔。

    即使在幾個(gè)月之后，我們還是會(huì)時(shí)不時(shí)地碰見他——公會(huì)里，洞窟入口前，甚至回艾琳家的路上。每次相遇，法爾卡塔的反應(yīng)都是千篇一律：先看看艾琳，再瞄我一眼，然后「哼」地一聲，轉(zhuǎn)頭就走；而直到很久以后，我才發(fā)現(xiàn)他變成了孤身一人，身邊早已不見那兩個(gè)跟班的蹤影。

    在那幾個(gè)月里，艾琳的弟弟艾登與艾琳先后滿了六歲與十歲。因?yàn)榘找患胰艘呀?jīng)把我當(dāng)成了半個(gè)家人，所以即使他們早已知道艾登的先天天賦，但在我的堅(jiān)持下，還是為艾登進(jìn)行了一次「儀式性」的鑑定，當(dāng)作慶祝他六歲的生日。那時(shí)我才知道，雖然「光系魔術(shù)」在所有膚人種中非常稀有，但對膚人種里的森人族來說，其實(shí)與「火系魔術(shù)」一樣屬于最常見的兩種魔法適性——而艾登持有的先天天賦正是「火系魔術(shù)」。

    根據(jù)艾琳父母的解釋，早在一千兩百年前那場改變了世界的「第三次加薩戰(zhàn)爭」之前，森人族就已經(jīng)在梅薩大陸東北方那片叢林密佈的山脈中生活了幾百年的時(shí)間。由于冬季較長，濃密的森林又遮掩了大部分的陽光，山脈里的生物甚至?xí)驗(yàn)樽匀欢坏哪ЯδY(jié)轉(zhuǎn)化成大大小小的野生魔物。為了避免自身受到魔力凝結(jié)的影響，也為了保護(hù)畜養(yǎng)的家禽家畜不要變成魔物，森人族長年鑽研可以替代部分陽光的光系與火系魔法，久而久之也就讓這兩種魔法適性的天賦在血脈中流傳了下來。

    聽了森人族的歷史，讓我想起之前父親說過關(guān)于艾斯巴達(dá)斯家族的沿革，也讓我再次確信，只要夠努力，人不僅可以創(chuàng)造新的技能，甚至可以創(chuàng)造出新的天賦。

    至于艾琳的鑑定結(jié)果，則讓包含我在內(nèi)的所有人都吃了一驚——組隊(duì)不過五個(gè)多月的時(shí)間，當(dāng)時(shí)不過15級的她，此時(shí)竟然已經(jīng)提升到了17級，只差一步就要追上了我的等級。雖然與魔物的等級差距愈大，魔物死后釋放魔力時(shí)造成的刺激效果也會(huì)愈大，最后強(qiáng)化身體、提升等級的速度也會(huì)愈高，但艾琳這升級的速度也未免太快了些。

    或許是受到了艾琳快速升級的激勵(lì)吧，從那天開始，我重新恢復(fù)了練劍的習(xí)慣。每天晚餐后稍作休息，就在艾琳家旁邊那塊空地上揮劍，一邊琢磨著如何提升劍技的威力，一邊思考日間狩獵時(shí)魔物的各種動(dòng)作，還有該如何更有效率地反制。

    看到我這般認(rèn)真的練習(xí)，同樣迫不及待想要變強(qiáng)的艾琳率先跟進(jìn)，而艾登在取得父母的同意后，也加入了我們練劍的行列。憑我從小指導(dǎo)歐庫爾妲、還有后來和歐庫爾妲一起練習(xí)的經(jīng)驗(yàn)，要教導(dǎo)毫無基礎(chǔ)的艾登自然沒有問題；至于擅長刺擊的艾琳，我則是先示范了幾個(gè)四階以下的刺擊系劍技，然后用對練的方式幫助她熟悉這些技能。

    作為回報(bào)，艾琳負(fù)責(zé)指點(diǎn)我的光系魔法——雖然我可以直接「模仿」她的「恢復(fù)」，但根據(jù)我實(shí)驗(yàn)的結(jié)果，模仿來的技能并不會(huì)提升自己的技能熟練度，對往后繼續(xù)提升自己的實(shí)力而言并沒有幫助。反正有艾琳在隊(duì)伍中，我也沒有非得要立刻把「恢復(fù)」模仿下來的理由，倒不如趁此良機(jī)，好好腳踏實(shí)地訓(xùn)練自己的光系魔法。

    我們的練習(xí)就這樣平淡無奇地持續(xù)了一個(gè)多月的時(shí)間，直到某次和艾琳對練時(shí)，我瞥見了在旁邊獨(dú)自練習(xí)二階火系魔法「焰指」的艾登。

    你知道的，l，在各種屬性的魔法中，火系魔法之所以被視為危險(xiǎn)性數(shù)一數(shù)二的魔法，是因?yàn)槠渌ХㄍǔＲ谒碾A甚至五階后才開始具有破壞力；而在火系魔法中，就算只是把熱量集中在身體某個(gè)部位的二階生活魔法「焰指」，因?yàn)榭梢杂檬种更c(diǎn)燃柴火造成火災(zāi)，通常都會(huì)禁止十歲以下的小孩學(xué)習(xí)。至于不需易燃介質(zhì)就可以直接放出火焰的三階「燭焰」，哪怕火焰真的就像蠟燭一樣弱得可憐，還是被大多數(shù)人直接劃進(jìn)了攻擊性魔法的范疇。

    當(dāng)時(shí)心血來潮的我突然萌生了一個(gè)想法——要是我不在指尖釋放「燭焰」，而是改成短劍劍尖的話，是不是就能對牛角變斑瓢蟲那又大又硬又帶著黏液的甲殼造成更大的傷害？

    十歲的我沒有多想，馬上開始了第一次的嘗試。

    「艾琳，小心了！」我大聲喊道，先使出一階「突斬」逼退艾琳，接著向后墊了一步拉開空間，然后雙手握著劍柄，平舉短劍，開始向劍尖凝聚我全部的魔力，「看我這一招，『燭焰——』、咦？」

    事情完全沒有朝我想像中的畫面發(fā)展，因?yàn)楫?dāng)魔力開始沿著劍柄往上傳遞時(shí)，我根本無法控制魔力在劍身上的走向。結(jié)果，由于魔力無法順利匯聚到劍尖，劍尖上自然也就沒有燃起哪怕一點(diǎn)點(diǎn)的火花。

    取而代之的，是一道橘紅色的光芒，由下而上沿著劍刃往兩側(cè)噴了出來，短暫而絢麗，就像穆埃博雷雙年會(huì)慶典上的煙火一樣——只是縮小了大概一千倍左右。

    「阿榭洛哥哥！剛才那招是什么？好酷啊！」

    興奮的艾登彷彿發(fā)現(xiàn)了什么新游戲，屁顛屁顛地跑了過來。而我和艾琳面面相覷，隱約知道剛才那一瞬間的意義——

    我在不經(jīng)意間，歪打正著地，摸到了開啟五階劍技那扇大門的鑰匙。