1

    這天深夜，致庸披掛停當，手執(zhí)兵器，目光嚴峻，來到院中。眾家人和鏢局鏢師手執(zhí)兵器，都在等候號令。閻鎮(zhèn)山和茂才一同走來。致庸看茂才一眼，茂才拱手沉聲道：“東家放心帶人前去，家里的事有我和長順呢！”致庸微微頷首，向閻鎮(zhèn)山點了點頭。閻鎮(zhèn)山轉(zhuǎn)身對眾人揮了一下手，眾人精神抖擻，魚貫向后門走去。

    致庸正要跟著走，忽見玉菡帶明珠走來。致庸微微皺眉道：“你怎么出來了？快回去吧！”玉菡眼望著致庸，有多少擔心要說，又不好說出，顫聲道：“二爺為了喬家，一定要打這一仗，陸氏也不敢阻攔，可還是要出來送一送二爺！另外，陸氏還想給二爺舉薦一個人！”致庸看著她眼中的牽掛，不由心軟下來，問：“誰??？又讓太太費心?！庇褫諞]有回答，一閃身，鐵信石走上前來，沖致庸拱手。玉菡道：“二爺，鐵信石一身武藝，還會打鏢，讓他跟你去，在身邊護著你，我好放心一點！”致庸心頭微微一驚，望著鐵信石問道：“你會武藝，還會打鏢？”鐵信石如鐵塔般站著，點了點頭。致庸沉吟了一下，又問道：“此去頗多兇險，你真的愿意跟我去？”鐵信石眼睛直視著他，不卑不亢：“到了喬家，就是喬家的人，鐵信石聽東家安排！”致庸沉沉地看他一眼，點頭道：“好，收拾一下，跟我們走！”長栓上前兩步，欲言又止。致庸沖他使了一個眼色，長栓猶豫了一下，退了回去。致庸不再說什么，略略對玉菡一點頭，帶著眾人很快悄無聲息地出了后院門。

    這一夜對所有人而言都異常漫長。但當清晨的陽光如約而至時，卻并沒有人能松一口氣，連劉黑七也不例外。直到二十輛蒙著綠呢的銀車轱轆轱轆駛至老鴉山下，埋伏了一夜的劉黑七才終于吐了一口濁氣，對旁邊的劉小寶道：“喬致庸太小瞧我了，他以為他故意透了信給達盛昌的老崔，我就會信了，去什么黑熊谷劫銀車。我要是沒猜錯，他的大隊人馬，包括三星鏢局一定在那兒等著我呢！”劉小寶也笑了，佩服地看了他爹一眼。

    這二十輛車轱轆轱轆地越駛越近，劉黑七大吼一聲：“小的們，下手！”立時一大群蒙面人吶喊著朝山下的銀車撲去。眾車夫沒怎么抵抗，就連滾帶爬逃命而去。眾匪圍定銀車，劉黑七哈哈大笑，下令道：“砸箱驗銀！”只聽“哐哐”幾聲響過。劉黑七笑容全落，立刻拔出刀來大聲道：“我們上當了，快撤！”說時遲那時快，只聽山林中一聲銃響，致庸和閻鎮(zhèn)山帶領(lǐng)鏢局人馬及眾家丁吶喊著殺出。鐵信石一馬當先，奮勇異常。致庸贊嘆之余，心中暗暗吃驚。一陣廝殺后，眾匪漸漸抵擋不住，劉黑七一聲唿哨，土匪們開始邊打邊撤。劉黑七壓陣在最后且戰(zhàn)且退，最后瞅個空子，翻身上馬，立刻絕塵而去。致庸也立刻抓過一匹馬，吶喊著追趕上去。閻鎮(zhèn)山大驚，在后面急喊道：“喬東家，小心！”話音未落，又見一匹馬飛奔著趕了上去，原來是鐵信石。閻鎮(zhèn)山想了想，也抓過一匹馬追過去。

    這劉黑七眼見身后三匹馬追趕不已，毫不慌張，喊道：“喬致庸，劉黑七打了一輩子雁，今兒叫雁啄了眼睛。有種跟老子上山！”致庸雙腿夾馬，長嘯一聲，追得更緊。閻鎮(zhèn)山見狀，在后面大聲喊道：“喬東家，別追了，小心中了劉黑七的埋伏！”致庸恨恨地停了下來，劉黑七哈哈笑著隱入山林。

    鐵信石和閻鎮(zhèn)山先后趕來，閻鎮(zhèn)山勸道：“喬東家，回吧，劉黑七現(xiàn)在知道銀車不會走這里，說不定會帶人去黑熊谷，黑熊谷離這里并不遠！”致庸聞言道：“說得是，你趕快帶人去黑熊谷，保護戴老先生和銀車！”閻鎮(zhèn)山點頭，雙腿夾馬飛馳而去。

    致庸擦擦汗，沖鐵信石點點頭，放慢馬速往山下趕去。鐵信石的馬速更慢了，很快落在致庸的后面。林中空氣清新，蟲聲唧唧，一場激烈的廝殺過后，致庸突然覺得一種從未有過的輕快。可是不知怎的，他走著走著，突覺心中一動，猛一回頭，只見身后十幾米處，鐵信石手握一鏢，正要出手。見致庸回頭，鐵信石從容策馬趕上來，與他并駕齊驅(qū)起來。致庸心中有事，也不說破，忽然朗聲道：“鐵信石，打一鏢給我看看！”鐵信石抬手打出一鏢，只聽“砰”的一聲，擊中遠處一根樹干。

    致庸不覺叫好，打馬上前，取下那支鏢掂量著，同時問道：“鐵信石你這一手，練了很久了吧？”鐵信石聲音低沉，道：“回東家，鐵信石自小跟人學鏢，可惜學藝一直不精！”致庸盯著他的眼睛，想說什么，又沒有說出，又看那支鏢。鐵信石道：“東家喜歡這支鏢？”致庸意識到什么，當下將鏢還給他，同時不經(jīng)意地問道：“真是好鏢，哪個師傅打的？”鐵信石微微一笑，也不隱瞞：“啊，這是小人的師傅當年傳給小人的，不知道制鏢的師傅是誰！”致庸點點頭，不再說什么，打馬飛奔起來，鐵信石原地勒馬望著遠去的致庸，目光恨恨的，片刻后也打馬跟了上去。

    2

    喬家當日如唱大戲般，熱鬧非凡，外客廳中各種人進進出出，有討債的大小相與，有鬧著撤股的本家，有看熱鬧的，也有揪心等待的。玉菡與曹氏將二門緊閉，任曹掌柜和茂才在外面應(yīng)付。

    達慶等得抓耳撓腮，這兒與人閑扯幾句，那兒跟人咬咬耳朵，最后也顧不得避嫌疑，在崔鳴九身邊坐下，悄聲道：“老崔，你怎么來了？你不是要”崔鳴九哼了一聲，搖著折扇道：“我原是打算坐等陸家的銀車經(jīng)過祁縣商街，可后來一想，喬東家既然要我來領(lǐng)銀子，我還是到這兒等吧！”達慶試探道：“你這會兒是不是也覺得陸家的銀車會到？”“到與不到，咱們一起等一會兒，不就知道了？”崔鳴九冷冷一笑道，不再多言。達慶心中一怔，一點可怕的東西驀然升上心頭。他直著眼發(fā)了一會呆，拉起崔鳴九就進了偏院的一間空房。達慶把門關(guān)嚴，瞅瞅無人，厲聲道：“哎，老崔，你剛才的話啥意思？”崔鳴九扯扯身上的衣服：“四爺，您啥意思呀？”“我問你，你是不是把陸家銀車走哪條道讓人告訴了劉黑七！”崔掌柜冷笑著甩開他道：“四爺，您昏頭了吧，萬一這劉黑七打哪兒聽到消息，半道上劫了銀車，就好像真是我的責任了！”說著他抬腳往外走，不再理達慶。達慶依然心跳不止，半晌才恨恨地走出。

    日頭漸漸升高，外客廳的人越擠越多，嘈雜聲更大了。一些人等得不耐煩，吵嚷起來。曹掌柜忙得不可開交，心中也和眾人一樣慌亂起來。長順在一旁問道：“曹爺，說好了午時三刻。東家再不回來，這戲就沒法唱了！”曹掌柜嘆口氣，轉(zhuǎn)身躲了起來。

    突見一人不等通報，徑直闖了進來，長順上前攔住詢問，那人正是陳三，一把推開長順，嚷道：“我是達盛昌的伙計，有急事見我們大掌柜！”長順心中暗罵，但也只好由他闖了進去。崔鳴九一眼看見自家伙計，急忙問：“哎，你怎么來了！”陳三回道：“大掌柜，你出來一下。”這邊達慶一直在盯著崔鳴九，站起陰陽怪氣道：“哎，有什么事不能當著大家的面說！”崔鳴九看看達慶，心中迅速盤算了一下，道：“四爺說得對，要是和今天的事有關(guān)，你就大聲說！”眾人都閉口，注意看著眼前的這一幕。陳三遲疑了一下道：“大掌柜，剛才我聽過路的人說，喬家的銀車讓劉黑七打劫了！”眾人悚然一驚，面面相覷。水家和元家的兩位大掌柜猛地站起。曹掌柜面無人色，趕過來問：“你，說什么，再說一遍！”陳三看看他，大聲重復了一遍剛才的話。達慶臉色蒼白，惡狠狠地向崔鳴九看去。崔鳴九目光趕緊避開。此時外客廳里已經(jīng)喧鬧成了一片。長順剛在一邊扶住已經(jīng)站不穩(wěn)的曹掌柜，就見好幾個相與和本家叫嚷著沖過來。

    這邊達慶忽然站起，不容分說，把崔鳴九拉到剛剛那間房，怒不可遏，一把將他推進去。崔鳴九有點怕他，連連往外掙扎。達慶“砰”地關(guān)上門，伸手便毫不客氣地給他一耳光。崔鳴九捂臉道：“你你你，怎么打人？”達慶追著他打：“我就要揍你！我問你，陸家銀車走的線路，是不是你透給劉黑七的？”崔鳴九一邊躲，一邊申辯：“你說什么呢，你有什么證據(jù)！”達慶又一掌打過去，怒道：“這件事致庸只告訴我一個人，我也只告訴過你，今天劉黑七劫了銀車，不是你透的風又是誰？”崔鳴九終于打開了門：“你胡說！你血口噴人！”他一邊說一邊往外逃。達慶追了幾步?jīng)]追上，氣得渾身哆嗦，在后面跳著腳氣喘吁吁地道：“你你你我要打死你！”崔鳴九早已狼狽地跑出喬家大門，也來不及招呼自己的伙計，便跨馬倉皇而去。

    達庚等本家好容易才找到氣喘不已的達慶，眾人不知就里，仍像以前一樣攛掇他挑頭去鬧。可達慶這會只覺得身上熱一陣，冷一陣，沒走幾步，腿一軟，便坐倒在地，號啕大哭起來，眾人一個趔趄，差點壓倒在他身上，頓時亂作一團。

    突然，前院人群中發(fā)出一聲驚呼：“致庸，致庸回來了！”達慶抹把淚望去，但見二十輛銀車在致庸帶領(lǐng)下，魚貫進入喬家大院。每有一輛銀車進來，人群中就發(fā)出一陣歡呼。最后威風凜凜地進入大門的便是名鏢師戴二閭和太谷巨富陸大可。眾人忍不住又發(fā)出一聲驚呼。這邊致庸早已下了馬，在外客廳前恭敬地迎候著。陸大可大搖大擺地下馬，用鞭指著眾人問：“這些都是你的債主？”致庸恭謹?shù)溃骸盎卦栏复笕说脑?，這都是本家股東和相與?！标懘罂伞昂摺绷艘宦曋S刺道：“什么本家、相與，還不是怕你還不起他們的銀子，逼債來了？”眾人神情尷尬地相互望著，不敢做聲。陸大可也不理會，徑直吩咐車夫道：“打開銀車，給人家看看我陸大可的銀子！”眾車夫上前依次打開銀車上的銀箱，現(xiàn)出白花花的銀子，在正午陽光的照射下，一片璀璨，直晃人眼，人群中立時響起一片驚嘆聲。

    陸大可“哼”了一聲，朝致庸點點頭。致庸會意，當下吩咐曹掌柜帶人將銀箱抬進銀庫。人群中一陣sao動，不少本家、相與已開始商量起對策。水家和元家的大掌柜紛紛派伙計回去向東家討主意：喬家有了銀子，這債討還是不討？

    院內(nèi)，玉菡笑呵呵上前迎著陸大可道：“爹，請里面歇息。外頭的事讓您女婿張羅就行了?！标懘罂牲c點頭，疼愛地看女兒一眼。忽聽外院又一陣喧嘩，陸大可用探詢的目光向致庸望去。致庸笑道：“岳父大人，真是巧得很，我們家東口的銀車回來了，眼下就在大門外！”眾人又是一聲驚呼，扭頭朝大門口看，果然，前前后后又有數(shù)十輛銀車進門。陸大可想了想，冷冷一笑，對玉菡道：“走，閨女，陪我進去喝茶！”玉菡笑著陪他進了二門。這邊達慶一把拉住致庸，吃驚道：“老二，你們家在東口真有生意！”致庸大笑道：“四哥，我啥時候?qū)δ阏f過假話？”達慶轉(zhuǎn)身就走。致庸一把拉住他道：“哎我說四哥，咱們說好的事情，你怎么走了？”達慶急道：“什么事？”致庸忍住笑正色道：“我要是有銀子，你把人頭輸給我呀！”“你你你，你還真要哇？”達慶臉上有點掛不住了。致庸道：“我現(xiàn)在是商人了，商人第一就要講誠信，說話算數(shù)，吐口唾沫也能在地下釘個釘，把人頭留下來吧！”長順等人也嚷嚷，起哄道：“對，把人頭留下來！”達慶惱道：“你們這些小子，都不是他媽的好人！我的人頭怎么給他？我還要頂著它進京趕考呢，沒有了它還指什么吃飯？讓開道，放開我！”說著他快快往外走。致庸等哈哈大笑起來。

    達慶還沒出門，就被一大幫本家攔住了。達慶怒道：“你們都跟著我干嗎？別跟著我！”達庚急道：“老四，你這就不仗義了嘛！事情開頭是你攛掇的，到了這會兒，你怎么一句話不說就溜了！總得給大伙一個明白話兒，這股咱還撤不撤？”達慶啐道：“還撤個屁！喬家又有銀子了，生意垮不了，我們年年有紅利分，撤什么股？要撤你們撤，反正我不撤了！”一個看熱鬧的在旁邊調(diào)笑道：“喬家四爺，你怎么又變了，昨兒個還有人說，你要撤了股去達盛昌入股呢?！边_慶急扯白臉道：“你胡說啥呢，誰告訴你我要去達盛昌入股？這喬家的生意說到底是咱們自家的，我不在自家生意里入股，我去達盛昌入股，我瘋了嗎？我告訴你們，這達盛昌里就沒他媽的好人！”說著，他推開眾人，揚長而去。達庚急了眼：“哎，他就這么走了？鬧了這么些天，就是不撤股，也得跟致庸說一聲！”達慶理也不理，走得越來越快。眾本家和一些相與面面相覷一哄而散。

    喬家外客廳的人越來越少，除了本家外，不少相與也先后走掉。茂才仍在外客廳里呆著，不動聲色地看看水家和元家的大掌柜，這兩人顯然正在等各自東家的決斷。終于，一個伙計進門，對水家的王大掌柜附耳說了起來。茂才豎起耳朵，依稀聽到：“東家說祁縣商家里頭，喬家倒是垮了，可陸家卻進來了，這筆賬他還算得過來，所以讓您快回”王大掌柜不住點頭，與曹掌柜客氣地拱手道別。沒多一會，元家葛大掌柜也起身告辭。茂才終于將旱煙在腳底下“托托”敲了兩下，起身伸了個懶腰。曹掌柜在不遠處沖他伸一下大拇指，兩人會心一笑，知道這一仗打贏了。

    內(nèi)客廳陸大可正坐著喝茶，一旁玉菡喜笑顏開地陪著。致庸走進來，忍不住喜形于色。陸大可看他一眼，問道：“怎么，都走了？”致庸高興地點頭，沖著玉菡一樂。玉菡立刻紅了臉，含羞回看他一眼，轉(zhuǎn)身出去了。陸大可瞧在眼里，心中除了欣慰外，還略帶點嫉妒。他咳嗽一聲又問道：“水家王大掌柜和元家葛大掌柜也走了？”“走了！不但走了，還要小婿轉(zhuǎn)告岳父，說他們兩家的東家今天讓他們來，本意并不是要和喬家清賬，只是前些日子流言頗多，他們東家心里不踏實，讓他們倆來看看銀子?！标懘罂伞昂摺绷艘宦?，站起道：“他們都走了，我也該走了！”致庸吃一驚道：“岳父，您怎么能走？今天的事全都仰仗岳父，已經(jīng)在給岳父收拾房子了，岳父好歹住兩天再走！”陸大可沒好氣道：“住兩天？耽誤了我的生意呢？哎對了，既然你們家東口的銀子回來了，我還是把我拉來的銀子拉回去吧，我還有用呢！”玉菡匆匆跑進來，大聲道：“爹，您那二十輛銀車里，怎么只有二十萬兩銀子？下面全是石頭。不是說拉來五十萬兩嗎？”致庸吃驚，回看陸大可。陸大可抬腳繼續(xù)往外走：“二十萬兩還不夠用？二十萬兩我還嫌多了呢！”玉菡不樂意，跟上去喊：“爹，喬家和陸家可是有約在先，喬家以全部十七處生意做抵，從陸家押五十萬兩銀子。您老人家要是帶頭違約，我們也可以違約！”陸大可自己找臺階下，哼哼著說：“不就是還欠你們?nèi)f兩嗎？你們是不是我的閨女、女婿？銀子放到我那兒和放到你們這兒有啥不一樣？這事先不說了，我走了！”他抬腿出門，猛回頭道：“女婿，你那數(shù)十輛打東口回來的銀車里，裝的也全是石頭吧？”致庸猝不及防，不覺色變。陸大可沖玉菡道：“哎，我說閨女，你看上的這個女婿不是太笨，我閨女有點眼力！我走了?！庇褫招闹幸幻?，也笑看致庸之眼，忽然又想起來一件事追著陸大可道：“爹，您甭走！我這兒還給您買了治胃疼的藥呢！”不料陸大可走得更快了：“不要不要，你那藥太貴，我吃不起！”玉菡又好氣又好笑，在后面跺腳沖他喊道：“您就是走了，也還欠我們銀子！”陸大可早已走出了二門。玉菡還要喊，致庸走過來攔她，道：“算了，本來就打算借二十萬兩，有了它，我也能應(yīng)付了！”玉菡眼中浮出淚花，嬌聲跺腳道：“我爹他在欺負你呢！我可不依！”致庸心中一動，不覺多望了她一眼。

    3

    當夜喬家上下一片歡騰，多日來的壓抑氣氛一掃而空。曹氏親賜家宴，在內(nèi)院里犒賞家中眾人。與這種輕松歡騰的氣氛不符應(yīng)的是外書房的氣氛：致庸正緊張地坐著，對著包頭復字號顧大掌柜的又一封急件。那是曹掌柜剛剛收到的，內(nèi)容與月前收到的一模一樣，仍是求銀告急，只是這封信更顯得急迫兇險。

    茂才自打看過這封信后就一直閉眼坐著。曹掌柜則把求援的目光時不時落在致庸和茂才身上。隔了一會兒，茂才突然睜開眼睛，致庸和曹掌柜立刻把目光轉(zhuǎn)向了他，只聽茂才道：“曹掌柜，你先說說包頭復字號如何陷入了今天這個局面？”曹掌柜看了致庸一眼，緩聲道：“孫先生，這話說起來就長了。數(shù)十年來，喬家復字號和達盛昌邱家在包頭眾商家中一直是兩強相持，在每一宗生意中都要爭強斗狠，誰都想把對手擠出去，獨霸包頭市場。高粱本不是什么重要貨物，只因口外的蒙古人愛飲酒，高粱又是釀酒的原料，又可做馬料，所以每年高梁下來，無論我們還是達盛昌都要搶收一批，來年春天轉(zhuǎn)手賣出，從中牟些薄利。不想這些年南方絲茶路不通，大家都沒生意做，高粱竟成了各商家經(jīng)營的主要貨品?！泵排c致庸不約而同對看一眼。曹掌柜繼續(xù)道：“最可氣的是達盛昌。自打去年秋天高梁下來，為了吃掉復字號，他們就設(shè)下陷阱，首先抬高市價，聲稱要做高梁霸盤，不再讓我復字號染指包頭的高粱生意。致廣東家和復字號顧大掌柜自然咽不下這口氣，跟著提價，與達盛昌爭做高粱霸盤。大家要是各守本分也就罷了，每年包頭市場上買賣的都是山西高梁，去年山西高粱又生了蟲，歉收，即便全部被我們買進來，也不至于會讓復字號和我們喬家本銀耗盡，致廣東家和顧大掌柜沒有想到達盛昌與我們爭做霸盤是假，引誘復字號走入困局才是真，他們一邊在市場上虛張聲勢，一邊悄悄地從東北運來大批高梁，讓我們不停地吃進，一直吃到今年的高梁下來，讓我們再吃進，這樣一而再、再而三，我們就被撐住了，銀子都變成了高梁，現(xiàn)銀根本無法周轉(zhuǎn)，才到了今天這步境地！”致庸聽到這里，義憤填膺“啪”的一掌擊向桌子。

    茂才仍舊長思不語，過了好一會，突然沉穩(wěn)道：“復字號顧大掌柜信上一直說有二十萬兩銀子足矣，東家，可在茂才看來，這點銀子根本不夠?！敝掠股裆⒆兊溃骸澳阋舱J為不夠？茂才兄，請說出道理！”茂才不緊不慢地點上旱煙，深吸一口道：“此次達盛昌已將喬家逼到懸崖邊上，為了吃掉喬家，達盛昌會再接再厲。對達盛昌而言，打敗直至吃掉喬家才是他的大局，為此它會不遺余力。”曹掌柜大驚，接口道：“孫先生講得有道理！東家，顧大掌柜的信上說，眼下包頭只需二十萬兩銀子就可以解圍，那只是說可以對付眼下的債主，穩(wěn)住局面。萬一達盛昌將它能動用的銀子全部投入這場霸盤之爭，東家的二十萬兩銀子，只怕到時就不夠了?！敝掠姑碱^不禁皺了起來。茂才眼睛盯著屋頂，沉吟道：“東家，曹爺，我有一計，只是還沒有想好”致庸和曹掌柜聞言，趕緊湊過來，盯住他。茂才狠狠吸了一口煙道：“東家，欲解包頭復字號之圍，光有銀子還不夠。光有銀子，只能替復字號穩(wěn)住局面，使它不至于崩盤，我們收進庫里的高粱還是賣不出去，變不成銀子！”致庸和曹掌柜互視一眼。曹掌柜點頭道：“不錯！買賣，買賣，如果只買不賣，那就不是買賣，不但掙不回銀子，連本錢也要砸在里頭，復字號就還是沒能從這個高梁霸盤中解圍?！敝掠雇苷乒駟枺骸霸趺矗瑥娜ツ甓斓浇衲?，蒙古人就不喝酒了，也不要馬料了，為什么我們收下的高粱賣不出去？”曹掌柜嘆息一聲道：“東家有所不知。每年春天，全包頭的燒鍋子找我們進貨時，達盛昌往往都會和我們打一場價格戰(zhàn)。今年不同了，第一還不到主顧們進高粱的時節(jié)，再則達盛昌又對那些燒鍋子和買馬料的老主顧們說，只要等到年底，復字號破產(chǎn)還債，他們就能用正常價格三分之一的銀子從達盛昌買到高粱。這些人當然聽他們的，所以復字號收了那么多高粱，卻甚少賣不出去！”致庸大怒道：“我們的人難道都是聾子、瞎子，對外頭的事情一點也不知道？”曹掌柜猶豫了一下，看看茂才探究的眼睛，將話岔開道：“東家，孫先生，而且現(xiàn)在復字號收下的高梁實在太多，就是以便宜一半的價格賣出去，包頭市場上也消化不了這么多高粱??！”致庸發(fā)急道：“那怎么辦？你是不是想說，哪怕我們拉去銀子，解了復字號暫時的困局，我們的高梁還是要大批存在庫房里，等到了明年夏天，它們會生蟲，霉爛，變得一文不值”

    茂才揚起一只手打斷他，道：“東家，曹爺，我們的高粱，一定得從包頭城內(nèi)找到出路?！敝掠古c曹掌柜對視一眼，曹掌柜為難地看看茂才，嘟噥道：“話是不錯?？烧労稳菀装　泵胚攘艘豢诓瑁又龡l斯理道：“東家，曹爺，茂才近日無事，偶覽閑書，發(fā)現(xiàn)古往今來真正的巨商大賈沒有哪一位不是上知天文，下知地理，中知人事。”致庸發(fā)急道：“茂才兄，現(xiàn)在要想法子把高粱賣出去，你也扯得太遠了！”茂才看看他，微笑道：“東家，你錯了。我們喬家雖然算不上晉商中最大的商家，但也算進入一流商家的行列，這么大的商家，做的任何一樁生意都不可能與天下大勢無關(guān)?！敝掠姑銖娙套?nèi)心如火般的焦急，一拱手道：“茂才兄，你說的天文、地理、人事和我們賣高梁有什么關(guān)連，致庸實在不懂，請你明教?！?/br>
    茂才大笑一聲，正色道：“東家，你真要聽？那好，聽茂才細細道來。譬如這小小的高梁，本不盛產(chǎn)于山西，只因前明末年征戰(zhàn)不休，明軍年年需要大批高粱做馬料，山西商人因地理位置，大批經(jīng)營高梁生意。后來太宗皇帝入關(guān)，奠定了一統(tǒng)基業(yè)，既無軍需，山西商人也就不再有大宗軍需高粱生意可做，高粱又變?yōu)槠胀ㄘ浳?，但是——”說著茂才豎起一根指頭，朝致庸和曹掌柜晃了一晃道：“聽好了，到了康熙、雍正、乾隆三朝，因為西蒙古準噶爾部先后作亂，欲將我南疆之地分裂出去，三位皇上忍無可忍，僅乾隆爺一朝，就先后三次對準噶爾部大舉用兵。在這些時候，馬料又成了緊俏貨物；往往周邊地區(qū)，包括山西農(nóng)民都會大種高粱，山西商人更是搶著提供軍需。后來即使沒有戰(zhàn)事，一些商人也會習慣性地囤積些高梁，以備朝廷一旦發(fā)兵時急需?！?/br>
    曹掌柜點點頭道：“孫先生這話沒錯，就我所知，達盛昌最初就是靠一筆高粱生意發(fā)的家。還有太谷曹家、靈石的王家、榆次的常家，當年都曾和朝廷做過大批高梁生意?？墒强墒菍O先生，眼下朝廷在江南用兵，我們手里就是有高梁，也賣不到那么遠的地方去呀，高粱不是絲茶，南方潮濕，運不到地方就霉爛變質(zhì)了！”話音未落，卻聽致庸突然“啪”的一聲拍響桌子，目光炯炯，站起道：“我有點明白了，不過茂才兄，還是你說出來吧！”茂才一笑，贊許地向他看一眼，道：“東家，曹掌柜，據(jù)茂才所知，準噶爾部雖經(jīng)康、雍、乾三朝大軍剿撫，數(shù)十年沒有生事，可他們向來對朝廷心懷兩端，時刻準備伺機而動，再次興兵作亂。現(xiàn)今南方長毛起事，天下sao動，國庫空虛，兵員吃緊，正是準噶爾部再次叛亂的大好時機！”曹掌柜大驚道：“孫先生，你從哪兒聽說的，準噶爾部又要作亂？”

    致庸已經(jīng)大悟，連連興奮擊掌道：“茂才兄，好計！好計啊！”見曹掌柜仍不大明白，茂才附耳向他解釋了幾句，曹掌柜一下明白過來，失聲道：“東家，孫先生真是神人，我服了！”三人一時間哈哈大笑起來。

    深夜致庸將茂才送上他的車，接著進了書房外側(cè)的一間小屋，長栓正鼾聲大起。致庸走進來踢他一腳：“長栓，起來！”長栓一骨碌爬起，睡眼惺忪道：“干什么二爺，天亮了嗎？”致庸笑罵道：“什么天亮了，快起來送人！”長栓爬起來，揉著眼到處找鞭桿：“送誰呢？該不會又是孫茂才？”茂才正好踱到門口，聞言一樂道：“怎么，不樂意？”致庸也笑起來，在長栓的屁股上拍一下，叮囑道：“可得平安送到?。　遍L栓沒奈何，嘟嘟囔囊地出了門，致庸一直將茂才送至二門口才回轉(zhuǎn)。

    出了大門，茂才要上車，摸爬了兩下沒上去，對長栓道：“這黑燈瞎火的，你扶我一把呀！”長栓一聽沒好氣道：“你又不是七老八十，還要人扶！”茂才一聽不樂意了：“那好，上不了車，告訴你家二爺，我今晚就歇在這門口吧。”長栓只得上前道：“好好好，我扶你上車，你是爺！”茂才忍不住笑起來。

    半夜村外官道上，天黑得伸手不見五指，長栓小心地趕著車。茂才在車上打起瞌睡。長栓有一句沒一句地和他聊著：“哎，孫老先兒，我跟你說件事，我懷疑鐵信石就是那個打東家黑鏢的人，可東家不信我的話，你說”見茂才已經(jīng)清晰地發(fā)出了鼾聲。長栓生氣地給馬一鞭子，恨恨地自語道：“睡吧，非出大亂子不可！”

    4

    致庸打著哈欠進了婚房。只見房中燭光高照，明珠早已伏在桌上熟睡，只有玉菡仍做著針線活在等他。見他進門，玉菡迎了上去，同時推醒了明珠，明珠打了一個大哈欠，昏沉沉地走了出去。

    玉菡端過茶，同時體貼地幫致庸捶背，一邊問起他們商議的大事如何了，她是否有什么幫忙之處。致庸突然心中一動，笑道：“我現(xiàn)在還真需要一個做事特別細密的人，到北京去辦點事，可又不能讓人覺得這事與喬家有關(guān)?！庇褫胀Ｗ∈值溃骸岸敚懿荒芨嬖V陸氏，你要這個人去做什么？”致庸不知該如何開口，半晌沉吟道：“啊，不是讓他殺人放火，只是讓他在北京的晉商圈子里傳一個消息”玉菡突然醒悟，一拍手笑道：“二爺，你是不是想讓北京的山西商人私下里流傳起一個信息，還要相信它是真的？”致庸點點頭，不禁對她刮目相看。玉菡道：“二爺要是信得過我，這件事交給我辦吧！”致庸笑問道：“你真能行？”玉菡道：“只管把事情告訴我就行了，至于怎么辦，就是我的事了！”致庸想了想道：“好吧。不過此事關(guān)乎包頭復字號的存亡，太太要當心！”玉菡連連點頭。致庸想了想，便在她耳邊低聲說起來。玉菡專注地聽著，目光越來越明亮。

    好一會，兩人才將事情說完，玉菡揉了揉有點發(fā)癢的耳朵，開始寬衣鋪床。致庸心思還在剛才那件事上，坐著一動不動。玉菡鋪完床，回頭一笑道：“二爺，除了剛才這件事，二爺就沒有別的事要我做了嗎？”致庸一驚，笑道：“太太還能幫我？”玉菡從身后取出一個賬本，翻了翻，迅速合上道：“自從到了喬家，二爺做的事都在陸氏這本賬上。二爺此去包頭，至少需要二十萬兩銀子，可你還了達盛昌三萬兩銀子的本息，近期又付出一筆鏢銀給三星鏢局，這幾日又和縣城里一些相與清了賬，總共花去五萬多兩，我們家銀庫里現(xiàn)在還剩下不足十五萬兩銀子靠這一點銀子，能把包頭的事情辦好？”致庸臉色略略陰沉，同時對她的小賬本發(fā)生了興趣，便伸手去拿?！斑@是什么？讓我看看?！庇褫遮s緊閃開，把小賬本藏于身后，裝作嚴肅道：“不行，這是我的，二爺不能看！”致庸笑了，想了想又問道：“聽人說，太太在陸家就是岳父的小賬本，陸家的賬都是太太管著，是嗎？”玉菡臉紅起來：“那倒也不是，我就是喜歡幫我爹cao點心就是了。”致庸沉思道：“太太說得對，靠銀庫里這點銀子，恐怕不能把包頭的事情擺平！”玉菡快快藏好小賬本，深呼一口氣道：“二爺，我想讓你看一樣東西！”致庸驚奇地看著她。玉菡從腰間取出一大串鑰匙，挑出其中一把，打開一只嫁妝箱子，從中取出翡翠玉白菜，放在桌上。致庸驚訝地看著它：“太太，這就是岳父大人一直盯著你討要的傳世之寶翡翠玉白菜？”玉菡笛笑點頭，道：“我一直耍賴不給爹爹，他也拿我沒辦法，呵呵”致庸轉(zhuǎn)著圈看，忍不住贊嘆道：“啊，真是個寶物！”

    看著看著，他的目光卻越過這個傳世之寶，停留在玉菡身上。朦朧的燈光下，只見玉菡身著一件五彩鎖針繡百子鬧春石榴紋菱形藕荷色兜肚，粉面玉背，明艷逼人。玉菡覺察到他的目光，大大害羞起來，低聲道：“二爺，我今晚讓你看它，是想告訴二爺，只管去包頭，萬一銀子不夠，我還能拿它找我爹討回我們借的那三十萬兩銀”話音未落，致庸已經(jīng)伸手攬過了她，吹熄了燭火。

    也許這是他們成親以后從未有過的狂熱，許久后致庸早已沉沉睡去，玉菡仍舊無法合眼?；匚吨鴦偛牛男挠肿茽C起來。突然，致庸朦朦朧朧地說了起來：“雪瑛，雪瑛，你看這只蝴蝶漂亮嗎？好大，好美”

    聽見這句夢話，玉菡在黑暗中猛然坐起，眼淚涌出，全身的血液如同凝固般冰冷起來。致庸絲毫不覺，翻一個身，繼續(xù)喃喃道：“好姑娘，玉，玉菡，我也捉一只蝴蝶給你吧，金色的，嘻嘻，你喜不喜歡？喜不喜”玉菡心中一時大悲大喜，半天才無聲地落下淚來。

    第二日一大早，致庸便送玉菡出門回娘家，接著開始緊張地張羅去包頭的種種事宜。三星鏢局的鏢旗被重新插上喬家大院的各處。曹氏在一旁略略幫些忙，看著致庸在短短時間里已如脫胎換骨般，完全是一副干練的男人樣子，一時心中感慨萬分。

    直忙到傍晚，長栓告知他太太已經(jīng)回來，致庸才停手歇息回到新房。玉菡正在卸妝，鏡中的她眼里滿是幽怨的淚花。致庸大驚訝，趕緊走過來問發(fā)生了什么。半晌，玉菡道：“喬致庸，你是個賊！”致庸趕緊問道：“怎么，碰釘子了？”玉菡拭了拭眼淚，撒嬌道：“喬致庸，你偷走了玉菡的心！要不我怎么會這樣低聲下氣地替你去求人？”致庸聞言忍不住微微變色，以為事情沒有辦成。玉菡站起身投進他的懷中，小聲啜泣起來。致庸撫慰她道：“好了，若事情辦不成也沒啥，我再想辦法！”玉菡猛一抬頭，嬌俏地笑道：“說什么呢，大事都替你安排好了！”致庸大喜道：“這么大的事，你這么快就安排好了？”玉菡理理頭發(fā)，輕描淡寫道：“二爺，甭忘了陸家在京城也有些生意，散布個流言蜚語啥的，也不是難事！”致庸喜出望外，玉菡看著他的神情，接著笑笑道：“還有銀子的事情我心里也有數(shù)了。到了包頭，一旦需要銀子，你立馬打發(fā)鐵信石回來！”“鐵信石？”致庸一愣，玉菡見狀奇怪地看著他道：“對呀，怎么，二爺不太信任他？”

    致庸想了想笑道：“哪里。太太的人，我怎敢不相信。太太今天為喬家立了大功，致庸給太太行個大禮！”說著他便深施了一禮。玉菡一把將他扶起，扭過身去低聲笑道：“你也用不著謝我，我是喬家的媳婦，幫丈夫做事是應(yīng)該的。只要二爺日后喝醉了酒或者睡糊涂了，別再把我當成別的女人就好！”“啊，太太要是沒事，我就出去了，外頭還有些事要安排?！敝掠剐θ菁甭?，搭訕著就想趕緊離去。玉菡見狀，心中直為剛才使性的話懊惱。她想了想，大著膽子道：“哎，明天你就要上路了，今晚還不早點進來？”致庸看看她，笑笑不語，伸手刮了刮她的俏鼻子，轉(zhuǎn)身出房。玉菡大羞，面頰一陣guntang。

    星光下，喬家馬廄院子內(nèi)，鐵信石正一個人蒙著眼練鏢，一鏢一鏢全部擊中靶心。致庸正好路過，便在院門站住，目光沉沉地望著這個他一直覺得神秘的人。忽聽身后有人道：“二爺，查到那個打您黑鏢的人了嗎？”致庸嚇了一跳，回頭一見是長栓，便佯惱地打他一拳。長栓攔住他的拳頭，低聲道：“二爺，我有點懷疑這個人！”致庸道：“少胡說。你有什么證據(jù)？”長栓急道：“我當然沒證據(jù)?？墒俏矣心X袋。那支黑鏢要不是劉黑七的人打的，還會有誰？咱們家里，只有這位爺鏢法打得神準！”致庸看看長栓，又看看不遠處蒙眼練鏢的鐵信石，低聲道：“那能說明什么？”長栓奇道：“二爺，難道您就一次也沒懷疑過是他？”致庸長吸一口氣道：“黑鏢當然是劉黑七的人打的！長栓，記住我的話，我若是可以隨便懷疑鐵信石，就可以隨便懷疑你！”“我？”長栓大驚?！澳悴皇且矔蜱S嗎？”致庸笑著調(diào)侃起他來。長栓急了：“哎呀我的二爺，您怎么連我也不相信了？”致庸正色道：“我既不能隨便懷疑你，就不能隨便懷疑鐵信石，對不對？”長栓跺腳急道：“我們倆可是打小一起長大的，我都問過明珠了，這鐵信石不過是太太前不久才在街上撿來的”致庸猛一回頭，停了停，突然說出了真話：“我不是沒有懷疑過他，可我找不出他暗算我的道理。喬致庸自小生長在喬家大院，直到今日，自信從沒有干過傷天害理之事，他為什么一定要殺我？有什么道理？”長栓拍著腿道：“哎喲我的爺，我怎么說您呢，精明的時候您比天下誰都精明，糊涂的時候您比我還糊涂！現(xiàn)在世道這么亂，壞人這么多，您就是沒害過人，就沒有別人害您？您也太不拿自己的小命當一回事兒了！”不料致庸對他的話理也不理，斷喝道：“以后別再提這件事！”長栓仍舊掙著脖子道：“二爺，他每天離您這么近，萬一想要您的命，您就是后悔也來不及了！”“得了，快去前院幫長順收拾一下東西，明兒要出遠門，一點也不知道cao心！”長栓看看他，賭氣走了。

    鐵信石早已經(jīng)打完了鏢。致庸又遠遠地望了一會，想了想走了過去。鐵信石回身看見致庸，不卑不亢道：“東家，您來了。”致庸“唔”了一聲，徑直走進鐵信石的小屋。鐵信石看他一眼，只得也跟了進去。致庸對小屋里的簡單陳設(shè)環(huán)顧了一番，突然回頭道：“鐵信石，你有仇人嗎？”鐵信石微微一驚，卻沒有慌亂，直視著致庸，目光中漸露鋒芒，半晌道：“有。”致庸不動聲色道：“什么仇人？”“滅門之仇，家破人亡之恨?！敝掠勾蟪砸惑@，過了好一會又問道：“你想報這個仇？”鐵信石傲然地點頭。致庸想了想，忍不住問道：“知道你的仇人在哪里嗎？”鐵信石點頭。致庸心中疑云大起：“你的仇還沒報？”鐵信石仍舊點頭。致庸奇道：“你為什么還不去報這個仇？”“東家真想知道？”鐵信石終于開口道。致庸想了想道：“你不愿意說也罷，我不一定要知道?！?/br>
    鐵信石點點頭，不再開口。致庸也沉默起來，小屋里很快被一種奇怪的氛圍所籠罩。過了一會兒，致庸又開口道：“我要是想知道呢？”鐵信石直視著他，停了好一會才回答道：“那我就告訴東家，鐵信石原先以為報仇的時候到了，可這會兒卻覺得還是要等。”致庸忍不住追問下去：“為什么？”鐵信石微微嘆息道：“我要殺的這個人和我并沒有仇恨，我想知道他到底是一個什么樣的人，我該不該殺他?！敝掠咕镁玫乜此?，半晌才點了點頭，覺得心里有點譜了。剛要說話，忽見長栓推門進來，警惕地看著他們。致庸回頭看長栓，故作輕描淡寫地：“啊，我明白了。鐵信石，沒事兒，我是想和你隨便聊聊。對了，你收拾一下，后天跟我一起去包頭！”鐵信石一愣：“去包頭？”致庸點頭，突然做了一個決定，含笑道：“此次去包頭，山高水險，我知道你有一身武藝，想把銀車托付給你！”“銀車？”鐵信石眉毛一聳。致庸用力點點頭道：“對，銀車！”鐵信石望了致庸一瞬，突然簡單地回答：“知道了，東家！”致庸又看他一眼，帶著長栓走出。

    致庸還沒走進書房，長栓便跟過來，低聲急道：“二爺，您又犯糊涂了吧？真要鐵信石跟我們?nèi)グ^？”致庸點頭：“是呀，怎么了？”長栓跺腳道：“完了，完了。我知道我該住嘴，可萬一您這不是找個殺您的人放在身邊嗎？”致庸道：“你懂什么，至少眼下他還不會殺我！”長栓還沒反應(yīng)過來，只見致庸仰頭看天，接著慨然笑道：“人生不過一世，彭祖活了八百歲，也是個死。如果他要殺的人確實是我，又有殺我的理由，那就讓他殺我好了！做你的事去吧！”說完便自顧自地走了。長栓簡直摸不著頭腦，生氣地嘀咕道：“真沒見過這么糊涂的，怪不得人家都叫他們喬家的人糊涂海呢，真是糊涂得夠海了，別人要殺他，他還幫人想殺他的理由！”