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    在中堂內(nèi)，曹掌柜站著.滿臉喜色。曹氏走進來，高興地望著他道：“曹爺回來了？”曹掌柜：“回來了回來了?！辈苁献?，問：“事情辦得怎么樣？”曹掌柜道：“照太太的吩咐，娶親的六禮，我一樣不少.兩天都辦完了，只剩下迎娶了！恭喜太太！”“辛苦你了，等新人過了門，我讓他們兩口子好好謝你這個大媒。來人！”曹氏說。杏兒跑過來。曹氏道：“杏兒，去請二爺。”杏兒答應(yīng)一聲，出門。曹掌柜有點害怕地說：“太太，我是不是就回避了吧。這事一直瞞著二爺，不知道他高不高興呢！”曹氏道：“你甭走，你是大媒，他該謝你，這里有我呢！”忽然杏兒急急地跑進來，道：“太太，不好了，二爺闖進來了，看樣子挺不高興的！”曹氏一驚站起，致庸已經(jīng)滿面通紅地闖進來。眾人吃驚地看著他。

    曹氏嚴厲地道：“二弟.你——”致庸看一眼曹氏，沒敢發(fā)作，轉(zhuǎn)眼看見曹掌柜，怒起：“曹爺，你你你你做的好事！”曹氏對丫鬟們道：“你們出去?！彼仡^對致庸道：“二弟，無論你聽到了什么.多么生氣，都不要怪罪曹掌柜，事情都是我讓他去辦的！”致庸道：“嫂子，你怎么能——“曹氏道：“二弟，自從你接管了家事，我就再沒問過你?？墒墙裉焐┳尤滩蛔∫獑枂柲?。日子一天天地過去，你到底做了什么？你和曹掌柜去外縣去借銀子，不惜付出極高的利息，可你們跑了那么多商家，還是一兩銀子也沒有借到！你對達慶和外頭要債的說，你大哥過了三七，東口的銀子就會拉回來，這一晃幾天都過去了，你東口的銀子在哪里？你大哥臨死前將喬家交給你，不是讓你帶著我們坐以待斃！”致庸道：”可是嫂子.當初我說過的——”曹氏激烈地打斷了他：“住口！我知道你想說什么，當初你是說過.就是救不了喬家，我和你大哥也不怪你！可那是沒有辦法時說的話！現(xiàn)在，我們有辦法！”

    致庸一驚：“有辦法？什么辦法？”曹氏道：“眼下要救喬家，只有一條路，除此之外全是死路！”致庸道：“嫂子.什么路，你快說！”曹氏道：“給你娶親！”致庸大驚：“娶親？”曹氏：“對！祁縣、太谷、平遙三縣巨商大賈不少，太谷陸家雖不太張揚，但也不可小覷，只要你能委屈了自個兒，娶了陸家的小姐，他就沒有眼看著自個兒的女婿破產(chǎn)還債的道理。陸家就是沒有太多的現(xiàn)銀，二十萬兩總還是有的.把這些銀子借給我們，我們就能解包頭復(fù)字號之困，喬家就逃過了這一劫！”致庸聞言.大聲地喊了出來：“不！不行！”曹氏反問：“不行？為什么不行？難道你想看著祖宗創(chuàng)下的家業(yè)就這樣敗了？難道你就不是喬家的子孫？”致庸心痕如割，大喊：“我說不行就是不行！嫂子，那樣做我就辜負了一個人的心，也辜負了我自己的心！”曹氏盯著他的眼睛問：“你是說雪瑛表妹？’’“嫂子，我已經(jīng)違心地接管了喬家的家事，你還要我違心地做這件事，我辦不到！你就是殺了我也不行！”致庸大叫著沖出去。

    曹氏色變，大喊：“致庸，你給我站?。　敝掠拐咀×?瘋了一般回頭，一字一句道：“不，我不要，除了雪瑛，我什么人也不要，什么人也不娶！”曹掌柜看著曹氏道：“太太，您看這事怎么辦？連婚期都跟陸家訂好了！”曹氏大聲地、痛楚地對致庸道：“兄弟，我知道你和雪瑛表妹的情分！可是嫂子今天也有一句話要說！要是你舍不下她，我們喬家真的沒救了！”“不！不！”致庸仍然在大喊，大步?jīng)_了出去。

    這邊致庸剛剛走回書房，那邊達慶已經(jīng)一路嚷嚷著走進來：“我說兄弟，東口到底有沒有銀子，你給我個實話；要是沒有，你也甭騙我！”致庸盯著他，無語。達慶湊上來道：“兄弟，要是有銀子，咱就說有銀子的事；要是沒有，咱就說沒銀子的事。哎我說，我真能幫你把這座老宅頂出去，頂個好價錢。我是你哥，能騙你不成？但你一定得給我說實話?！敝掠怪S刺道：“四哥，你就這么急著讓我把老宅頂出去？”達慶有點張口結(jié)舌，繼而急道：“我致庸，你怎么能這么跟我說話？我還是不是你四哥？你年紀不大，說話倒會嗆別人的肺葉子！我這么跑前跑后的，到底是為了誰？”致庸道：“我也正想這么問你呢，你這么急著要給這座老宅找買主，到底是為了誰？”

    達慶憤怒道：“你怎么這么說話，我是豬八戒照鏡子.里外不是人了！我我還不管這事了，不管你們家東口有沒有生意，你哥過了三七，我就來要我的銀子，別的也沒啥好說的了！”說完他轉(zhuǎn)身氣沖沖地走了出去。

    這邊長栓一溜煙跑進來，急喊：“二爺，不好了，太太她——”“太太她怎么了？”“就剛才您出來這會兒，太太死過去了，現(xiàn)在還沒醒過來呢！”致庸愣了一下，拔腿跑出門去。

    內(nèi)宅中，杏兒等圍著床上的曹氏大哭大喊，景泰的小臉上滿是淚水，一聲聲叫著娘。曹氏牙關(guān)緊咬，人事不省。致庸急奔過來，大叫：“嫂子，嫂子，你怎么啦？”曹掌柜也趕到了，致庸沖著他急道：“曹爺，快去請大夫啊！”曹掌柜要走又回來，面有難色。致庸不解地看他，曹掌柜顫聲道：“銀子——東家，請大夫也要銀子呀?！敝掠剐闹幸徽稹＿@邊杏兒趕緊揉曹氏的心口，好一陣忙活，曹氏總算悠悠醒來。致庸急沖上前，含淚道：“嫂子”曹氏慢慢睜開眼睛，看致庸一眼，將頭扭到一邊，不愿理他。致庸心中一驚，拭淚站起。

    致庸一路踉蹌著走回書房，拜倒在書房的孔子畫像前，痛聲道：“先師先師，我該怎么辦？又能怎么辦？您教我呀！您為什么不能教我？”畫像無語。致庸一扭頭，卻又看見西窗上雪瑛剪的大紅鴛鴦戲水剪紙，從兩小無猜到如今情意眷眷，往日情形歷歷在目，致庸再也忍受不住，大叫一聲，吐出一口血來。

    這情形剛好被正欲敲門進來的杏兒看見，她趕緊扶住致庸，勸慰道：“二爺，您別這樣，您別這樣.太太讓我請您去，她說她不逼您了，只是有話跟您說?！敝掠共幌嘈诺乜纯葱觾?，還是跟她去了。

    內(nèi)宅中曹氏依舊半躺在床上，臉色煞白，她看見致庸進來，柔聲招呼道：“二弟，你來了？”致庸一見她這模樣，話也說不出，只是哽咽著點頭。曹氏輕聲吩咐張媽把草屋小院的鑰匙拿過來。張媽紅著眼睛將一把長長的鑰匙交到曹氏手里。曹氏拍拍致庸，如慈母般地撫慰道：“兄弟，這是嫂子為了以防萬一，前幾日讓張媽在北面山里買下的一座草屋小院.三間草屋可以住人，另外還有一間廚房。我還讓她順便在房子前后買下了兩畝薄地.可以種些土豆。以后我、景泰和你三個人就搬到那里去住，沒有人會認得我們。這把鑰匙交給你，要是有空，你就去看看，有沒有要修補的地方，找人修修補補，估計用不著多久.我們就要搬過去了！”這時，致庸的眼淚大顆大顆滴下來。曹氏嘆息一聲，繼續(xù)柔聲道：“兄弟，別哭了，陸家的親事咱不提了。怪嫂子不好，嫂子不該逼你，你心里也夠苦的了。等過些日子，咱們家破產(chǎn)還債的事一完，我們就悄悄地離開喬家堡，搬到山里去”致庸被動地接過鑰匙，猛地轉(zhuǎn)過臉去，不讓別人看見他流淚。曹氏閉上眼睛.聲音含混道：“兄弟，你去吧。自打你哥去世，好多天我都沒睡著過了，今晚上我一準能睡著?！敝掠躬q豫著走了兩步，當他再回頭看的時候，曹氏已經(jīng)睡著了。

    致庸騎著馬.長順趕著車載著張媽，一路向北來到山中。北山多石，越走越荒涼，差不多到了近中午才趕到張媽購置的草屋小院。致庸跳下馬來，看看四周，心情異常沉重。張媽也下了車，指指那座殘破的小院落，道：“二爺，就是這里”致庸站在那里看，只見一座用石頭片堆起來的草屋小院，在荒山上孤零零地坐落著。他掏出鑰匙，將門打開，慢慢走了進去。院內(nèi)到處是瓦礫和荒草，他嘆口氣打開草屋門，還沒進屋，一抬頭就看到房頂上露著一塊天。致庸心頭大亂，在院內(nèi)隨便找了一塊石頭坐了下來，呆呆地坐了很久。

    突然間，張媽號啕大哭起來，致庸一抬頭，張媽已經(jīng)在院中跪下，痛哭道：“二爺，您瞧這樣的房子.您和太太、景泰少爺怎么能??？就是您娶了江家小姐，又如何忍心讓她以后吃這個苦呀？”致庸聽著她的話，心如刀割一般，未等致庸接口，張媽繼續(xù)哭道：“二爺，可憐你們還有這樣的小屋棲身；可我呢，我這可憐的老太婆又到哪里去呢？”致庸悚然一驚，只聽張媽號啕道：“我在喬家呆了近四十年，如今無親無故，我到哪里去呀？這把年紀了，恐怕只有死路一條啊”張媽越說越傷心，涕淚在她那張年老而多皺紋的面孔上流淌著。致庸心中大為難過，過來扶起張媽。張媽死活不肯起.只磕頭哭道：“二爺，二爺，您可得救救我們啊?！敝掠瓜肭笾谂赃叺拈L順。沒料到長順也跪了下去，磕頭含淚道：“二爺，喬家一向?qū)ο氯瞬槐?，仗著喬家庇護，那么多下人都還能過日子；如今如果喬家倒了，不獨大院內(nèi)這四五十口下人.恐怕連喬家店里的那些伙計、掌柜，很多人都沒了活路啊，這年頭兵荒馬亂，災(zāi)害連連.沒了喬家的庇護.不少人就真的只剩死路一條了”致庸再也忍不住，眼淚滾滾而下。

    過了很久，三個人才互相攙扶著上馬車，循崎嶇的山道回去。

    到了喬家門口，致庸還沒下馬，忽見長栓急急跑來.低聲道：“二爺，不好！”致庸陡然大怒：“又有什么不好？”長栓遞過一只信鏢，壓低嗓子道：“剛才在大門上發(fā)現(xiàn)的！”致庸從鏢尖上取下信，飛快地拆開來讀?？赐旰笏⒘季茫蝗豢v聲大笑。長栓和已經(jīng)下車的長順、張媽害怕地看著他。曹掌柜匆匆走過來問道：“二爺，到底是怎么回事？”致庸依舊笑，指指地上。曹掌柜皺眉撿信，一邊看一邊聽致庸恨聲道：“信是老鴉山的山大王劉黑七寫來的，他也聽說喬家勢敗，要向我勒索三千兩銀子！我要是三日內(nèi)不把銀子送到老鴉山，喬家就有血光之災(zāi)！”曹掌柜大急：“東家.劉黑七可是有名的土匪，殺人不眨眼，這幾年在老鴉山上落草為寇，官軍剿了幾回，也沒剿平他，我們什么時候惹了他？”“我怎么知道？”曹掌柜看看他：“東家，要不要馬上去請鏢局？”“銀子呢？請鏢局要有銀子，我們有嗎？”致庸怒道。曹掌柜立刻默然不語。

    長順到底年歲大，搖頭道：“曹爺，二爺，就是有銀子.也不一定能請得動鏢局。鏢局的人也怕劉黑七，官府都剿不平的，他們多半不會愿意趟這個渾水！”致庸聞言道：“照你這么說，那還治不住他了！”眾人面面相覷，一時間都不知說什么好，卻突然聽致庸狂怒道：“走！你們都走，我困了，要睡覺！”眾人驚異地看著他.致庸繼續(xù)大怒道：“走哇！都給我走！”曹掌柜趕緊使了個眼色，示意眾人退下。

    致庸搖晃著走進書房，倒頭就睡。長栓不放心地跟進來，看一眼.忍不住嘟噥道：“我就不明白，到了這種時候，還能睡得著？”致庸怒道：“你嘟噥什么？這時候不睡，我啥時候去睡？我勸你也快去睡，再睡幾天，喬家這座老宅，說不定就要頂給別人了，睡一天少一天！”長栓愣了愣，也賭起氣來：“您以為我不去？您叫我去睡，我就去睡！”說著他就往外走。不料致庸一下跳下床，喊道：“把這個家里的男人全給我喊過來，我有話說！”長栓一愣神，趕緊去了。

    男丁們齊刷刷地站了一院子，致庸大致把鏢信的內(nèi)容說了說.男丁們發(fā)出一陣驚呼。致庸開始慷慨激昂道：“有人勸我去請鏢局，還有人說就連鏢局的人也怕劉黑七，就是有銀子也請不到！我們都是爺們，我想過了，與其束手待斃，不如自己抄家伙，跟他們拼個魚死網(wǎng)破！”“對！跟他們拼了！”男丁們?nèi)呵榧^，紛紛揮拳吶喊。致庸大聲遁：“你們中間，愿意辭工的，我決不強留；愿意留下的，就準備跟我一起守住這座宅子，跟劉黑七拼命！”

    長栓首先激憤道：“二爺，我愿意留下！”長順也喊：“二爺，我也不走！”緊接著眾男丁們齊聲道：“二爺，我們都不走！”致庸大為感動：“都是好樣的！聽我的號令，從今天起，大家編成隊，白天練武，夜里看家護院！你們都跟我練過形意拳，我就不信，這么高的院墻，有我們這些人，他劉黑七就真能把喬家給滅了？大家抄家伙，練起來！”男人們一時情緒激昂.紛紛走出去尋找武器。

    曹掌柜在旁邊靜靜地看著這一幕，然后跟致庸來到書房，若有所思道：“東家，我可就納悶了，喬家都到這個地步了，劉黑七為何又來落井下石？”長栓在一旁插嘴說：“他們是土匪，打家劫舍是本分，哪管你到了什么地步？”“恐怕不會這么簡單。”曹掌柜搖頭道。致庸獨立良久，突然轉(zhuǎn)身，目光炯炯，冷笑道：“曹爺，你提醒得好。不過今天人家既然出了招，我就不能不接這個招！”他回轉(zhuǎn)身，縱筆如飛，也寫下一封信，回頭從墻上拔下那支信鏢.將信穿上鏢尖.道：“長栓，跟我走！”曹掌柜看看架勢不對，急忙阻攔，卻聽致庸慨然一笑道：“曹爺，別擔心，我還真想會會這個劉黑七呢！”說著他帶著長栓大踏步離去。

    喬家大院外.致庸一揚手.“砰”一聲連鏢帶信釘在大門上，然后對著一群圍過來的閑人大聲道：“有愿意通氣的人聽好了，這是我給劉黑七下的戰(zhàn)書，他要自認為是個英雄，三天后就來喬家堡和我一會；要是不敢來，他就不是好漢！”說完他轉(zhuǎn)身就走。達庚道：“哎我說老二.人家把信鏢插在你家大門上，你也把信鏢插在這兒，那劉黑七他能收到嗎？”致庸回頭大笑：“他能！”

    轉(zhuǎn)回院內(nèi).致庸開始檢查男丁們找來的武器，他頗為滿意，想了想回頭對長順等人道：“把家里藏的打兔子槍都找出來，該擦的擦，把火藥鐵砂備好，我們等著劉黑七！”長順答應(yīng)著走了兩步，扭頭問：“二爺，劉黑七真會來？”致庸沉聲道：“來與不來，在他劉黑七；準備不準備打，在我們！”眾人聞言連連點頭。致庸分派了武器，又叮囑了巡夜的一些注意事項，男丁們摩拳擦掌紛紛離去。

    深夜，曹氏帶杏兒走進書房，致庸正坐著假寐，一聽動靜立馬驚醒，握鏢在手，見是她們，松了一口氣道：“嫂子.你病成這樣子，咋也來了？”曹氏無力地坐下，溫言道：“我來看看你。我聽說你要自己對付劉黑七？”致庸點頭。曹氏深深地看他道：“二爺，你以為你這么嚇唬嚇唬他，他就不敢來了？這劉黑七心狠手毒，從不打誑語，說一句就是一句，他要是真來了，你能對付得了他？”“嫂子，喬家到了生死存亡的關(guān)頭，靠外人已經(jīng)不行了，只有致庸帶人以命自保.以示強悍，或者可以嚇退強盜，保喬家僥幸渡過這一關(guān)，不然別人皆會看我們軟弱可欺.喬家人就是想活命，只怕也難呢”致庸慷慨言道。曹氏望著他的目光失望而又嚴厲：“二弟，你覺得你這樣就能救喬家？”致庸不耐煩道：“嫂子，接管家事的時候，你可是答應(yīng)過，讓我按自己的方式處理一切！嫂子請回吧，致庸要去查夜了！”杏兒，扶著我，咱們走?！辈苁下酒穑x去。致庸看著兩人離去，心中翻滾了好一陣，走到院中，恨恨一鏢打中院中古樹.又拔下來，仰天長嘯一聲。那嘯聲如受傷的狼嚎般孤獨激憤，劃破夜色，久久地在喬家大院的上空回蕩。3

    清晨，一家人突然跑來書房內(nèi)喊道：“不好了二爺.劉黑七來了！”“在哪兒？”致庸一下跳起。家人囁嚅道：“在外面打門，我們沒敢開大門.不知道有多少人！”“糊涂！沒有上房頂看一看？”家人依舊搖頭，致庸生氣道：“抄家伙！”他跑到院中喊道：“劉黑七來了！你們大家，該上房頂?shù)纳戏宽?！該上墻的上墻。長栓，你們幾個跟我去會會這個劉黑七！”很快男丁們陸續(xù)跑出，致庸抄起一把刀，帶長栓等人奔向大門。家人們到底有點害怕，戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢地打開大門卻愣住了。只見門外孤零零地站著一個三十開外的男子，牽著頭小毛驢，青色長衫，瓜皮小帽，手中掌著一桿旱煙。致庸定睛看去，竟是孫茂才。茂才看著他們奇怪道：“怎么了這是？要打架嗎？”

    致庸把兵器交給長栓，哈哈大笑著上前，拱手道：“茂才兄，原來是你？”茂才道：“致庸兄，看樣子你沒想到我會來。既然如此，我這個不速之客，還是不來的好。走了！”說著他準備上驢走人。致庸上前一把拉住驢繩道：“茂才兄，我們在太原府雖只有兩面之緣，可致庸那時就對兄長仰慕有加，只恨沒機會深交。今日既蒙兄臺屈駕枉顧草廬，為何又馬上要走？”

    茂才哈哈一笑，道：“致庸兄，不，我該叫你喬東家了！喬東家，我是聽說貴府有難，你身陷重圍。孫某鄉(xiāng)試歸來，名落孫山，在家閑著也無事，想起喬東家當初在太原府替我還了幾年的店錢，我欠著你的情呢，此時不來，更待何時？來是來了，可沒想到喬東家居然用這個陣勢來歡迎我，算了算了，我看我還是走吧！”致庸眼睛一亮，一把抓住他：“不，茂才兄，既然來了，就走不了了！來，把孫先生請進去！”他朝長栓耳語了幾句，長栓領(lǐng)著眾人一擁而上，喊叫著將茂才抬起，徑直抬往院內(nèi)書房?！鞍ツ銈冊趺茨堋泵糯蠼衅饋怼Ｖ掠挂姞罟笮Γ骸懊判?這回讓你知道知道，我們喬家，想來容易，想走就難了！”

    到了書房，眾人才放下茂才，致庸一邊吩咐上茶，一邊又上前施禮道：“茂才兄，請坐，我來幫你壓壓驚！”一聽壓驚，長栓領(lǐng)著眾人又起哄般吼了一嗓子，聲若雷鳴。茂才面色不改，穩(wěn)穩(wěn)坐了下來。長栓見狀撇撇嘴，去外邊倒了杯茶，略帶不屑地捧過道：“哎，還認識我嗎？”茂才“哼”一聲：“怎么會不認識？”致庸喝道：“長栓，不得無禮?！遍L栓瑤頭出門，嘀咕道：“家里本來夠亂的了，又來個半瘋子添亂！”

    致庸一躬到地：“茂才兄專程而來，想來必有好主意能救喬家渡過這一劫！”茂才坐著不動，哈哈大笑：“錯了錯了，喬東家，你這樣糊里糊涂地讓人把我弄進來，若以為我真是諸葛亮，能幫你們家解除大難，那可就錯了。孫茂才自幼習(xí)儒，不懂經(jīng)商。我剛才說過了，我只是覺得欠著你的銀子，看今日喬家風雨飄搖，眾叛親離，喬東家身邊連一個陪著說話、下棋的人也沒有，為這我才來的?！敝掠孤勓砸汇?。茂才看出了致庸的失望，接著道：“怎么.喬東家失望了？要是失望了，我還是走好了，不過我可是來過，因此在太原府欠你的人情就算還了，咱倆日后誰也不欠誰的了！”致庸不覺好笑，想了想道：“茂才兄，既是這樣，我還不讓你走了！就讓你陪我！說吧，你想怎么陪我？”茂才又是哈哈一笑：“喬東家，我的話可是還沒說完，要留下我陪你也行，不過我話說到前頭，你要我留下陪你，是要付銀子的！”致庸越發(fā)覺得此人好笑了，索性坐下來問道：“茂才兄，此話又怎講？”茂才美美地呷了一口茶道：“喬東家，想我孫茂才，今年鄉(xiāng)試，又是名落孫山，家中老父.貧困無依，想來想去，只好痛下心，改弦易轍，走前輩落魄讀書人之老路，到商家來幫閑，掙幾兩銀子活命。不過祁縣空有這么多大商家，我卻誰都不認識，想來想去只和你在太原府有過幾面之緣，哈哈哈哈，剛才我說要來陪你，還你的人情，那都是假的，你真要留下我，我就要銀子了！喬東家，這會兒知道隨便把人抬進來，不是好玩的事情了吧？”

    致庸盯著他看了一會兒.突然嘆一口氣：“茂才兄如此高看喬家，致庸感動莫名，只是兄臺來得不是時候！”茂才微微一笑：“喬東家，這話怎講？”致庸道：“若是過去，茂才兄肯放下身架，來喬家?guī)兔?，致庸不知會有多么高興；只是今日喬家正走背字，日落西山，氣息奄奄.朝不保夕，茂才兄難道沒有耳聞？”茂才哈哈大笑：“喬東家有所不知，茂才活了半生，是天字第一號的背運之人。生于窮鄉(xiāng)，學(xué)于村儒，這是第一背；年紀小小，就中了秀才，贏得神童之名，便自以為萬事不足慮，天下不足為，時時輕蔑斯文，糞土王侯，被稱為太原府秀才中第一狂人，這是又一背；既得了一個狂悖之名，就不該還去科舉，既去科舉.就不該或在試卷上亂發(fā)荒謬之論，或束手束腳一味刻板于八股，于是一而再、再而三名落孫山，這是第三背；慈母早亡，自幼失怙，愛妻難產(chǎn)，一尸兩命，只撇下我與老父親艱難度日，這更是背中之背喬東家，以我這樣一個背運之人，來投背運之主，不正所謂得其所哉嗎？”

    致庸聞言不禁微笑起來.道：“蒙茂才兄不棄，致庸感激不盡，不知兄臺自覺在喬家的生意里能做何事，能任何職.說出來也好讓致庸斟酌?！泵糯罴茏拥溃骸斑@個嘛，生意我沒有做過，大掌柜我是不愿做的。剛才我說過了，我在這里，也就是每天陪喬東家說說話，下下棋罷了！”致庸一聽便反問道：“這也是個要緊的位子，就是不知道孫先生一年想要多少酬勞呢？”茂才毫不謙讓道：“想我孫茂才，自幼苦讀詩書，無論圣賢經(jīng)典，天文地理，醫(yī)卜星相，琴棋書畫.皆通一二，只因科舉之路不通，才降價售于商家。啊，我也不是那太貪財?shù)娜?，一年三千兩足矣！?/br>
    致庸聞言大笑：“孫先生.據(jù)我所知，今日讀書人，就是中了進士，補上一任縣令，一年的俸祿也不過百余兩銀子，加上皇上獎賞的所謂養(yǎng)廉銀，也不過區(qū)區(qū)幾百兩，兄臺要的這個數(shù)雖不是太多，但也頂?shù)蒙虾脦讉€縣令一年的俸祿了！”茂才一笑站起道：“既然咱們談不攏這個，在下可就告辭了！”致庸默默地看著他.一發(fā)起了逆反心理，上前攔住他，笑道：“茂才兄，既然你說到這兒，我還真不能讓你走！好，咱們成交，只要喬家能過了眼前這一劫，重現(xiàn)生機，到了年底，我給你三千兩銀子！”茂才擊掌笑道：“哈哈，痛快，我就知道喬東家不會為了區(qū)區(qū)三千兩銀子，不留下我這個可以陪他說話、下棋的閑人。行，我留下了！”他重新坐下，捧起茶杯卻又放下道：“這茶也涼了，讓人換過茶，咱們下棋如何？”“下棋？”“對呀，這會兒劉黑七又沒來，喬東家讓人把喬家大院守得鐵桶一般，你我不下棋干什么？”致庸越發(fā)對此人胸懷暗暗稱奇，當下道：“好，長栓，進來，給孫先生換茶。再把象棋拿來，我和茂才兄殺一盤！”長栓進來，摔摔打打地去換茶，又將棋盤拿來，重重放在桌上。茂才微微一笑，調(diào)侃道：“小兄弟，不習(xí)慣了吧，以后你要習(xí)慣這個，只要見我和東家在這里，就趕快上茶！”長栓氣憤地看他一眼道：“就你？哼！走著瞧吧”致庸不悅道：“長栓，茂才兄是我請來的先生，以后休得無禮！”長栓也不理，哼一聲，摔門出去。

    茂才絲毫無憮然，擺好棋局與致庸廝殺起來。致庸?jié)u漸沉入棋局，兩人笑語不斷。外面長栓站著朝屋里看，連連撇嘴。長順和曹掌柜聞聲走過來。曹掌柜問：“長栓，東家這會兒干啥呢？”長栓撇嘴道：“和剛才來的那個瘋子下棋呢。”曹掌柜嘆道：“這個時候，劉黑七隨時都能打進來，東家還有心思下棋，喬家還有什么指望！”長栓、長順對看一眼，也都搖頭。

    室內(nèi)致庸一把將棋子劃拉亂，哈哈大笑，站起道：“不下了不下了，你這人性子太溫，這樣下著沒勁！”茂才看看他，話中帶話道：“輸了就是輸了，人生就是一盤棋，只要人還在，輸了的棋還可以重擺！”致庸一驚：“茂才兄，喬家如今身陷死地，茂才兄專程趕來相幫，難道沒有想過要為致庸出謀劃策，以救當前之急？”茂才漫不經(jīng)心道：“東家，方才我們可是已經(jīng)說好了，我留在喬家，只管陪你聊天、下棋，生意上的事，我是不管的?！敝掠故溃骸澳呛冒?，就聊天吧，咱們聊什么？”茂才點起旱煙道：“一向聽說喬東家熟讀莊子，喜歡做莊周一流的人物，此話當真？”致庸有點慚愧道：“啊，當初是有過這種荒唐的想法。不過眼下”茂才打斷他，開口朗聲誦道：“北海有魚，其名為鯤，鯤之大，不知幾千里也”致庸不由技癢，接口背道：“化而為鵬，其翼若垂天之云莫非茂才兄也喜愛逍遙游？”茂才微微一笑.直視著致庸道：“北海的鯤有幾千里大，化作大鵬，一飛數(shù)萬里，負青天，絕云氣，卻受到斥鳫這種小鳥的嘲笑。斥鸚說我在草蓬里飛來飛去，不過幾尺高，卻也已經(jīng)夠了，你這大鵬鳥一飛九萬里，又有什么用呢？”致庸心中突有所悟。茂才拍拍他的肩膀繼續(xù)道：“致庸兄，斥鸚這種小鳥不懂得大鵬鳥為何要一飛九萬里，因為它看不到九萬里的天地。人生有大格局，也有小格局，你這些日子，是不是太把自個兒限在小格局里，走不出來了？”致庸猛醒，變色道：“茂才兄，快說，什么是大格局，什么是小格局？”茂才起身站直.昂頭慨然道：“大小之別，在于人的內(nèi)心，在于你自己的眼光。人如果身在泥潭心也在泥潭，這個人就只能看到泥潭；但若是他身在泥潭心卻如鯤如鵬，他看到的就不只是泥潭，而是雙翼下九萬里的天地?！?/br>
    致庸呆呆地站著，茂才的話如醍醐灌頂，他一時激動無比，一揖到地道：“茂才兄，我懂了！這些日子，是自己把自己陷在泥潭里了，我把人做小了！茂才兄，你放心，就沖你這幾句話，到了年底，我也要給你三千兩銀子！”茂才重新將棋子擺好，含笑道：“來來來，接著下棋！”4

    吃過晚飯，致庸對集合在喬家大院的眾家人大聲道：“今天是我向劉黑七下戰(zhàn)書的第三天，夜里都不要睡！就是打瞌睡，也要睜一只眼！”眾男丁“轟”地一聲齊道：“知道了！”茂才站在致庸身后，看了一陣，轉(zhuǎn)身離去。

    茂才回到自己的屋中.脫衣鋪床，準備睡覺。致庸走進來道：“茂才兄，給你準備的這個住處，你看還可以嗎？”茂才笑笑：“我一介村儒，有這么好的地方住，已經(jīng)很不錯了！”致庸道：“今夜是我和劉黑七約定的相會之日，茂才兄就別睡了，跟我再下下棋，一起等候劉黑七如何？”不料茂才搖頭拒絕道：“不，我累了，只想睡覺?！薄懊判终娴哪芩?？”茂才道：“今夜又沒我什么事，我干嗎不睡？”致庸泄氣道：“好吧，夜里確也沒茂才兄什么事，你就睡吧！”茂才打個哈欠躺下，翻身背對著他，拉上了被子。致庸默默看他，轉(zhuǎn)身走出。跟在致庸身后的長栓見狀，忍不住哼了一聲。

    深夜書房內(nèi)，致庸正在假寐，突聞屋頂瓦響，他一驚醒來，一躍而起，出門照房頂聲響處就是一鏢。只聽屋頂上有人“哎喲”一聲，幾片瓦被踏落下來。“有賊！”致庸大喊，長栓帶著一幫人迅速沖過來.剛要上房頂追趕，致庸攔住他們，沖房頂上喊道：“兄弟，我知道你不是劉黑七。今天我不追你，你回去請劉黑七自個兒來！他不是要銀子嗎？喬家有的是銀子，可他得有膽量自個兒來拿！”屋頂上再沒有任何聲響。這時茂才從房中走出，望望房頂，轉(zhuǎn)身又走回去。致庸看見他，連聲道：“茂才兄別走?！泵抛I諷道：“我干嗎不走？賊讓你給打退了，就更沒我什么事兒了！”致庸不理會，笑著把他拉進了書房。

    進了書房，致庸按茂才坐下，回頭道：“來人，給孫先生泡好茶，也給我來一杯，我也好精神精神！”長栓很快端過茶來，轉(zhuǎn)身退出。茂才嘗了一口，道：“這茶不好。水也不熱?！敝掠够仡^對著門外道：“長栓，快給孫先生換好茶，guntang的茶！”長栓氣呼呼地走進來，瞪茂才一眼，將茂才的茶碗端走。茂才閉目端坐，一動不動，裝作不見。

    不一會兒，長栓將新茶端上來，放到茂才面前，一邊吸溜著手指，一邊譏諷道：“guntang的茶來了！喝吧，人不怎么樣，可還挺難侍候！”茂才睜開眼看看他，仍舊微笑不理，端起茶呷了一口。長栓退下。致庸瞧著茂才的神色，笑著問：“茂才兄白天的一席話，已讓致庸頓開茅塞；對今晚的事有何見教，可以開尊口了吧？”茂才兩眼望上看，拉長聲調(diào)道：“東家，你這樣衣不解帶地守著喬宅，打算守多久？”致庸勃然變色。茂才不理他，繼續(xù)道：“是打算守一年呢，還是守五年？”致庸明白了他的意思，面色沉重起來。茂才收回目光，直視致庸，正色道：“古人有言，‘圣人非有力也.善假于物也：’就是說，天下做成大事的人，不是自己比別人多生了幾只臂膀，而是善于借用他人的力量?！?/br>
    致庸站起深施一禮“茂才兄，講下去！”茂才道：“今夜之事有三解，一、劉黑七接到了你的戰(zhàn)書，并且決心迎戰(zhàn)；二、今夜來的只是他的一個探子，也就是說.你想和他三天內(nèi)決一死戰(zhàn)，一戰(zhàn)而勝，了結(jié)這段公案，再回頭料理大事.可劉黑七是個強盜，他只愿照自己的路數(shù)出招，如此一來，你就和他糾纏起來；你沒時間和他糾纏，他卻有；三、一旦你和他結(jié)了仇，你就是能保住這座宅院，也保不住喬家在各處的生意、上路的貨物和銀車，劉黑七就是為了面子，也要和喬家為難下去！”“茂才兄，你講得句句都對。那我該怎么辦，快教我！”致庸連連點頭，叫道。茂才道：“要解的燃眉之急，是如何保住喬家這座宅院。這個容易，請鏢局就行！”致庸為難道：“此事我也想過，可是第一請鏢局要花一大筆銀子，說實話眼下我沒有；第二我怕就是上門去請，一聽說我和劉黑七結(jié)下了仇，也沒人敢來接鏢！”茂才拿出旱煙“托托”敲了兩下，點燃深吸一口道：“第二件事以后再說。先說這第一件事，我給你出個主意，你就能借到銀子！”“不瞞茂才兄，我眼下要是能在祁縣、太谷、平遙三縣借到銀子，喬家哪會有今天？”茂才“哼”了一聲道：“白日你不是說已經(jīng)有人看上了喬家的老宅，為什么你不拿它抵押回來一筆銀子？”致庸聞言沉吟道：“這事我也想過，今天祁縣境內(nèi)，能借出銀子的只有三家，水家、元家、達盛昌邱家。水家、元家正在向喬家逼債，達盛昌與我家不共戴天.誰會借給我銀子？”“誰想要你的老宅，誰就可能借給你銀子！”致庸一驚，猛醒道：“茂才兄，你是說達盛昌？”

    茂才點頭道：“眼下正是這個達盛昌，不但要吞掉喬家包頭復(fù)字號的十一處買賣，還想把喬家的老宅一口吞掉，讓喬家人自此無立足之地。作為商家，他們竟然這么貪心，已經(jīng)犯下了大忌。東家為何就不利用他的這個‘貪’字？”致庸深思半晌，擊掌大笑道：“妙！來人！”長栓應(yīng)聲跑進，致庸吩咐道：“天明，替我請四爺，我有要緊的事和他商量！”長栓一愣，這邊茂才已經(jīng)站起，打著哈欠道：“guntang的茶也涼了，我要睡覺去了！”“茂才兄慢走！”致庸親自送他到門外，一直望著他走回房間.猶自久久激動不已。

    第二日一大早，致庸和茂才在書房內(nèi)一邊下棋一邊等候達慶。這達慶還沒進門，老遠就扯著嗓子喊道：“老二，這么一大早的就叫我，有啥急事兒？”致庸站起，笑著將他迎了進來，同時把茂才作為新請的先生介紹給了他。茂才端坐不動，拱手打了個招呼。達慶打量了兩眼，有點看不上茂才，隨便沖他點了一個頭，回頭對致庸道：“哎對了，我兩日沒來，怎么又聽說你惹上了劉黑七？”致庸微微一笑，點了點頭道：“不錯?！边_慶見狀更急：“哎呀，我說老二，那你可得趕快去請鏢局的人。萬一到了日子頭上，你不能從東口拉回銀子，就只能指望拿這座老宅頂銀子還債了，你可不能讓劉黑七一把火把它燒了！”

    一聽他主動扯到老宅，致庸趕緊作焦急狀：“四哥，你上次告訴我，有人想出銀子頂這座宅子是嗎？”達慶面露喜色道：“是呀。怎么，你想通了？”致庸點頭道：“你今天就去見你的朋友.說我眼下急需一筆銀子用，請他借給我，利息照算，以這座老宅作抵押。一個月后，我要是能還清他的本息，一切作罷；要是不能，我就把這座宅子頂給他！”達慶高興起來：“那你打算借多少銀子？”致庸故作沉吟道：“反正是借一回，干脆借它三萬兩！”“三萬兩？哎致庸，你干嗎借這么多？要不你干脆多借點，我朋友答應(yīng)出八萬兩銀子頂這座老宅呢?！敝掠孤勓岳湫Φ溃骸安唬巳f兩我暫時用不著，三萬兩就夠了。”達慶想了想：“你這是借銀子，不是頂宅子，我得去跟人家商量。哎，咱可是一言為定，我?guī)湍阏f好了，回頭你可不能反悔！”致庸一笑道：“四哥，你看我是個會反悔的人嗎？”達慶撓頭想了一會道：“那好，我馬上去。你今天別出門，就在家等著我的信！”說完他急急離去。望著達慶遠去，茂才和致庸相視一笑。

    再說達盛昌的崔鳴九，在大掌柜室聽了達慶的來意，心中不覺一驚，撇下達慶獨坐，退回內(nèi)室和二掌柜、三掌柜密議起來。三掌柜略想了想便連連擺手：“大掌柜，這銀子不能借。萬一借給了銀子，讓他過了這一關(guān)，東家和你不就白忙活這一場了嗎？”崔鳴九不語。二掌柜則對三掌柜道：“區(qū)區(qū)三萬兩銀子，就是借給喬致庸，喬家也休想翻過身來，大掌柜不放心的肯定不是這個?！贝搌Q九點頭皺眉道：“哎你們說，喬致庸要是真心把老宅頂給我們，干嗎只借三萬兩銀子？他那座老宅至少值十萬兩?！眱蓚€掌柜看看他。崔鳴九接著道：“借三萬兩銀子給喬致庸，等于提前押下了他的宅子，以后他再想頂給別人.也不能了，這么想，這筆銀子倒也可以借?！薄澳蔷徒瑁　倍乒褛s緊一點頭道。他話音未落，卻見崔鳴九又搖起頭來：“萬一我們小瞧了喬致庸，他用這筆銀子讓喬家死定了的棋又活了，我們不是被這個毛孩子大大地耍了一把？”三掌柜點頭：“對，我們不能貪小利鑄大錯！”“那咱就不借！”二掌柜聞言趕緊風向一轉(zhuǎn)道。

    三掌柜捋著山羊胡子沉吟道：“大掌柜，喬致庸在咱們這兒借不到銀子，會不會到水家、元家去借？”崔鳴九一笑：“不會！他要是能在水家、元家借到銀子，就不會來找我們。誰都知道我們是喬家的死敵?！倍乒癫煅杂^色道：“大掌柜，你是不是說，只要我們不借，喬致庸就哪兒也借不到這筆銀子，更別提他想用這筆銀子做什么了？”

    崔鳴九點點頭，打定不借的主意，和兩個掌柜走進大掌柜室，正見達慶坐下又站起，站起又坐下，心情惡劣地自語：“這是怎么了，行不行的，也該給個痛快話呀！”他喝一口茶，大概茶也涼了，呸一口吐出來。崔鳴九趕緊笑著對達慶拱手道：“對不住對不住，讓四爺久等。不過這么大的事，我們也得商量商量，你說是嗎？”達慶站起來，掩飾著不高興道：“好說好說。崔大掌柜，你們怎么商量的？”二掌柜快嘴道：“我們”崔鳴九伸手阻止二掌柜，仿佛突如其來想到似地問：“哎四爺，有件事我想打聽打聽，喬東家托你借這三萬兩銀子，想做什么生意？”達慶道：“他還能做什么生意？俗話怎么說的，福無雙至，禍不單行。眼下他不知怎的又惹上了劉黑七。人家揚言要一把火燒了喬家?，F(xiàn)在喬家算起來只剩下一座老宅，他得保住它，這回讓我借銀子，是去請鏢局來看家護院！”崔鳴九心中釋然，朝兩位掌柜一笑，回頭對達慶道：“哎對了，我最近怎么聽說，喬東家要結(jié)親了，和誰家？”達慶道：“啊，這事兒我也聽說了，你說老崔，事情還真蹊蹺，我們家都到了這步田地，太谷的陸家居然還找上門來，要和致庸結(jié)親?！贝搌Q九心中一驚，掩飾著用開玩笑的語氣道：“什么？陸家自己找上門來？不會吧？”達慶有點不樂意了：“怎么不會？陸大可自己來的，一點也不假！那天他和大德興的曹大掌柜一談就是半天！”崔鳴九勃然變色，想了想，當機立斷道：“四爺.這筆銀子我們借.月息一分二，一月為期，到時候沒有銀子，喬東家就把老宅頂給我們，如何？”二掌柜、三掌柜看看他，都大吃一驚。達慶面現(xiàn)喜色道：“那好，咱們一言為定！我馬上就去回話！”他急急告辭，走了兩步又回頭道：“哎對了，萬一一個月后，致庸不能還你銀子，咱們原先說好的事，你可不能變卦啊！”崔鳴九點頭道：“當然。一個月后只要喬東家把老宅頂給達盛昌，我承諾給四爺?shù)暮锰?，包括讓你人股達盛昌，一并兌現(xiàn)！”達慶聞言大喜，離去。

    崔鳴九走回來站著，臉色陰沉。二掌柜不篇道：“大掌柜，怎么又答應(yīng)了他？”崔鳴九不滿地看了他們一眼道：“看來咱們的消息是不靈，陸大可來到祁縣這么大的事，竟沒有探聽到！”三掌柜試探道：“大掌柜，你的意思”崔鳴九突然發(fā)怒：“你笨！陸大可什么樣一個人，竟會主動找上喬家，他是發(fā)愁閨女嫁不出去的人嗎？”二掌柜大驚：“你是說，他也想打喬家的主意？”崔鳴九“哼”了一聲，沉思道：“這個也得走著瞧！不過，只要今天我借出了三萬兩銀子，就在陸大可和喬致庸中間打下了一個楔子。喬家這座老宅，就不那么容易變成陸家的了！若陸家想再插一腿，他就得拿出翻倍的銀子還我！我借給喬致庸銀子，是讓他請鏢局替我看守他的老宅，我干嗎不借？”“還是大掌柜英明！”兩位掌柜連連點頭，崔鳴九道：“告訴他們，下一步一定要盯緊陸家，不要只盯住水家和元家！”兩位掌柜互看一眼，答應(yīng)：“知道了！”