徐言成擠上前搶話，打趣道：“你光說(shuō)準(zhǔn)備妥當(dāng)，卻不說(shuō)如何準(zhǔn)備妥當(dāng)，今日若不細(xì)細(xì)說(shuō)來(lái)，我們可不依。”三年后的秋闈，就該輪到他和少津上場(chǎng)了。

    少津也道：“是矣，我們提前養(yǎng)成好的習(xí)性，往后參加秋闈時(shí)處若不驚，便能多幾分把握?！?/br>
    裴少淮只提了一點(diǎn)——平日里多鍛煉體格，又將自己鍛煉的方法分享給他們。

    少津、言成深以為然，點(diǎn)頭贊同。

    小言歸也湊上來(lái)，仰著頭望著裴少淮，言道：“小舅，我呢我呢？我是不是也要跟著鍛煉？”

    “還沒到你的時(shí)候。”裴少淮習(xí)慣性揪了一揪小言歸的臉蛋，說(shuō)道，“你只管聽娘親的，吃好喝好睡好，快快長(zhǎng)個(gè)子，還有聽夫子的話，聽好記好學(xué)好，把學(xué)問打牢固了?！?/br>
    段夫子見到幾個(gè)學(xué)生暢談，欣慰笑了。

    隨后，裴少淮細(xì)細(xì)同夫子講了自己的作答情況，段夫子評(píng)判道：“不失你往日的水準(zhǔn)，甚至稍高出了一籌，以我之見，可以列為佳作。不過鄉(xiāng)試批改卷子講究幾分緣分氣運(yùn)，你且放平心態(tài)，安心等桂榜罷。”

    “學(xué)生明白?！?/br>
    ……

    ……

    貢院正南有獨(dú)立小院，墻高十余尺無(wú)窗孔，密不透風(fēng)，唯留一扇院門，有武官帶人層層把守。

    院門有楹聯(lián)，道：“號(hào)列東西，兩道文光齊射斗；簾分內(nèi)外，一毫關(guān)節(jié)不通風(fēng)。[1]”

    上聯(lián)乃是夸贊考生們文采熠熠，宛若光輝照亮貢院。下聯(lián)則道簾外官和簾內(nèi)官需有邊界，不得溝通，批改卷子時(shí)保證公平公允。

    負(fù)責(zé)批改卷子的便屬簾內(nèi)官。

    批改卷子已過數(shù)日，每個(gè)房間中，被罷黜的卷子堆積如山，卷子首頁(yè)寫有落卷的原由，譬如“破題有偏”“平仄有誤，通讀不順暢”“立意太淺”等等，有些寫得尚可的，同考官、大總裁則可能多添幾句建議，譬如“下回不可亂用典故”“起股尚可，束股走低”等等。

    而被舉薦上去的，每房不過二三十卷而已。

    所有舉卷匯總，三四百卷中再擇選優(yōu)者，才是最后的中舉的。

    今日，同屬批改春秋卷的兩位同考官——于考官和方考官，拿出自己房里最優(yōu)的一份卷子，一起研討文章的高低。

    于考官拿出來(lái)的，正是那份讓他眼前一亮的“春秋第一十九號(hào)卷”。

    兩人換讀。

    才不過半刻鐘，略讀了一遍，方考官便直言道：“于兄，無(wú)需探討了，你房中的十九號(hào)卷顯然更勝一籌，立意高遠(yuǎn)，筆法精巧，理應(yīng)舉為《春秋》的經(jīng)魁，與其他的四經(jīng)魁爭(zhēng)一爭(zhēng)今年的解元。”

    “所見略同?！庇诳脊俚?，“明日向張侍郎推舉經(jīng)魁，還望方兄也替我聲張幾句?！?/br>
    “這是自然，同是春秋經(jīng)房，一榮俱榮。”方考官笑道，“選《春秋》為本經(jīng)的考生愈來(lái)愈少，每每總排在五經(jīng)魁之末，今年也該輪到我們冒冒尖了?！?/br>
    兩位同考官皆是舉人出身，沉浸多年學(xué)問，品鑒文章還是相當(dāng)有眼力的。

    ……

    翌日，正堂之內(nèi)，主考官?gòu)埵汤勺谥虚g，本經(jīng)不同的五份卷子擺在案上，已退出解元之選的十三份卷子則擺在其后，總共十八份，每房推薦了一份。

    《詩(shī)經(jīng)》《禮記》《尚書》三經(jīng)的考生最多，解元多從這三經(jīng)出，負(fù)責(zé)批改這三經(jīng)的同考官各抒己見，滔滔不絕，討得正兇。

    《周易》的三位同考官自知奪得解元無(wú)望，安靜坐在一旁等張侍郎發(fā)話。

    于考官、方考官也加入了“戰(zhàn)斗”。

    好一會(huì)，張侍郎終于發(fā)話了，說(shuō)道：“這幾份卷子我看了，都很不錯(cuò)，不過……”

    諸位同考官神情一凜，認(rèn)真聽講。

    “鄉(xiāng)試會(huì)試中，考官們只看重首場(chǎng)卷子這樣的陋習(xí)由來(lái)已久，以致學(xué)子們亦只看重首場(chǎng)的八股文章，在二、三場(chǎng)中，不少人試圖剽獵套語(yǔ)以蒙混過關(guān)，許多必讀的史書賢書都未曾讀過，策問時(shí)事更是一竅不通。圣上曾言‘博洽古令，曉暢興替者，方為賢才’，單單看八股文章舉才豈非與圣上所言有悖？如此，以往的陋習(xí)也是時(shí)候改改了?！?/br>
    “我以為，趁還有些時(shí)日，辛苦諸位回去判閱考生二三場(chǎng)的卷子，若是判詞生搬硬套《大慶律》或是斷案有誤者，不錄，策問題言之無(wú)物，通篇皆是虛言者，亦不錄。唯有一二三場(chǎng)每一卷、每一題文章俱佳者，方有奪魁的資本?！?/br>
    言畢，場(chǎng)下靜默，這個(gè)工作量可不小。

    張侍郎側(cè)臉問副考官，道：“祭酒大人，你以為如何？”

    祭酒大人先是頷首，而后道：“國(guó)子監(jiān)受圣上所托培養(yǎng)監(jiān)生，平日里，監(jiān)生們除了寫文章，還要習(xí)算學(xué)格物，讀史書時(shí)策，更要出去歷事實(shí)習(xí)，我以為鄉(xiāng)試與國(guó)子監(jiān)同為舉才，理念應(yīng)當(dāng)一致。”

    副考官也同意。

    同考官們紛紛作揖，異口同聲道：“我等領(lǐng)命?！?/br>
    于考官原還有些擔(dān)憂，待他看了十九號(hào)考生二三場(chǎng)的卷子，當(dāng)即轉(zhuǎn)為大喜，判案正確，語(yǔ)句精煉，每一題都可判為上乘，他自言道：“這解元，我們房是取定了?！?/br>
    數(shù)日之后，主副考官、同考官再聚，五名考生三場(chǎng)的卷子悉數(shù)擺在案上。

    眾人一一傳閱之后，高低立判，春秋經(jīng)第一十九號(hào)考生每一張卷子都是上上乘。若單論八股文章，興許有幾人可以和他比上一比，可附加二三場(chǎng)卷子以后，無(wú)人能與之匹敵矣。

    于考官道：“此學(xué)子筆法精妙，見解精辟，文初無(wú)排偶藻繪之跡，請(qǐng)主考官過目。”

    張侍郎再次讀第一十九號(hào)卷，看著卷上獨(dú)特的筆法言辭，略感熟悉，他沒有多想，說(shuō)道：“既然諸位意見統(tǒng)一，倒也省了爭(zhēng)辯的時(shí)間，就點(diǎn)此卷為解元。大家一同商量著將余下的名次排好，而后拆卷填榜罷。”

    “是。”

    ……

    ……

    八月二十九，放榜的前一日，老太太帶著林氏、沈姨娘到廟里祈愿，求文曲星保佑裴少淮明日桂榜有名。

    文曲星廟前有幾株老桂樹，樹枝上用紅繩掛滿了竹牌子，上面刻著學(xué)子的名諱。

    桂樹上掛名，寓意著桂榜上題名。

    人人都想求個(gè)盼頭。

    八月三十這一日，一大早，貢院前門庭若市，被圍得水泄不通，或是閑漢蹲榜討個(gè)喜錢，或是富貴人家的小廝奴仆，還有眾多夙夜難寐、望眼欲穿的學(xué)子，人擠著人，混作一團(tuán)。

    裴少淮、江子勻等幾人來(lái)得晚，看著人群無(wú)奈苦笑。

    長(zhǎng)舟想擠進(jìn)去，被裴少淮攔下了，道：“既然都到跟前了，也不差多等片刻，咱們就在外頭等著罷，等人群散了再看榜。”

    因貢院前街有家茶樓，裴少淮提議到那兒去等放榜。

    在酒樓里，裴少淮又遇見了老熟人——尚書府的裴少煜、裴少炆兩兄弟。

    裴少炆有秀才功名，參加了今年的鄉(xiāng)試，他們也是等放榜的。

    這一回，裴少淮主動(dòng)上前打招呼，面子功夫總是要有的。

    他言道：“給二堂哥、三堂哥問好，許久不見，想必二堂哥已經(jīng)禁足結(jié)束了。”

    裴少煜栽過跟頭吃過虧，不敢再小看裴少淮，他應(yīng)道：“為兄好端端的豈會(huì)被禁足，前段時(shí)日只不過身子不爽，留在府上靜養(yǎng)，不曾出門罷了。”

    “原來(lái)如此，弟弟聽信了外頭的流言蜚語(yǔ)，甚么金蠅蟲假蠅蟲的，實(shí)在不該，給二堂哥賠罪?！迸嵘倩吹?，又明知故問，“二堂哥是陪三堂哥來(lái)看桂榜的罷？”

    “正是?！迸嵘凫蠎?yīng)道，一個(gè)“陪”字讓他面子很是掛不住。

    他連秀才功名都沒有，自然只能當(dāng)個(gè)作陪的。

    裴少淮又道：“三堂哥院試名列前茅，想必鄉(xiāng)試也是如此?！?/br>
    裴少炆等放榜本就有些心煩意亂，加之他曾輸過裴少淮，此時(shí)心緒愈發(fā)煩躁，帶著怒氣道：“我們這桌坐滿了，你們換一桌坐罷?！边@是趕客了。

    他本以為裴少淮會(huì)識(shí)趣。

    誰(shuí)料，裴少淮沒有走遠(yuǎn)，在他們旁邊找了張空桌子，與江子勻、少津、言成等坐下了。

    不一會(huì)，貢院大門打開，衙差們推開擁擠的人群，留出一塊空地，幾位執(zhí)事官才提著長(zhǎng)榜出來(lái)，合力將榜單張貼在墻上。

    榜下眾學(xué)子先是屏氣斂息從頭往后看，快速尋找自己的名字，看了一遍沒有則再看一遍……半晌之后，人群中開始“喧鬧”起來(lái)，哭嚎的，捶足頓胸的，仰天大喊發(fā)瘋的，多不勝數(shù)，也有學(xué)子落榜后默默離去，真乃是人間百態(tài)集于數(shù)丈之地內(nèi)。

    百人方能中一人，榜下露喜的人并不多。

    緊接著，人群里開始往外傳誰(shuí)是解元，第一名總是更引人注目的。只可惜，人群里太過吵鬧，傳著傳著便只知曉解元老爺姓裴了。

    有個(gè)學(xué)子跑到茶樓里，高呼了一聲：“今年的解元姓裴！”

    茶樓里轟的一聲熱鬧起來(lái)，紛紛在討論是哪一府哪一州的哪個(gè)裴，最后發(fā)現(xiàn)稍出名些的，只有京都城里的兩個(gè)裴——伯爵府的裴，尚書府的裴。

    不知花落誰(shuí)家。

    裴少炆驀的站了起來(lái)，眼中掩飾不了渴望之色，見到旁邊一桌坐著裴少淮，又帶著些憂慮，想問那學(xué)子到底是裴甚么，張張嘴忍住了。

    徐言成有些興奮，喜道：“少淮，會(huì)不會(huì)就是你？桂榜第一。”

    江子勻也道：“依淮弟的學(xué)識(shí)，大有可能?！?/br>
    “再等片刻，一會(huì)兒還會(huì)有人來(lái)報(bào)的，我們不必亂猜，免得落了笑話。”裴少淮淡定說(shuō)道，他心里也有些興奮，但忍住了。

    裴少炆卻等不及了，吩咐貼身小廝道：“你去看一看長(zhǎng)榜。”

    “是。”

    誰(shuí)曾想，小廝剛下樓，又一位學(xué)子跑進(jìn)茶樓，氣喘吁吁道：“清楚了，清楚了，我知曉解元叫甚么名字……”

    “叫甚么名字？”眾人皆好奇。

    “宛平縣裴少淮?！?/br>
    裴少淮還未來(lái)得及與好友們一起相慶，只見裴少炆身子一軟癱坐下來(lái)，若不是裴少煜手快扶住他，險(xiǎn)些就摔倒在地了。

    眼神流露出挫敗落寞之色。

    裴少煜低聲勸道：“弟弟莫急，只要能上榜就好，不必爭(zhēng)一時(shí)的風(fēng)頭。”

    裴少炆木訥點(diǎn)點(diǎn)頭。

    沒一會(huì)，他身邊的小廝看榜回來(lái)，跑得滿頭大汗，漲紅了臉，吞吞吐吐道：“三少爺，小的找到了您的名字……”

    “第幾？”裴少炆眼睛亮了少許。

    有名字就代表上榜了。

    小廝眼光躲閃，道：“第一……”

    桂榜豈會(huì)有兩個(gè)第一，除非是剛剛有人誤傳了，裴少炆正想再問，小廝繼續(xù)說(shuō)道，“……在副榜上。”

    裴少炆耳畔嗡一聲，眼神渙散。

    裴少煜一個(gè)耳刮子呼在小廝臉上，怒罵道：“沒舌頭的東西，傳個(gè)話都說(shuō)不清楚，養(yǎng)你這么個(gè)玩意兒有甚么用！滾罷。”又忙著去扶搖搖欲墜的弟弟。

    竟是副榜第一，要這第一何用？

    還不如沒有。

    只怕外人會(huì)傳道——兩個(gè)裴家都得了第一，一個(gè)正榜第一，一個(gè)副榜第一。

    諷刺意味深長(zhǎng)。