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    陸大可正在家中侍弄著鴿子，玉菡抱著貓輕手輕腳走到他的身后，突然調(diào)皮地大聲道：“爹，您又在疼您的鴿子了？”陸大可被她嚇了一大跳，拍著胸口道：“你這鬼丫頭，嚇我一跳，快把你那貓抱走，別嚇著我的寶貝兒！”玉菡吐吐舌頭，將貓轉(zhuǎn)給身后的明珠，笑道：“哎爹，您的事辦得怎么樣了？”陸大可裝糊涂道：“我那么多的事，你說的是哪一件呀？”玉菡不樂意地扭扭身子，撒嬌道：“爹，您又裝糊涂了！”陸大可裝作恍然大悟：“啊，我想起來了，不過我告訴你，上回在太原府賣那只鴛鴦玉環(huán)，我的虧可吃大了！”玉菡大羞，啐道：“爹，誰問你這個(gè)了！”陸大可嘆口氣道：“怎么？對那個(gè)喬致庸，你真是一點(diǎn)也不動心？罷了罷了，還是告訴你吧，我一番心思算白費(fèi)了，喬家完了，只怕連先人留下的老宅也要頂出去。你說，這樣一個(gè)窮光蛋，我還能把閨女嫁給他？”玉菡聞言大驚，一時(shí)真情畢現(xiàn)：“什么？喬家敗了？”

    陸大可看她一眼道：“可不是敗了？銀子調(diào)轉(zhuǎn)不開，又中了人家的圈套。遭逢亂世，這幾年敗的也不是一家兩家，哎我說，你不是一點(diǎn)也不cao心這事兒嗎？只可惜我那只上好的鴛鴦玉環(huán)，本來可以賣二十兩，結(jié)果只賣了一兩銀子，我賠大了！”玉菡轉(zhuǎn)過身去，掩飾道：“爹，喬家就沒想過向別的商家借銀子，渡過這一關(guān)？”陸大可拉長聲調(diào)道：“怎么沒有？他們也要到我這兒來借銀子呢，今天就來，馬上就到?！薄罢娴模俊庇褫招闹幸幌?，趕緊轉(zhuǎn)身問。陸大可琢磨著女兒的表情道：“怎么？你對他們家的事這么上心？”玉菡不動聲色道：“爹，瞧您說的，我上啥心？我說的是您，在太原府一眼就看上了喬致庸，二十兩銀子的東西一兩銀子就賣了。這會兒喬家不就是一道坎過不了嗎？您要是真喜歡他，就把我們家銀庫里的銀子拿出幾十萬，救了喬家，喬家不就可以不敗了？”陸大可轉(zhuǎn)身把鴿子放飛，生氣道：“你這個(gè)傻丫頭，你以為我的銀子是白撿來的？我借給他們銀子！他們還不了怎么辦？我到哪兒哭去！”

    玉菡眼珠子一轉(zhuǎn)，勸道：“爹，我們是商家，喬家也是商家，您借銀子給他們，讓喬家渡過難關(guān)，難道他們還會不還你銀子？”陸大可一瞪眼，道：“就是他們能還我銀子，我也不借。借了銀子，我也招不來上門給我養(yǎng)老的女婿！”玉菡臉一紅，嗔道：“爹，您說啥呢！”陸大可認(rèn)真道：“傻丫頭，告訴你，喬致庸的大哥前幾日死了，眼下喬致庸已經(jīng)在經(jīng)管喬家的生意，所以他不可能給我當(dāng)上門女婿！”玉菡聞言神色急變，一時(shí)無語。陸大可看著閨女復(fù)雜的神情，道：“到了這個(gè)份上，你不會還想讓我請人去喬家給你提親吧？”這話直白得把玉菡耳朵都羞紅了，她跺著腳喊：“爹.您真是的”

    陸大可轉(zhuǎn)過身來，拍拍身上的鴿毛，笑道：“好了，回你的繡樓去吧，我也該回去打扮打扮，等著喬致庸上門了！”玉菡又是一驚：“爹——”陸大可笑嘻嘻問道：“什么？”“沒啥，我走了。”玉菡一跺腳，接著便裊裊婷婷地走掉了。陸大可在后面看她，故意大聲道：“你還甭說，自從在太原府見了這小子兩面，這些天我還挺想他呢！”玉菡也不回頭，繼續(xù)走遠(yuǎn)。陸大可望著她的背影，哼哼道：“嘿，這閨女.她還真拿得??！”

    不多一會兒，侯管家引著致庸和曹掌柜走了進(jìn)來，恰碰到玉菡帶明珠穿花拂柳，匆匆走過。明珠眼尖，指著致庸低聲道：“小姐，您看！”玉菡也瞅見了致庸，不覺站住，臉微微一紅。致庸也看見了玉菡，微微一愣，只覺得頗眼熟。兩人四目相視，玉菡低頭轉(zhuǎn)身走進(jìn)一道月亮門。致庸突然想起那位在皮影戲館前的俊俏公子“難道”他忍不住又看了一眼已經(jīng)遠(yuǎn)去的玉菡。曹掌柜心中一喜，故意對侯管家說：“老侯，這位就是陸小姐吧？”侯管家笑著點(diǎn)頭。曹掌柜悄悄看一眼致庸，致庸這次則毫無反應(yīng)。三人繼續(xù)向前走，致庸忽然意識到身后有人窺視，猛一回頭，卻見不遠(yuǎn)處那道月亮門上的竹簾“啪”一聲落下。致庸不覺心中一動。

    這邊玉菡甩下門簾，滿面通紅，趕緊走回繡樓。明珠跟進(jìn)來，含笑看她。玉菡嗔遭：“怎么這么看著我？快把我沒繡完的牡丹花拿過來！”明珠依言去拿繡繃，走回來卻發(fā)現(xiàn)玉菡走向窗前，正掀開窗簾一角，看著下面走向客廳的致庸。客廳前，致庸心有靈犀似的，回頭朝繡樓上看了一眼。明珠忍不住“撲哧”一笑：“小姐，這喬致庸是不是也在看您呢？”玉菡趕緊甩下窗簾，匆匆走回去坐下。明珠忍著笑，將手中的繡繃遞了過去。

    侯管家領(lǐng)著致庸、曹掌柜走進(jìn)陸家客廳，卻見陸大可身穿一件打補(bǔ)丁的袍子，頭上貝占著膏藥，正哼哼唧唧地躺在椅子上裝病。聽到他們進(jìn)來，陸大可閉著眼，哼哼的聲音更大了。致庸心中一沉，朝曹掌柜看了一眼。侯管家稟道：“東家，祁縣喬家堡的喬東家和他們家的曹大掌柜來看您了！”陸大可微微睜開一只眼問：“誰呀？”致庸上前施禮：“陸老東家，晚輩喬致庸有禮了！”陸大可又睜開另一只眼，裝作耳聾，顫巍巍道：“你是誰”致庸看了一眼侯管家。侯管家上前重復(fù)道：“東家，這是祁縣喬家堡喬家的東家喬致庸。”曹掌柜擔(dān)心地看一眼致庸。陸大可欲起未起，裝糊涂道：“啊，你是喬致廣，你還這么年輕呀？”侯管家忍住笑道：“東家，不是致廣東家，是致廣的二弟致庸東家，眼下是他在喬家管事了！”致庸眼一瞇，這時(shí)他已經(jīng)認(rèn)出陸大可就是太原府賣玉環(huán)給他的那位東家。瞧著陸東家今天唱的這出戲，他心中有點(diǎn)明白，但仍不動聲色，繼續(xù)道：“陸老東家，家門不幸，我大哥不幸去世，致庸年紀(jì)輕，剛剛接管家事，還望老東家看在兩家多年做相與的份上，多多關(guān)照！”陸大可哼哼道：“好說好說喬致庸，你今天上我家來，不是專門看望我這個(gè)快死的老頭子吧？”致庸微微一笑道：“陸老東家，致庸今日前來，實(shí)在是有難言之事，不過”陸大可哼哼聲更大了：“有難言之事？你不會是來找我借銀子的吧？”致庸索性直言：“陸老東家猜對了，致庸今日前來，正是想請老東家周濟(jì)一二！”他話音未落，就見陸大可一骨碌起身，接著一手捂頭，大聲呻吟著對侯管家說：“老侯.剛才來的那個(gè)要債的走了沒有？要是他還沒走，我還得趕緊躲躲去?！闭f著他看也不看致庸和曹掌柜一眼，便“哎呀”著朝內(nèi)室走去，一邊叮囑道：“老侯，我仍舊躲在后頭馬棚里，你們都不要告訴他們?nèi)ツ莾赫椅野?！”致庸沒料到陸大可竟然能唱這么一出戲，又好氣又好笑，和曹掌柜失望地互視一眼，起身告辭。看著他們怏怏離去，陸大可又從內(nèi)室走出，猛然將頭上的膏藥揭掉“哼”一聲道：“什么年頭，我還想找人借銀子使呢！”

    這邊繡樓上的玉菡突然將自己的手指頭扎了一下“哎喲”叫了一聲。明珠看她，卻不敢出聲。玉菡將指頭含在嘴里，半晌，放下手中的繡繃走下繡樓。

    客廳里，陸大可等侯管家送客回來后放松地問道：“怎么，他們走了？”侯管家嘆息道：“東家，我剛才聽喬家曹掌柜說，這回要是借不到銀子，喬家就真完了，喬家包頭的十一處生意要破產(chǎn)還債，喬家在祁縣、太原、京津兩地的六處生意也要被水家、元家瓜分，就連他們家的老宅，達(dá)盛昌邱家也打算花八萬兩銀子頂走呢！”門外玉菡剛巧聽到這席話，一驚站住，臉色發(fā)白。陸大可也透著涼氣直嘬牙花子：“你是說，這喬家人馬上就要流落街頭？”

    玉菡再也忍不住，推門走了進(jìn)來。陸大可看看她，拉長聲調(diào)道：“玉兒，是你啊，有事嗎？”玉菡看看侯管家，侯管家會意離去?！暗?，剛才喬家真是來借銀子的？”玉菡也不看父親，一邊在屋里走.一邊問。陸大可心中好笑，表面正色道：“不錯(cuò)，不過我沒借給他們，一個(gè)小毛孩子”玉菡急著打斷他：“爹，喬家在別處還能借到銀子嗎？”陸大可“哼”了一聲道：“據(jù)我看.他們借不到”“為什么？”玉菡又吃了一驚。陸大可咧咧嘴道：“為什么.你爹是有名的山西第一摳，他們明知在我這兒借不到銀子，還要來我這兒撞墻，那就是說他們別處都去試過了，沒有人借給他們！”玉菡背過臉去，眼中不覺溢出淚花道：“爹.我剛剛聽侯管家說.喬家這回要是借不到銀子，一家人就要流落街頭，是嗎？”陸大可故作吃驚道：“這里頭有你啥事兒，哎我說閨女，你不是”玉菡不覺責(zé)怪道：“爹.說啥呢。玉兒雖說生在商家，可自小也念過女兒經(jīng)，知道女孩兒的終身大事要由父母做主我是可憐喬家，他們是商家，我們也是商家，喬家有這樣的一天，保不準(zhǔn)我們陸家也會”“給我住嘴！小孩子家的，胡說什么，也不怕犯了忌諱！”陸大可勃然變色。

    玉菡瞅瞅父親，含淚道：“爹，女兒雖然讀書不多，可也知道兔死狐悲，物傷其類的道理。喬家眼下正在危難中，您伸手幫他們一把，他們就能挺過這一關(guān)，一家人就可以不因饑寒而死爹，玉兒求求您為了我，做一件善事吧！”陸大可深深地看她，沉思不語?！暗?，您就答應(yīng)吧”玉菡拭去淚花，現(xiàn)出笑容撒嬌道。陸大可撓起頭來，玉菡接著哄他道：“爹，您要是做了這件善事，等到天冷我再給您織一雙厚厚的毛襪子，行不行？”

    陸大可望望女兒，感嘆地說：“真沒想到，我陸大可一生心硬如鐵，生出的閨女心腸竟這么軟。哎我說玉兒，你既是心疼喬家，爹干脆把你嫁到喬家，你愿不愿意？”“爹——”玉菡大臊起來。陸大可呵呵笑著道：“閨女，這可是你引的頭。你非讓爹借銀子給喬家，可你要是不嫁過去，我怎么敢借銀子給喬致庸.萬一借出去收不回來呢？算了算了，剛才是爹給我閨女說笑話呢，你要是不愿就算了！”玉菡忸怩半晌，突然道：“爹，您要是非這么想那，我就聽您的！”陸大可再次吃驚地望著她，突然扭過頭去?！暗?，您又咋啦？”玉菡見狀心中一驚。陸大可慢慢回頭，深深地看著女兒，甚至想看到女兒心里去，半晌正色道：“閨女，爹早就知道你喜歡喬致庸.就是不好意思說出來罷了。可我丑話說在前頭，你就是心甘情愿嫁給喬家，我也不會借給他們銀子。我嫁閨女是嫁閨女，借銀子是另一碼事兒！”玉菡恨恨地看他一眼，轉(zhuǎn)身就走。陸大可在他身后喊道：“哎，玉兒，你咋跑了呢，我話還沒說完呢！”玉菡不理他.徑直氣哼哼地跑遠(yuǎn)了。

    陸大可突然收起笑容，認(rèn)真盤算起來。過了半盅茶的工夫，他喊道：“侯管家！”侯管家應(yīng)聲而入。陸大可對他附耳說了幾句。侯管家有點(diǎn)吃驚地看著他，道：“是，我馬上去辦！”“這件事只有你知我知?！标懘罂捎盅a(bǔ)充道，侯管家點(diǎn)點(diǎn)頭，趕緊去了。2

    在喬家內(nèi)客廳里，曹掌柜猶自嘆息：“這陸大可不但裝病，還裝窮，除了山西第一摳，還應(yīng)當(dāng)稱他是山西第一丑?！币姴苁峡纯此?，他繼續(xù)道：”借不借銀子，一句話不就得了。堂堂的一個(gè)大商家，非要像戲臺上的小丑那樣給我們演一場戲！”曹氏想了想道：”難道他沒見致庸？”曹掌柜一驚，想起什么來：“不，陸東家見了致庸東家。”曹氏道：”好，明天你就去替致庸向陸家小姐求親！”“明天？”曹氏用力點(diǎn)頭：“對，事不宜遲，要趁熱打鐵！”曹掌柜想了想，張張嘴要說什么又打住了。

    陸家后堂，玉菡正在母親牌位前跪拜，一顆鮮翠欲流的翡翠玉白菜在靈位上供著。明珠匆匆跑進(jìn)來，上氣不接下氣地道：“小姐——”“怎么了慌慌張張的，馬棚失火了嗎？”玉菡頭也沒回，生氣地說。明珠吐吐舌頭，壓低聲音道：“小姐，昨兒來過的那位喬家大掌柜今兒又來了！”玉菡仍舊不語，明珠看她，急道：“小姐，他是來替他們東家向小姐求親的！”玉菡一驚：“胡說！”明珠跺腳道：“真的，明珠干嗎要騙你？”“老爺老爺怎么回的話？”玉菡咬著嘴唇輕聲問?！袄蠣敽孟駴]答應(yīng)，就打發(fā)人家走了?！币宦犨@個(gè)回答，玉菡再也掩飾不住失望。猛地閉上眼睛。

    明珠急了：“小姐，這可是您的終身大事，您怎么一點(diǎn)兒也不”玉菡道：“明珠，我們女孩子，這樣的事只能聽父母之命，媒妁之言。這件事不要再說了，老爺不說，就當(dāng)你我都不知道。”明珠剛要說話，門外陸大可咳嗽一聲，慢慢踱了進(jìn)來。他一進(jìn)門就看見了供在妻子牌位前的翡翠玉白菜，上去抱住它，連聲念叨：“哎，玉兒，你怎么又把它抱出來了？”玉菡道：“爹，這棵翡翠玉白菜，是娘留給我的，女兒想娘的時(shí)候，就想拿出來看一看，看到它，就當(dāng)是看見娘了。女兒，女兒有什么心里話也可以和娘說”

    陸大可看著妻子牌位，心被觸動，放下翡翠玉白菜道：“玉兒，你對你娘的一片心，爹自然知道，其實(shí)爹也想你娘啊，可她偏生那么早就撇下我們?nèi)チ撕昧耍纯淳托辛?，趕緊收起來吧?！庇褫拯c(diǎn)頭站起，明珠則乖巧地抱起翡翠玉白菜往外走。陸大可坐下了又站起，盯著明珠擔(dān)心道：“小心，慢些走，可別摔了！”

    這邊玉菡給陸大可端上茶來。陸大可呷了口茶道：“啊，玉兒，有件大事爹要來告訴你。”玉菡佯裝不知：“爹，啥事兒？”陸大可緩聲道：“你瞧瞧這個(gè)喬家，昨天剛來我們家借銀子沒借到，今天又來向我們家求親！”說著他回頭看玉菡，不料玉菡卻避開他的目光，低頭不語。陸大可拿腔道：“我可沒答應(yīng)他們。喬家人真是的，也不看他們到了什么地步！”玉菡仍是不語，眼圈卻微微紅了起來。陸大可有點(diǎn)急了：“哎，我說玉兒，你還真想去喬家受苦？我還是過去那句話，我就你這一個(gè)閨女，你要是真看上什么人，我不會攔你?？蛇@喬家不一樣.我若嫁閨女，可不打算借銀子！”

    看著玉菡仍是低頭不說話，陸大可一拍大腿，急道：“哎我說玉兒，你怎么老不說話呀，真是急死我了！”玉菡忽然回頭，眼中含淚，跪下道：“爹——”老頭一下心疼了：“哎，我的好閨女，你這是怎么啦？”玉菡輕聲道：“爹，要是爹愿意讓女兒嫁給喬家，女兒也愿意！”陸大可沒料到她這么說，別扭道：“哎我說玉兒，你就不怕——”玉菡點(diǎn)頭，兩顆豆大的清淚落了下來：“爹.女兒不怕。”

    陸大可嘆口氣，道：“那.你可要想好了，我再說一遍，我是山西第一摳，嫁閨女可以，想借銀子沒門兒！”玉菡仍然跪著，又不說話了。陸大可看看她，終于跺足道：“好了好了，你起來吧！你要是鐵了心要嫁給喬致庸，那也是你的命。罷了，你要是等不及，過兩天爹就自個(gè)兒去祁縣，見今天來的喬家大掌柜，把你和喬致庸的親事定下來！”玉菡克制住內(nèi)心的喜悅慢慢站起，走過來抱住陸大可的脖子，撒嬌道：“謝謝爹，我也要去?！标懘罂尚闹懈吲d，嘴上不樂意道：“你去干什么？大閨女家的?！庇褫盏溃骸叭思揖褪窍肴タ纯磫碳沂裁礃觾骸！薄斑€沒過門，就想看婆家了？”陸大可羞她。玉菡道：“爹，今年冬天，您還想不想穿玉兒織的毛襪子？”“好吧好吧，你娘沒有了，這些年都是我把你給慣壞了。”陸大可嘆道，玉菡眼角溢出淚花，嬌羞地笑起來。

    夜里，侯管家緊急來見.穿著睡衣的陸大可與他咬了好一陣耳朵后，侯管家匆匆離去，只剩陸大可一人走來走去不停念叨：“五十萬兩！哼，五十萬兩！”忽然他朝外面喊道：“侯管家，告訴鐵信石，明天我去祁縣！叫他早點(diǎn)套車！”侯管家在外應(yīng)了一聲，陸大可嘆了口氣，在口袋里摸到幾個(gè)銅板，坐到床上認(rèn)真地?cái)?shù)起來。

    第二天，陸大可一行趕到祁縣大德興總號，一群商人正在門前吵鬧。陸大可下了車。玉菡吩咐鐵信石將車趕往喬家堡。鐵信石心中一驚.反問道：“喬家堡？”玉菡奇怪地看看他：“怎么，你去過喬家堡？”鐵信石搖搖頭，不再說什么，隨即向路人打聽起路來。

    陸大可則粗魯?shù)赝崎_要債的眾商人，大搖大擺地走了進(jìn)去。三掌柜上前來迎他道：“哎我說這位相與，二掌柜不是說過了嗎，今天喬家堡大出殯，大掌柜不在，你明兒來行不行？”“通報(bào)一下，太谷城陸大可登門拜訪！”陸大可一邊說.一邊繼續(xù)往里闖。三掌柜大驚，趕緊往里迎，陸大可走進(jìn)大掌柜室，大模大樣坐下道：“曹大掌柜呢，怎么，他不在？”那三掌柜回頭朝外看了一眼，急忙關(guān)上門，沉住氣道：“他是不在，不過——”陸大可道：“不管他有什么事，都快叫人去找他。我有事跟他說！”三掌柜趕緊點(diǎn)頭，忙不迭地往外跑去。陸大可“哼”了一聲，傲慢道：“讓人給我泡壺好茶！再給我的鴿子喂點(diǎn)食兒！”伙計(jì)一路傳話，這邊二掌柜趕緊親自奉茶，又將鴿籠小心接了過去。

    3

    喬家堡街道上，大出殯的行列足有一里長，哀樂齊鳴，鐵炮聲山搖地動，各種儀仗浩浩蕩蕩，引來無數(shù)人駐足觀看。致庸一身孝服，扶著景泰在前引靈。曹氏帶女眷跟在棺后，哭聲動天，遍地雪白。曹掌柜和兩個(gè)伙計(jì)沿途撒著紙錢和喂鬼的大饅頭，竟引來不少饑民爭搶。圍觀的人紛紛議論“都說喬家敗了，看人家出殯的陣勢，哪有一點(diǎn)要敗的意思！”“瘦死的駱駝也比馬大！”“這可說不好，沒準(zhǔn)是謠言呢！”

    行列中達(dá)慶邊走邊左顧右盼，也對身邊一門的達(dá)庚道：“哎，瞧這大殯出的，我記事以來都沒怎么見過！老大，你說致廣家銀庫里是不是還藏有銀子，不然怎么能辦成這樣！”達(dá)庚也有點(diǎn)摸不著頭腦：“有銀子沒銀子，一辦事不就看出來了？老四，我這兩天琢磨著，事情是不是還得留點(diǎn)余地。別看致庸年輕，可他辦起事來有氣魄，和致廣不是～路，萬一這回他沒倒，咱們的老股還得入在他的生意上.到時(shí)候就不好說話了！”達(dá)慶有點(diǎn)生氣道：“老大，你怎么能這么說話，我挑個(gè)頭幫大伙兒要銀子，那也是為著大伙好。就是因?yàn)橹掠罐k事跟致廣的路數(shù)不同，我才不放心他咧！”他又想了想，自語道：”不行，我都給他弄糊涂了，得找個(gè)高人討教討教！”

    岔路口鐵信石恰巧趕車過來，停在一邊，車中陸玉菡和明珠看著大出殯的行列，都有點(diǎn)驚訝。明珠咂嘴道：“小姐，瞧這喪事辦的，好氣派呀！”玉菡望著走過去的隊(duì)伍，眼里漸漸溢出淚花，又悄悄拭去。

    好容易等到出殯的行列全部通過，鐵信石終于將車趕進(jìn)了喬家堡。喬家大門緊閉，外面人影稀落，只有遍地的紙錢。鐵信石盯著喬家大門，目光漸漸鋒利起來。車中，明珠對玉菡開玩笑道：“小姐，瞧，這就是大名鼎鼎的喬家！”玉菡默默望著，漸漸生情。明珠看出點(diǎn)什么來了，輕聲笑道：“小姐，趁著他們家人都去墳地里了，咱們進(jìn)去看看怎么樣？”玉菡臉紅起來，啐道：“說什么呢。鐵信石，走吧！”鐵信石在車外恨恨地應(yīng)了一聲，很快將車趕走。玉菡一直在頻頻回顧，車走出很遠(yuǎn)了，她仍戀戀不舍地回頭張望。

    曹掌柜被三掌柜從出殯隊(duì)伍中喊住，快馬加鞭趕回，陸大可正在喬家大德興總號的大掌柜室里喂鴿子。曹掌柜急走進(jìn)來，施禮道：“陸東家，讓您久等，曹敬齋來了！”兩人一陣寒暄后，曹掌柜示意二掌柜和小伙計(jì)退去，再次拱手道：“陸東家大駕光臨，曹敬齋實(shí)在沒有想到，怠慢您了。您老人家今天親自來到小號，一定有所見教。這里沒有外人，有什么話您老就請講吧！”陸大可依舊一邊擺弄著鴿子，一邊漫不經(jīng)心道：“曹掌柜，陸大可無事不登三寶殿，今日所以來打攪，是為一件事麻煩曹掌柜！”曹掌柜聽不出他話中的意思，只好虛與委蛇：“陸東家這么遠(yuǎn)打太谷來到祁縣，一定有要緊的事，只要用得著曹敬齋，您就說話。您老人家讓我給您辦事，是給我面子！”

    陸大可道：“曹掌柜，前兩天你去太谷為你們東家提親，陸大可當(dāng)時(shí)沒有馬上答應(yīng)你，是我沒問過小女的意思——”曹掌柜大喜過望：“怎么，陸老東家今天是專為這件事來的？”陸大可點(diǎn)點(diǎn)頭。曹掌柜一時(shí)滿面通紅，驚喜交集道：“哎喲，太好了！”陸大可趕緊道：“曹掌柜，打住打住，我今天所以沒有打發(fā)侯管家來，自個(gè)兒親自上門，就是要當(dāng)面跟你說清楚，你上次和你們東家去借銀子，那件事已經(jīng)了了。前天你又替你們東家上我們家提親，這是另一回事。借銀子是借銀子，提親是提親，別攙和在一塊兒?！辈苷乒褚汇?，為難道：“可是陸老東家一定也聽說了，喬家現(xiàn)在”

    陸大可擺出一副不樂意的架勢道：“哎我說老曹，你第二趟去我們家，可只是提親，沒再說借銀子。我今天來，也就是回你個(gè)話，喬家要和我們家結(jié)親，我們愿意，要是還想借銀子，我可走了！”說著.他提起鴿籠就要朝外走?！鞍リ憱|家，陸東家，您別走哇！有話好說！您坐下，咱們接著談，接著談！”曹掌柜急忙攔住他。陸大可坐下，依舊拿著架子道：“接著談可以，只說親事，可不能提借銀子?！辈苷乒裥攀牡┑┑溃骸靶校冶ＷC不再提借銀子的事，咱們只說府上大小姐和我們東家的親事，談完了我請您吃飯！”陸大可一擺手道：“我不吃你的飯。別人的飯那么好吃？我怕你吃著吃著又提借銀子。哎對了，見了你們東家，也要把丑話說到前頭，我就是嫁了閨女，也不打算借銀子！”曹掌柜看看他，熱情已大為消退。陸大可微微一笑，起身告辭。

    陸大可剛走，大德興的二掌柜就趕過來悄聲問曹掌柜：“怎么，他說只嫁閨女，不借銀子.這可能嗎？”曹掌柜抑郁道：“別以為他干不出來，別人干不出來的事，他說不準(zhǔn)就能！”

    祁縣城外的官道上，馬車走了好一段，陸大可才沉聲問玉菡：“怎么，還沒過門兒，就去人家看過了？”玉菡顧左右而言他：“爹，瞧這外頭.景色多美！”陸大可哼了一聲：“我對喬家的大掌柜說了，只嫁閨女，不借銀子！你就是嫁過去.也別打算過了門就回頭來借銀子！”玉菡瞅瞅他，不滿道：“爹，您能不能說點(diǎn)別的？”陸大可道：“哎，說說，喬家怎么樣??？”玉菡不接腔，仍舊只看外面的景色。倒是一旁明珠笑笑接口道：“老爺，喬家土得很，哪能跟咱家比?！标懘罂煽从褫眨骸坝駜海娴?？”玉菡半晌不語，突然回頭一笑，淚花涌出道：“爹，我要是嫁過去了，可就沒人幫您算賬了.您怎么辦呢？”陸大可心中徒然一疼，眼圈一紅，不言語了。

    “爹，不要緊的，就是閨女嫁到喬家，也是您的閨女.我會時(shí)?；貋砜茨?，幫您算賬！”玉菡拭淚哄他。陸大可“哼”一聲道：“嫁出去的閨女.潑出去的水，還會跟她爹親？十個(gè)閨女九個(gè)賊，爹這會兒就怕你回來算計(jì)我了！”他瞧瞧明珠，又故作生氣道：“明珠小丫頭，也是看著她長大的，只怕這次也要和你一起嫁過去，我又損失一個(gè)人呢?！庇褫蘸兔髦槁勓远夹ζ饋恚懘罂梢残?。一時(shí)間三個(gè)人都在笑.可每個(gè)人眼里都有淚花?！暗腋齻兛刹灰粯?，我就是那十個(gè)中的一個(gè)，啥時(shí)候都不算計(jì)爹！”玉菡一邊笑，一邊說，接著更多的眼淚涌了出來。4

    喬家在中堂內(nèi)，曹氏驚訝地望著曹掌柜道：“你說什么？陸東家只說嫁閨女，不答應(yīng)借銀子？”曹掌柜點(diǎn)頭：“這老頭是個(gè)怪人，生意場上出名的吝嗇，他說得出，只怕就做得出！”曹氏表情嚴(yán)峻起來?！疤X得這事”曹掌柜有點(diǎn)擔(dān)憂地問道。曹氏想了一會兒，緊鎖的眉頭忽然一點(diǎn)點(diǎn)展開，頷首道：“曹爺.其他都別說了，答應(yīng)陸東家，他說什么，咱都答應(yīng)！”曹掌柜有點(diǎn)猶豫地看她。曹氏道：“我娘家沒有敗落以前，在太谷跟陸家也是相與，陸東家這個(gè)人我是知道一點(diǎn)的，他做的總是比說出來的要多。有時(shí)候他的話你得猜。這回他既然能親自來祁縣，答應(yīng)致庸和他女兒的婚事，這就是說，他很想讓這件事成功，并沒有因?yàn)橥馊苏f我們喬家敗了而有昕猶豫。曹爺，你想想，他沒說出來的話是什么？”“那就是說，他不相信喬家會??！這件事他連想也不會去想！”曹掌柜恍然大悟。曹氏點(diǎn)點(diǎn)頭：“只要致庸和陸家小姐結(jié)了親，致庸就是他的女婿，那時(shí)候就用不著我們?nèi)フ宜桡y子了，他自己的女兒就會回頭去找他借銀子！”曹掌柜長舒一口氣：“太太說得沒錯(cuò)，我趕緊為二爺cao辦這件事！”

    曹氏繼續(xù)道：“眼下第一要瞞住致庸；第二，既然是婚嫁大事，咱就不能委屈陸家小姐，問名、納吉、納采、納幣、請期，一樣都不能少！只是——”“太太，我明白您的意思。二爺娶親是大事，陸家小姐一過門，喬家就有救了，眼下要花的銀子，我先替東家墊上。這些年靠著東家，三五千兩銀子的積蓄我還是有的！”曹掌柜道。

    曹氏大為感動：“曹爺，這可叫我怎么謝你！也罷，今天你就受曹氏一拜！趕明兒等喬家的生意緩過勁兒來.我要致庸加倍還你！”說罷她沖曹掌柜盈盈一拜。曹掌柜又不好攔，手足無措道：“太太.太太，這可使不得！我，我辦事去了”他趕緊還個(gè)禮，匆匆離去。

    祁縣何家煙館，達(dá)慶終于等來了崔鳴九。達(dá)慶迎上前埋怨道：“哎喲崔大掌柜，你可真是難請啊，我都等了一個(gè)時(shí)辰了！”崔鳴九一拱手道：“四爺，抱歉抱歉，鋪?zhàn)永镉悬c(diǎn)俗事兒，讓四爺久等了.今兒還是我請客，就算我給四爺賠罪了?！薄斑@話我愛聽。請！”達(dá)慶笑了起來，兩人嘻嘻哈哈地上煙榻躺好，享受小伙計(jì)送上來的煙泡。崔鳴九笑道：“四爺這么急著找我，是不是上回咱倆說的那事兒有點(diǎn)眉目了？”達(dá)慶一擺手，道：“老崔呀老崔，你上次告訴我的那些信兒不太準(zhǔn)吧。你說喬家的生意要完了，可我這幾天怎么聽說致廣這幾年瞞著我們.在東口還開了生意，他死前已經(jīng)讓人去拉銀子了，過些天就能到家！”“有這樣的事兒？”崔鳴九大為詫異。

    達(dá)慶帶點(diǎn)責(zé)怪道：“要不是這事，我找你干啥！致庸前天親口對我說的！十五天后銀車就到。那時(shí)候就還我的一萬兩銀子！就說今天吧，你看他給致廣出的那殯，哪里是家里沒銀子的樣子！”“不.這不可能！”崔鳴九深思了一會道。達(dá)慶一愣神：“不可能？俗話說狡兔三窟，致廣他為啥就不能在東口瞞著我們另開幾處生意？”崔鳴九突然哈哈大笑：“四爺，你讓喬致甯給騙了！”達(dá)慶一驚：“我？我讓致庸騙了？我是他四哥，他一個(gè)毛孩子，敢騙我？”崔鳴九道：“四爺，據(jù)我所知，喬家在東口沒有任何生意。你說他們家會從東口拉銀子回來，我壓根兒就不信！”

    達(dá)慶不樂意了：“你為什么不信，說出點(diǎn)道道來！”崔鳴九“哼”了一聲道：“因?yàn)樗揪筒豢尚牛　边_(dá)慶猶豫了一下試探道：“可是你也沒證據(jù)，對不對？”崔鳴九看他一眼道：“你這話對，我是沒有證據(jù)：可我敢跟你打賭，喬致庸的話是假的。不管是十五天，還是三十天，還是一年.喬家從東口都拉不回來銀子！”達(dá)慶瞪瞪眼道：“哎我說老崔，你要是沒有憑據(jù)，我怎么能信你呢？你說致庸騙我，你呢？我們以往可沒有多少交情，我憑什么不信他，偏偏信你？”

    崔鳴九想了想，放下煙具起身下榻，道：“四爺，我眼下是沒有憑據(jù)，可人都是長腦子的。我是憑各種跡象，認(rèn)定喬家在東口沒有生意。道理明擺在那兒，喬致廣要是在東口有銀子，他為啥不用它去救包頭的生意？他家要是真在東口有生意，怎么連家里的玉石屏風(fēng)都拿出去當(dāng)了？那可是一件傳家之寶！”他回頭見達(dá)慶還愣在那里，倨傲地對小伙計(jì)道：“告訴老謝，四爺?shù)臒熧~記在我名下！”

    小伙計(jì)應(yīng)聲而去。崔鳴九又回身道：“四爺，你要是只為這事找我，咱就說到這里，我還有事，失陪了。對了.啥時(shí)候你和喬致庸商量好了，要頂喬家的老宅，再來找我！我上次的許諾依舊算數(shù)?！闭f著他轉(zhuǎn)身離去。達(dá)慶一時(shí)又傻了眼，忽然醒悟過來，急忙道：“哎哎，你別走呀，我的話還沒說完呢！”但崔鳴九已經(jīng)遠(yuǎn)去，只留下達(dá)慶一個(gè)人在生悶氣。

    崔鳴九回到達(dá)盛昌大掌柜室“砰”一聲關(guān)上門，怒容滿面，自語道：“喬致庸，一個(gè)小毛孩子，也想跟我斗心眼！你還嫩了點(diǎn)兒，大爺我吃過的鹽比你吃過的飯都多，走過的橋比你走過的路都多！”他在地下轉(zhuǎn)圈，突然站住，目光陰鷙道：“壓倒駱駝的總是最后一根稻草。來人！”一伙計(jì)聞聲跑進(jìn)來。崔鳴九喝道：“你.把陳三叫來！”

    很快一個(gè)個(gè)頭矮小的伙計(jì)跑進(jìn)來：“大掌柜，你叫我？”崔鳴九陰陰地笑道：“陳三，聽說你跟老鴉山的響馬有勾連？”陳三嚇得“撲通”一下跪倒在地：“哎喲大掌柜，你可別這么說。你這么說，我不是有殺頭之罪嗎？”崔鳴九和氣道：“起來！看把你嚇的！我是要你唉，把耳朵伸過來！”陳三爬起，把頭湊了過去.崔鳴九沖他一陣耳語。陳三一愣：“大掌柜，喬家現(xiàn)在銀庫里真的還有銀子？”“你知道什么，喬家也是大商家，駱駝瘦死了也比馬大！”那陳三變了一副臉，露出強(qiáng)盜本相道：”大掌柜，那我去了?！薄昂茫〔荒茏屓魏稳酥?！”“二掌柜、三掌柜也不讓他們知道？”“對.有誰知道了，我就殺你的頭！”崔鳴九瞪眼道。陳三回頭看他，眼中露出一絲兇光，應(yīng)聲而去。

    此時(shí)喬家書房內(nèi)，致庸正一個(gè)人面窗而立。連日來.他與曹掌柜四處走動，可一無所獲，從某種程度上，致庸已經(jīng)清楚地意識到，喬家確實(shí)到了山窮水盡的地步，也許今日出殯就是最后的輝煌氣象。

    “難道，難道真的就一點(diǎn)辦法都沒有了嗎？”致庸一次次問著自己。這時(shí)長栓走進(jìn)來稟道：“二爺，水家和元家的兩位大掌柜又來了，已經(jīng)在外客廳里坐下?！敝掠沟溃骸拔也皇钦f過，大哥不過三七，我誰也不見嗎？曹掌柜呢.讓他去見！”長栓看看他道：“二爺，曹掌柜不在?！敝掠雇蝗挥X出他話中有話，轉(zhuǎn)過身來問道：“怎么回事，這兩日他去哪里了？我老也找不到他，是不是有什么事情瞞著我？”長栓看他一眼，明顯地有話卻沒敢說。致庸心中起疑，連連追問。長栓遲疑了半晌，道：“二爺，有件事，太太不讓告訴您，我也我也不敢說?？伞敝掠共荒蜔┑溃骸笆裁词?，快說！”長栓囁嚅了半天：“太太責(zé)怪下來，您得替我兜著！”致庸又好氣又好笑：“你這個(gè)狗頭，跟了我這么多年，這會還兩條心了？快說！”

    長栓又看看他，下了決心道：“二爺要娶親了，大家都知道，曹掌柜這兩天沒過來，是忙著給女家下聘呢！”致庸大驚：“此話當(dāng)真？”長栓點(diǎn)頭.想說什么又忍住了。致庸大惑道：“大嫂為什么這么急，大哥的三七還沒有過，怎么就要把雪瑛表妹娶過來了？”長栓道：“二爺，告訴您您甭生氣，聽說娶的不是江家的二小姐.是太谷城中陸家的小姐！”致庸猛然站起，大驚失色道：“什么，竟有這事？不.我得問問去！”他轉(zhuǎn)身往外走。長栓害怕地喊：“二爺，可別說我告訴您的！太太知道了決不會輕饒我，我的屁股可是不經(jīng)打！”見致庸已經(jīng)走遠(yuǎn)，他趕忙跑了。