1

    啟程的日子終于來臨，玉菡心中真有千般不舍，抱緊身穿長行衣的致庸久久不肯撒手。致庸只好反復(fù)哄道：“太太放心，喬致庸離了祁縣，一不喝酒，二不聽?wèi)颍蝗ツ欠N太太最不愿我去的地方，我就直奔包頭復(fù)字號(hào)，把那兒的事擺平了，騎上快馬，誰也不管，一溜煙就跑回來見太太，行不？”玉菡含淚帶笑，仰臉看著他，嬌嗔道：“二爺，誰一定要你這樣？人家，人家只是舍不得你”致庸心中不禁感慨，于是又對(duì)她一陣好哄，這份耐心連他自己都覺得奇怪，甚至在那么一瞬問，他似乎真的對(duì)懷里的女人戀戀不舍起來。

    喬家祠堂內(nèi)，曹氏等早已經(jīng)守候多時(shí)，祠堂外則站著曹掌柜、茂才及一幫隨行的伙計(jì)，鐵信石與長栓正在不遠(yuǎn)處裝著銀車。致庸邁進(jìn)祠堂，在祖宗牌位前站立，上香，叩頭，祭拜如儀，供桌上新添的喬致廣的供牌格外顯眼，致庸一陣感傷，忍不住眼睛又濕潤起來。

    致庸站起，曹氏端過一碗酒，祠堂內(nèi)包括玉菡、景泰以及其他家人，也都紛紛跪下。曹氏將酒舉過頭頂?shù)溃骸岸?，愿你此去包頭，解了復(fù)字號(hào)之圍，穩(wěn)住喬家的根基，祖宗和你大哥一定會(huì)保佑你馬到成功，凱旋而歸！”致庸雙膝跪下，接過酒一飲而盡。一行人馬就準(zhǔn)備上路了。曹氏、玉菡一直送到喬家大院外，戀戀不舍。致庸與玉菡握了一下手便上馬，急忙把頭調(diào)開，玉菡也顧不得旁邊還有人，輕聲道：“你走了，我的心也就被你帶走了！”致庸心中動(dòng)了一下。玉菡淚花閃閃，又回頭招呼明珠抱過一個(gè)衣包，接著走了幾步，來到銀車旁對(duì)鐵信石道：“你孤孤單單一個(gè)人，也沒個(gè)親人，這里有些衣服，還有一雙鞋，是我讓明珠幫你準(zhǔn)備的，不知道合不合身。”鐵信石接過衣包，單膝一跪低聲道：“謝太太，謝明珠jiejie費(fèi)心！”說著他站起，將衣包系在身上，眼神頗為復(fù)雜。

    張媽不知為何一直在抹眼淚。猶豫了半天，終于向前幾步跪在致庸馬前，雙手奉上一個(gè)小包裹。致庸心中大是訝異，趕緊下馬，攙起張媽。曹氏嘆口氣，解釋道：“這里面是一些香火紙錢。張媽想求你路過西口亂石崗墳堆的時(shí)候，替她祭拜一下她的男人和一個(gè)弟弟，當(dāng)年也是走西口，可一去就沒再回來”曹氏的聲音慢慢地低了下去，張媽更是老淚縱橫。致庸趕緊接過包裹，連連點(diǎn)頭，滿口應(yīng)承。張媽是千恩萬謝，在場(chǎng)的人都感慨起來。

    致庸一行一路無事，只是經(jīng)過太原府外，他又望見了曾和雪瑛在一起明誓的那座小小財(cái)神廟，心中突然如開裂般劇痛起來。他使勁地咬咬牙，可絲毫沒用，眼淚瞬間還是涌了出來，只得趕緊兩腿一夾，讓馬兒快跑起來。長栓也看到了那座破財(cái)神廟，嘆口氣，剛想縱馬追上去，卻被一旁的茂才攔住，示意此刻讓致庸單獨(dú)呆一會(huì)。

    致庸縱馬跑了老遠(yuǎn)，最后終于停下了，兩眼濕潤。他以為前段時(shí)間如刀架在脖子上一般的兇險(xiǎn)與緊張，可化解他的相思，可是沒用，思念的痛楚常常會(huì)在他猝不及防時(shí)兇猛地襲來。

    2

    致庸因是初次出門，曹掌柜絲毫不敢大意，讓他帶去的盡是常走這條道的老練伙計(jì)，而打尖的地方也都是三星鏢局事先約好的，多有人暗中照應(yīng)，所以致庸一行算是平安迅捷地到了雁門關(guān)下的悅來客棧。

    悅來客棧在雁門關(guān)下很是有名，墻都是石頭砌的，前院墻高丈二，后院墻高丈八，還有專門的銀車停放處，一般客商和押銀車的鏢局多在此打尖停留。致庸一行來到時(shí)，但見商隊(duì)進(jìn)進(jìn)出出，十分擁擠熱鬧。小二引他們進(jìn)了店，可坐了半天，也不見人過來招呼。長栓性急，一拍桌子吆喝道：“來人！掌柜的出來，沒看見大爺在這兒等了好久嗎？”他這一吆喝，只見一個(gè)半大孩子從里頭跑出來，手在衣襟上胡亂擦著，一哈腰道：“客官別急，掌柜的正忙著呢。不就是吃飯嗎？”致庸定睛看去，這孩子歲數(shù)不大，一雙眼睛卻極有靈氣。長栓沒好氣道：“誰說吃飯不急啊，餓你試試看？”這小孩仍舊笑：“我餓過，不急，不急，今天店里人多，掌柜的忙著接待，諸位爺需要些什么？”致庸笑著逗他道：“小子，你的樣子大概連個(gè)正經(jīng)小二都不是吧，要是我猜得不錯(cuò)，你倒像是店里燒火的！”眾人看著小孩臉上的灰，忍不住笑起來。這小孩有點(diǎn)窘，卻不畏懼，反而上下打量起致庸，也笑道：“燒火的就燒火的，燒火的怎么著？你們又是哪一路的神仙??？”茂才也被他逗樂了，笑著說：“小子，讓你開開眼！這位是祁縣喬家的大東家，趕快把你們掌柜叫出來！”這小孩吐吐舌頭，嬉笑道：“這么年輕？倒看不出，就你也能打敗劉黑七？”眾人聞言一驚，不知道消息傳得這樣快?？催@小孩說得有趣，忍不住又笑起來?！澳氵€不快去？”長栓一邊喝道，一邊作勢(shì)要踢他。小孩很配合地作勢(shì)躲了躲，接著一溜煙跑了，惹得大伙又是一陣笑。

    店掌柜很快就親自來了，一迭聲道：“喬?hào)|家，初次見面，失敬，失敬！”他一邊客套看，一邊很快就安排了飯菜，又引致庸看客房。致庸等人里外警覺地看了一遍，頗覺滿意。店掌柜要告退，致庸忍不住笑問道：“哎，剛才那小孩子叫什么呀？”店掌柜眼里露出一絲疼愛，笑著嘆氣道：“他叫高瑞，是我從路邊撿回來的，這孩子從河南跟著爹媽出來逃難，路上爹媽餓死了，他只剩一口氣，我看著可憐，就領(lǐng)回來灌了點(diǎn)熱湯，又活了，留下來讓他燒個(gè)火，當(dāng)個(gè)小貓小狗養(yǎng)著，不管怎么說，總是一條命，算是我積德吧。哎，剛才沒得罪你們吧？”“哪里，我看這小子挺機(jī)靈的，又不怕人，很是有趣呢！”致庸笑著說。店掌柜拱拱手，一邊往外走，一邊說：“是啊，這孩子有人緣，說起來還識(shí)不少字呢，在我這也怪可惜的”

    半夜，眾人皆沉沉大睡，致庸輕輕起身，披上衣服走出。后院大車棚內(nèi)，一溜銀車環(huán)狀停在里面，馬在槽上吃草。鐵信石端坐一旁，執(zhí)刀在手，正在假寐，面前是一堆將熄未熄的篝火。聽見腳步聲響，鐵信石立刻拔刀在手，厲聲問：“誰？”致庸趕緊應(yīng)了一聲。鐵信石插刀在鞘，沉聲道：“東家，這么晚了，怎么還沒睡？”致庸看看他，和氣道：“你呢？這店有人守夜，應(yīng)該出不了事的，你進(jìn)屋去睡吧。”鐵信石搖搖頭道：“我沒事，我這么坐著也能睡。”致庸默默地點(diǎn)頭，將身上皮襖脫下道：“這個(gè)給你，還是要睡一會(huì)兒，明天還要趕路呢?！辫F信石猶豫了一會(huì)兒才接過皮襖，低聲稱謝。

    致庸剛要進(jìn)屋，突然聽到一陣瑯瑯讀書聲，心中不禁好奇。循聲而去，只見一問灶屋內(nèi)，那叫高瑞的小孩正撅著腚往大灶膛里塞一塊木柴；塞好后又回頭拿過一本書，對(duì)著火光搖頭晃腦地念：“學(xué)而時(shí)習(xí)之，不亦說乎？有朋自遠(yuǎn)方來，不亦樂乎？人不知而不慍，不亦君子乎？”致庸想了想，咳嗽一聲，邁步進(jìn)門。高瑞一扭頭，咧嘴笑道：“喬?hào)|家，你怎么到這地方來了？”致庸笑道：“剛才是你在讀書？”高瑞連連擺手道：“沒有沒有。我一直在用心燒火，沒有念書，念書多耽誤干活?！敝掠挂粯?，走過去將書從柴堆中抽出。高瑞故作吃驚道：“哎真是的，誰把書藏在這兒，我一點(diǎn)都不知道！”致庸不做聲，把書塞到自己懷里，轉(zhuǎn)身就走。高瑞趕緊攔住他。致庸回頭笑道：“這書又不是你的，我干嗎不能拿走！”高瑞嘻嘻笑道：“喬?hào)|家，這書其實(shí)是我的?！薄拔也恍?！你一個(gè)燒火的孩子，還會(huì)念論語？”致庸還是裝作要走。高瑞仍舊嘻嘻笑：“人不可貌相，海水不可斗量。甘羅十二為上卿，劉晏七歲就進(jìn)了唐明皇的翰林院呵呵！”致庸一聽，頗有點(diǎn)刮目相看，笑著考他道：“那我問你，孔門弟子七十二，其中有誰做官不成，做了商人？”高瑞張嘴就來：“我當(dāng)然知道，他叫端木賜，又名子贛。最早在衛(wèi)國做官，人家不讓他做了，他便回去在曹國和魯國經(jīng)商，孔門七十二賢人，惟端木賜最富?！敝掠剐闹幸严矚g上他，哼一聲轉(zhuǎn)身離去。高瑞也不言語，笑嘻嘻地看他走。致庸就要出門，猛又回頭道：“高瑞，你小子不長進(jìn)，在這里混啥，跟我去經(jīng)商得了?！备呷饟蠐项^，眼珠子轉(zhuǎn)了轉(zhuǎn)，笑道：“跟你干？我倒是愿意去，可是我們掌柜的那兒怎么辦？”致庸回身拍拍他道：“那就看你自個(gè)兒了！愿意跟我走，你就有辦法；不愿意走，你就沒辦法！”高瑞眼珠又一轉(zhuǎn)道：“喬?hào)|家，明白了！不過我再想想！”致庸點(diǎn)點(diǎn)頭，把書還給他，喜愛地拍了拍他的腦袋。高瑞又要開口，致庸將燈吹滅，悄聲道：“呆在這兒別動(dòng)！房頂上有人！”高瑞趴在地上還沒有回過神，只見致庸已經(jīng)一閃身出了灶房。

    此時(shí)客店后院大棚里，已經(jīng)乒乒乓乓打了起來。銀車上的一只銀箱被撬開，露出大塊石頭。致庸趕緊回房喊人，并cao起家伙，趕到后院助鐵信石一臂之力。鐵信石與眾匪激戰(zhàn)正酣，悅來客棧的護(hù)院也聞聲趕來助戰(zhàn)。鐵信石當(dāng)下騰出手來，發(fā)一鏢正中一個(gè)黑衣蒙面劫匪的胳膊，那劫匪慘叫一聲，旁邊兩個(gè)同伙趕緊扶住他，其中一個(gè)不覺喊出：“少寨主，怎么了？”一堵矮墻后面，高瑞露出半個(gè)臉，高興地喊道：“好！”同時(shí)趴在那里看的茂才，一把將他的頭按了下去。

    這時(shí)候眾匪見勢(shì)不妙，一起護(hù)住負(fù)傷的劫匪，邊打邊撤，退往前院并撞開大門。致庸、鐵信石緊追不舍，卻見一個(gè)強(qiáng)悍的劫匪奮勇?lián)踝∷麄?，掩護(hù)負(fù)傷的同伙逃出院門。致庸一把攔住，大聲道：“惡賊留步！”眾匪頭也不回，一路奔去。致庸哈哈大笑激將道：“人過留名，雁過留聲。既然敢到悅來客棧打劫，為何姓名也不敢留下？”那中鏢的劫匪猛一回頭，旁邊一匪拉住他道：“少寨主，不理他，快走！”致庸見狀詐喊道：“我知道了，你是劉黑七的兒子！”那受傷劫匪一把扯下蒙在臉上的黑紗，狠聲道：“喬致庸，既然你猜到了，老子也就不瞞你了！你爹爹我就是劉小寶！今日先把人頭留在你脖子上，改日再取，你可小心了?！闭f完，他們轉(zhuǎn)身離去。致庸笑笑，攔住眾人不再追趕。

    客棧中人紛紛驚醒，圍攏來議論紛紛，悅來客棧的護(hù)院將他們勸散。致庸想起什么，趕緊回到后院大棚。鐵信石正將被劉小寶撬開的銀箱板重新釘上。致庸走過來，盯著鐵信石看。鐵信石頭也不抬，不動(dòng)聲色道：“東家，我都查過了，銀車沒事兒！”他一錘錘將釘子重新釘好。致庸默默看他，也沒有說話。

    清晨，致庸一行照常啟行。走了一段，突見樹上跳下一個(gè)人，大家嚇了一跳，鐵信石手快，已經(jīng)把刀拔了出來。不料定睛一看，卻是一個(gè)半大的孩子。只見高瑞學(xué)著大人樣兒沖他們拱拱手，笑嘻嘻地走過來。致庸瞇著眼睛笑道：“高瑞，你真來了？怎么來的？”高瑞調(diào)皮地一笑，道：“用你教我的辦法來的呀！”致庸詫異道：“我教你的辦法？我教你什么辦法了？”高瑞道：“昨夜你不是告訴我，愿意跟你走，我就有辦法，所以我想了一晚上，最后決定偷跑出來！”致庸回望茂才大笑。茂才也喜歡高瑞，點(diǎn)了點(diǎn)頭。眾人都笑，只有長栓不樂意地噘噘嘴，暗暗嘀咕道：“這個(gè)野孩子！”

    “那好啊，跟車走吧！”致庸笑道，高瑞聞言歡喜地雀躍起來。可剛要走，忽聽致庸又說：“不行！”高瑞聞聲大為緊張，眾人也不解地看著他。致庸看著高瑞沉吟道：“昨天我還對(duì)劉黑七的人講，人過留名，雁過留聲，今天我從這個(gè)店里帶走了高瑞，應(yīng)當(dāng)跟店主講明。我們商家不做事便罷，只要做事，就該光明磊落，堂堂正正！”說著他調(diào)轉(zhuǎn)馬頭就往回走。高瑞松了一口氣，嘻嘻笑著也跟了上去，長栓不樂意地對(duì)高瑞低聲喝道：“都是你鬧的，走這么遠(yuǎn)了又要回去！”

    回到客棧，店掌柜絲毫不生氣，反而高興地?fù)崮χ呷鸬念^道：“你這孩子有福氣，碰上了喬?hào)|家這樣的貴人，我也就放心了，哪里會(huì)攔你呢？跟喬?hào)|家去吧，好好學(xué)生意，只是一輩子都別忘了，是喬?hào)|家把你從我這個(gè)小店里撿出去的！”高瑞嘻嘻笑著，乖巧地跪下磕了三個(gè)頭，弄得店掌柜眼睛都有點(diǎn)紅了。致庸掏出一錠銀子笑道：“掌柜的，我不能白白從你這里帶走一個(gè)人，這一錠銀子給你，再雇個(gè)燒火的吧！”店掌柜哪里肯收，推托了半天，致庸只好作罷。

    他們一路前行，白日拼命趕路，晚上則一直小心翼翼，嚴(yán)加看管。來到殺虎口稅關(guān)，眾人皆長長地出了一口氣。前方就是包頭了，而且從這往后基本是一馬平川的官道，對(duì)于夜里有強(qiáng)盜來劫銀車的擔(dān)心也可少了幾分。致庸依著張媽的托付，幫她在亂石崗墳堆做了祭拜。想著幾百年來山西人走西口的艱辛與執(zhí)著，眾人都有點(diǎn)唏噓不已。

    3

    崔鳴九比致庸早幾天出門，已經(jīng)到了包頭達(dá)盛昌。東家邱天駿見面后自是將他好一陣數(shù)落，弄得他很是灰頭土臉。兩天后的一個(gè)大清早，崔鳴九還沒有起床，就被邱天駿派來的伙計(jì)叫起。崔鳴九一路小跑，到了東家書房內(nèi)，只見邱天駿面帶慍色，臨窗站立。邱天駿五十來歲，下巴留著半長不長的髯須，相貌頗為儒雅，倒像個(gè)讀書人，乍一看身上還略帶點(diǎn)官氣，但他卻是生意場(chǎng)上一個(gè)極厲害的角色。崔鳴九一進(jìn)門便小心問道：“東家——”邱天駿哼了一聲，指指桌上的一封密信。崔鳴九看到那封信臉色一變，顫著手拿起匆匆瀏覽了一遍，接著大驚道：“怎么，這回喬致庸銀車?yán)?，拉的又是石頭？”邱天駿沒回答，狠狠地瞪了他一眼。崔鳴九退后，拭汗道：“東家，我沒把事情辦好！”邱天駿忍不住訓(xùn)斥道：“瞧你辦的這些事，誰讓你辦的？一個(gè)大商人，和劉黑七這樣的強(qiáng)盜有勾連，事情傳出去，我達(dá)盛昌名聲何在？我邱某人顏面何在？你大概沒料到這封信竟然是我先拆的吧？”崔鳴九大氣也不敢出，乖乖地聽著?！熬湍愫蛣⒑谄吣莾上伦?，喬致庸早就料到了！你”邱天駿越說越氣，這時(shí)門外陸續(xù)到了其他幾個(gè)掌柜，邱天駿跺跺腳，暫且把這件事情打住。

    幾位掌柜陸續(xù)落座。邱天駿環(huán)顧一圈道：“喬致庸已經(jīng)過了殺虎口，一兩天內(nèi)就會(huì)進(jìn)包頭。你們都替我想想，喬致庸到了包頭，他會(huì)做什么？怎么做？”幾位掌柜都道：“我們先聽崔掌柜介紹吧，除了崔掌柜，這喬家小輩大家誰也不知底細(xì)啊！”邱天駿看崔鳴九，崔鳴九擦擦汗，大致介紹了一下喬致庸的情況。二掌柜聽了一會(huì)道：“東家，想來這喬致庸年輕氣盛，聽說眼下手里又有了陸大可的銀子，一定會(huì)想到要與我們達(dá)盛昌斗下去，反敗為勝，他決不會(huì)輕易認(rèn)輸?！鼻裉祢E沉吟道：“你是不是想說，他會(huì)仗著有銀子，把這個(gè)高粱霸盤接著做下去？”崔鳴九瞧瞧這兩人，小聲嘀咕道：“這可能嗎？爭做這個(gè)高梁霸盤，已經(jīng)讓他們吃夠了苦頭，他還會(huì)接著做？”邱天駿深思了一會(huì)，突然道：“不，二掌柜說得對(duì)，喬致庸不是有可能接著做這個(gè)高粱霸盤，而是一定會(huì)接著做?！比乒竦溃骸耙欢〞?huì)？這有什么道理？”邱天駿笑笑道：“你也跟了我不少年了，告訴我，對(duì)一個(gè)商家來說，什么最要命？”三掌柜張口便道：“銀子、貨品、信譽(yù)?！鼻裉祢E捻須點(diǎn)頭：“說對(duì)了，不過對(duì)于達(dá)盛昌和喬家這樣的商家來講，上面三者的次序要顛倒過來。”幾個(gè)掌柜齊聲道：“顛倒過來？”邱天駿有點(diǎn)不耐煩地看著他們，道：“喬致庸一定比你們清楚，眼下喬家復(fù)字號(hào)在包頭缺少的絕對(duì)不是銀子，他們現(xiàn)在感覺到的最大威脅是信譽(yù)的缺失。一個(gè)商家沒有銀子要完蛋，可沒有了信譽(yù)，有銀子也要完蛋！”崔鳴九有點(diǎn)醒悟地問道：“東家是不是說，喬致庸哪怕為了重拾喬家復(fù)字號(hào)的信譽(yù)，也要把高梁霸盤繼續(xù)做下去？”邱天駿嘆口氣道：“如果喬致庸真像你說的那么精明，他就應(yīng)當(dāng)這么做?！贝搌Q九忽然笑起來，道：“東家，您嚇住我了。喬致庸再精明，他做事情也要有銀子，可他銀車?yán)锢亩际鞘^；他沒有銀子，怎么在包頭接著做高梁霸盤？”邱天駿冷笑一聲：“喬致庸有銀子！”

    崔鳴九又有點(diǎn)糊涂了。邱天駿哼了一聲道：“三十六計(jì)中有一計(jì)，叫做瞞天過海。他喬致庸能大搖大擺地拉一車石頭來包頭，就一定有人幫他暗地里送銀子！”幾個(gè)掌柜面面相覷。邱天駿不再多說，冷冷一笑下令道：“通知各店，給我收高粱！”二掌柜點(diǎn)頭道：“我明白了。我們現(xiàn)在收高梁，可以等著高價(jià)賣給喬致庸！”邱天駿冷笑道：“喬致庸若真要接著做高梁霸盤，我就得幫幫他！我這會(huì)兒真想知道陸大可一個(gè)老摳，到底會(huì)借給喬致庸多少銀子！”崔鳴九也反應(yīng)過來道：“東家是說，我們要繼續(xù)給喬致庸準(zhǔn)備好高梁，繼續(xù)撐他，撐死他！”邱天駿哼了一聲道：“我說過這話嗎？”崔鳴九看看他，不敢再吭氣。三掌柜想了想猶豫道：“東家，萬一喬致庸不接著做高梁霸盤呢？”邱天駿仰天大笑，打斷道：“他如果不再做高粱霸盤，喬家在包頭就完了，以后即便喬家復(fù)字號(hào)還姓喬，他也敗在了我達(dá)盛昌的手下，包頭這塊地盤，從此就是我達(dá)盛昌一家的了！”

    幾個(gè)掌柜想了想，都附和起來，包括疑疑惑惑的三掌柜也說：“東家說得對(duì)，若喬致庸不接著做高粱霸盤，就是認(rèn)輸；一個(gè)在商場(chǎng)上認(rèn)輸?shù)娜?，就不?huì)再有信譽(yù)，不會(huì)有人和他做生意了！”邱天駿沉聲道：“如果喬致庸不敢再接著做高梁霸盤，這個(gè)人也就不值得我放在眼里了。除了崔掌柜，你們都去吧。”眾人離去后，邱天駿低聲對(duì)崔鳴九說：“你快派人回去，把祁縣、太原的銀子往這兒調(diào)！”崔鳴九一愣道：“調(diào)銀子？東家，這幾年咱的生意也不好，都調(diào)來別處就做不成生意了！”邱天駿深看他一眼道：“商場(chǎng)就是戰(zhàn)場(chǎng)，哪怕喬致庸只是個(gè)三歲的娃娃，我也不能輕敵。在這個(gè)節(jié)骨眼上，別處還做什么生意！”崔鳴九應(yīng)聲稱是。邱天駿繼續(xù)道：“打發(fā)人到市面上散布消息，說喬家破產(chǎn)了，外地的產(chǎn)業(yè)都還了債，讓債主們這兩天去復(fù)字號(hào)要銀子！我算過了，他們一起上，至少能幫我們吃掉喬致庸十來萬兩銀子！”崔鳴九想了想奉承道：“東家高明！喬致庸沒了銀子，他就是想接著做高粱霸盤也沒有多少本錢了，仍要敗在東家手下！”邱天駿哼一聲道：“我說過這話嗎？”崔鳴九不敢再說什么，趕緊退下。

    果然不出邱天駿所料，當(dāng)致庸一行到達(dá)包頭，復(fù)盛公總號(hào)已經(jīng)被各商家擠兌得一塌糊涂。大掌柜顧天順招架不住，躲到了地下銀庫，只有幾個(gè)掌柜和伙計(jì)在外面勉強(qiáng)應(yīng)付。

    致庸和茂才看著店前亂哄哄的情景，大大皺起眉頭。茂才冷笑道：“東家，好戲就要開場(chǎng)，你這會(huì)兒就是九歲紅，戲帽兒已經(jīng)唱過，該你登場(chǎng)了！”致庸哼一聲，道：“你就等著給我叫好吧！”

    致庸正要向前，見一個(gè)三十來歲的伙計(jì)提著鋪蓋從人群中擠出來，復(fù)盛公一個(gè)掌柜的隔著人群大喊：“馬荀，你干嗎呢？”馬荀頭也不回，沒好氣道：“干嗎呢？我辭號(hào)，這里沒法做了！”他話音未落，立刻有幾個(gè)討債的掌柜拉住他，其中百川通的焦掌柜揪著他道：“你不在這兒干了也不能走，你是跑街的，我們百川通和你們復(fù)字號(hào)的生意都是你拉扯的，你怎么能走？要走也行，給我清了賬再走！”惠源的掌柜在一旁附和，接著卻說：“好小子，到我那兒去，我出兩倍的工錢請(qǐng)你！”他話音未落，德順昌的二掌柜立刻喊道：“小馬子，去我那里，我出三倍的工錢！”

    致庸再也看不下去，抱拳大聲道：“在下山西祁縣喬家堡的喬致庸，復(fù)字號(hào)是我的產(chǎn)業(yè)！諸位不要亂?！北娙寺勓浴稗Z”地一驚，立刻圍攏過來，七嘴八舌亂紛紛地問了起來。長栓和幾個(gè)喬家伙計(jì)趕上來大聲道：“對(duì)，他就是喬家的二爺，復(fù)字號(hào)的東家，大家先不要亂。”

    人群后面，茂才抱著膀子站著，看致庸的表演。高瑞對(duì)茂才低聲道：“孫先生，您怎么不過去，站在這兒看熱鬧？”茂才笑道：“我不過去，我的事已經(jīng)做完了，到了這兒，我就是看戲。哎對(duì)了，你甭站在這兒，你該過去幫幫長栓。”高瑞搖搖頭：“我？我不想幫他。”茂才笑了：“為啥？”高瑞嘟嘟嘴道：“二爺收下了我，他不喜歡，凈找我的麻煩！”茂才笑起來：“那好，你也甭過去，咱倆一塊站在這里看東家演得怎么樣！”

    復(fù)盛公總號(hào)內(nèi)依舊亂成一團(tuán)，那位焦東家放開馬荀，上前一步懷疑道：“你就是喬?hào)|家？你來了正好，我是百川通的東家焦百川，復(fù)字號(hào)欠我們的銀子，顧大掌柜還不了我們，喬?hào)|家還給我們吧！”致庸沖他及眾人一拱手道：“你是焦東家，久仰。各位相與，久仰了！諸位是不是想要銀子？”圍著他的眾人連連點(diǎn)頭都道：“對(duì)呀！那還有錯(cuò)！”后面更多的人嚷嚷著圍攏過來。致庸道：“諸位，順著我的手看，那是什么？”他朝身后不遠(yuǎn)處的二十輛銀車指去。眾人皆回頭，轟然一驚道：“銀車！”這時(shí)達(dá)盛昌二掌柜悄悄溜進(jìn)來，已經(jīng)沒有人理會(huì)要辭號(hào)的馬荀了。馬荀看了一眼致庸，丟下鋪蓋卷轉(zhuǎn)身跑回店，掀開銀庫門，朝里面喊：“大掌柜，出來吧，東家到了！”顧天順從銀庫里探出頭，疑惑不解道：“東家到了？哪個(gè)東家？”馬荀跺腳道：“這會(huì)兒還能有哪個(gè)東家，致庸東家！還帶來了銀車！”“這就好了，這就好了！走，出去看看！”顧天順急急爬出來，剛和馬荀往外走，忽又站住道：“不好！我還是不能出去！”馬荀一驚，只聽顧天順道：“馬荀，你快替我出去再看一看，小東家未必能對(duì)付外面的這一攤子，我還是等一會(huì)兒再出去吧！”說著他又鉆進(jìn)銀庫躲了起來。馬荀恨恨地走出，跺腳道：“這地方，真沒法干了！”

    店堂內(nèi)，致庸做了一個(gè)手勢(shì)，鐵信石趕著銀車走過來，在店門前停下。眾商家先是互相看了看，接著亂紛紛地議論起來。達(dá)盛昌二掌柜悄悄擠上前對(duì)焦東家耳語了一番。焦東家突然大聲道：“不！喬?hào)|家，這是銀車不假，可我們不信這里頭有銀子！全包頭都知道喬家已經(jīng)破產(chǎn)了，哪里還會(huì)有銀子！”眾人聞言，都像夢(mèng)醒過來一樣，亂嚷起來。致庸臉色一變，不等他說話，達(dá)盛昌二掌柜擠上前又道：“據(jù)我所知，這里頭全是石頭！”眾商人發(fā)出一陣驚呼。致庸哈哈大笑：“原來你們消息可夠靈通的，連我銀車?yán)锢亩际鞘^也知道！”達(dá)盛昌二掌柜冷笑道：“難道不是？”致庸直視著他道：“奇怪了，這位掌柜的是通過什么辦法知道銀車?yán)锸鞘^呢？莫不是”致庸故意停了口，達(dá)盛昌二掌柜一陣語塞，趕緊捅捅旁邊惠源的掌柜?；菰吹恼乒窨人砸宦暎蛑鴪A場(chǎng)道：“喬?hào)|家，有句話說得好，要想人不知，除非己莫為。你這銀車?yán)锢氖遣皇鞘^，當(dāng)著眾相與的面打開看看，不就清楚了？”眾人又亂嚷嚷起來。達(dá)盛昌二掌柜在一旁煽風(fēng)點(diǎn)火道：“對(duì)呀，不打開，大家怎么會(huì)知道喬家今天還有沒有銀子！”

    人群后面，長栓溜回茂才身邊，悄聲道：“老先兒，壞了壞了，里頭真的全是石頭，我親手——”茂才咳嗽一聲，神情自若。長栓一回頭，發(fā)現(xiàn)商人中有幾人很注意地看他們，趕緊住口。他把茂才拉到一邊，壓低嗓子道：“哎，老先兒，你不是諸葛孔明再世嗎？到了節(jié)骨眼上，眼看著東家要出丑，你還不想點(diǎn)主意？”茂才故意寒磣他：“我算什么諸葛孔明，要不你怎么一直都瞧不上我呢！說到主意，你最多了，快幫東家想一個(gè)！”長栓氣極了，被他噎得話也說不出，恨恨地離開，再次擠進(jìn)人群。

    這邊眾人越發(fā)喧鬧起來，后面的推擠前面的人，紛紛亂嚷道：“不行！一定要打開銀車！不能這么騙我們！你們喬家還講不講一點(diǎn)信譽(yù)！”致庸干脆跳到柜臺(tái)上，居高臨f喊道：“哎，各位爺，萬一我打開銀箱，你們說的石頭全變成了銀子，你們還立馬三刻要我復(fù)字號(hào)還債嗎？”眾商人只安靜了幾秒鐘，又亂嚷起來。達(dá)盛昌二掌柜繼續(xù)煽動(dòng)道：“喬?hào)|家，你什么意思？你有了銀子，當(dāng)然要還債！”那位焦東家攔了攔后面的人，振臂一呼道：“這樣吧，大家都不要亂，若真是銀子，我焦百川今天甘愿空手而回?！掠构Φ溃骸拔覈樧≈T位了。來人，把銀箱打開哎，諸位，要是里頭全是石頭，你們多擔(dān)待，大家的銀子，我喬致庸早晚要還的！”眾商人又吵吵起來，焦東家也迷惑道：“喬?hào)|冢，你到底給我們玩的哪一套，快打開讓我們看！”致庸一擺手，鐵信石走到眾人面前，掏出鑰匙，去開銀箱。長栓大驚，猛沖過來，伸直雙臂反身攔住銀車，大聲道：“不行！這里人多勢(shì)亂，不能在這里開銀箱！”致庸一驚，鐵信石也不由停住了手。長栓繼續(xù)道：“銀箱里都是銀子，萬一打開以后讓人搶了，誰賠得起??？”致庸嘴角微微現(xiàn)出笑意，對(duì)茂才眨一下眼，如獲救星般大聲道：“對(duì)！對(duì)了！這里人多眼雜，有沒有強(qiáng)盜混在里頭也不知道，萬一我的銀子讓人搶了，你們賠得起嗎？”達(dá)盛昌二掌柜看看致庸，又看看長栓，突做恍然大悟狀，回頭煽風(fēng)點(diǎn)火道：“諸位，銀箱里沒銀子！不然不會(huì)這樣！來，我們一起砸開它，看里面到底是什么！”“對(duì)，砸開它，看看里頭到底裝的是什么！”一聽此言，不少人立刻嚷嚷著擁了上來。鐵信石立刻護(hù)住銀箱，和長栓攔住眾人，厲聲道：“不行！看誰敢動(dòng)！”眾人看他們的架勢(shì)，停住腳步，兩方相持起來。致庸在柜臺(tái)上拍拍手，大笑道：“各位爺，你們讓開！長栓，讓開！鐵信石，把銀箱打開，讓各位相與看看，里面裝的是不是石頭？”長栓臉色驟白，還要說什么，茂才擠上前，拉開長栓道：“我說你這孩子平時(shí)看著挺機(jī)靈的，這會(huì)兒怎么就成了一根筋呢，東家說要打開銀箱，給眾位相與看銀子，那就打開嘛！”眾人這時(shí)都回頭看致庸。致庸再次沖鐵信石點(diǎn)點(diǎn)頭。幾個(gè)伙計(jì)在外圍護(hù)住銀箱，鐵信石則掏出鑰匙，一個(gè)個(gè)打開銀箱，銀箱中立時(shí)現(xiàn)出了白花花的銀子。一時(shí)眾皆嘩然。長栓也傻了，回頭對(duì)茂才低聲道：“老先兒，怎么回事？怎么變了？”

    致庸笑道：“諸位相與，剛才致庸只是和諸位開個(gè)玩笑！現(xiàn)在你們?cè)倩仡^看，那又是什么？”他朝眾人身后一指，只見又有二十輛銀車進(jìn)門，押車的是三星鏢局老鏢師戴二閭、高徒閻鎮(zhèn)山及鏢局眾徒弟。眾人又是轟然一驚，達(dá)盛昌二掌柜也傻了眼，瞅個(gè)機(jī)會(huì)偷偷溜走了。

    致庸走過來，對(duì)眾債主道：“焦東家，各位相與，要不要把這輛銀車也打開給大家看看？也許這里頭裝的真是石頭！”焦東家服了軟，笑道：“喬?hào)|家，你就甭給我們開玩笑了，是我們眼濁，唐突了！”一干債主也都對(duì)致庸賠起笑臉。致庸找達(dá)盛昌二掌柜：“哎，剛才那位一直嚷嚷著車?yán)锸鞘^的爺呢？這會(huì)兒怎么不見了？”馬荀擠上來稟道：“東家，剛才那個(gè)人我看著眼熟，好像是達(dá)盛昌的二掌柜！”致庸一笑道：“原來是他好了，大家該看的都看了，是銀子吧？”眾人連連點(diǎn)頭。致庸微微一笑，突然變化道：“是銀子你們今天也拿不走了！”眾人一陣愕然，剛要嚷嚷，致庸道：“今天我累了，誰想要債，明天再來，我一筆筆算給你們。不過諸位，你們這樣成群結(jié)伙地到我復(fù)字號(hào)總號(hào)門前討銀子，好像喬家真還不起似的，諸位的眼皮子是不是太淺了？行了，想要銀子的，明天盡管來吧！況且剛才那位焦東家也已經(jīng)答應(yīng)過在下了！”說著他回頭對(duì)鐵信石吩咐道：“把銀箱鎖上，拉進(jìn)去入庫！”鐵信石立刻依言鎖上銀箱，趕車進(jìn)店。

    眾商人面面相覷，接著忍不住都去看焦百川。焦東家咳嗽一聲，道：“既然喬?hào)|家今天拉來了銀子，咱們心里就踏實(shí)了，知道前些日子的消息都是假的，喬家沒有破產(chǎn)！諸位，喬?hào)|家遠(yuǎn)道而來，今日也確實(shí)累了，他讓咱們明天再來，咱們恭敬不如從命。走吧走吧！”說著他率先拱手作別：“喬?hào)|家，告辭告辭。”致庸立刻順驢下坡，沖眾人拱手作別，其他商人們議論了一陣，也都相繼告辭離去。

    茂才一直在一旁捻須微笑，看到最后一個(gè)相與離去后，一拱手道：“東家，恭喜！”致庸也沖他一拱手回禮道：“同喜！”兩人相視大笑起來。

    到了這時(shí)，復(fù)盛公大掌柜顧天順才匆匆趕出，對(duì)致庸深施一禮：“東家，您來了，顧天順有失遠(yuǎn)迎。里面請(qǐng)?！庇旨僖庳?zé)備二掌柜和三掌柜道：“看看他們，也不早點(diǎn)告訴我！”致庸笑笑，也不接口，領(lǐng)著茂才等往里面走。

    長栓看著兩輛銀車?yán)M(jìn)后院，又愣了一會(huì)，才扯扯茂才道：“哎，老先兒，這會(huì)兒我知道了！”茂才逗他：“傻小子，你又知道什么了？”長栓有點(diǎn)不好意思，道：“原來二爺出發(fā)前準(zhǔn)備了兩批銀車，一批在前，一批在后，一假一真，我們白天在前面走，戴老先生他們夜里在后面走，過了雁門關(guān)才換過來。二爺這么做既防了劉黑七，也騙過了達(dá)盛昌！”茂才哈哈一笑，不置可否，跟著致庸走了進(jìn)去。長栓還站在原地感慨：“東家就是東家！”

    4

    達(dá)盛昌內(nèi)，邱天駿背身而立，眉頭緊皺。崔鳴九在一旁察言觀色道：“東家真神，喬致庸真拉來了銀子，不是石頭！”邱天駿搖搖頭，半晌突然說：“不對(duì)，喬致庸銀車?yán)?，也拉來了石頭！”崔鳴九一驚。邱天駿道：“如果第一批車?yán)锸鞘^，第二批車?yán)锞褪倾y子，現(xiàn)在第一批車?yán)锸倾y子，第二批車?yán)锞鸵欢ㄊ鞘^，你們又讓喬致庸給騙了！”崔鳴九有點(diǎn)不服氣。邱天駿看看他皺眉道：“陸大可不可能給喬致庸四十車銀子！喬家在東口也沒有生意，喬家到哪里去弄四十車銀子？”崔鳴九語塞：“這個(gè)”邱天駿哼了一聲：“在我面前耍這種把戲！照我說的，繼續(xù)收高粱，等著賣給喬致庸！”崔鳴九趕緊點(diǎn)頭。邱天駿想了想又道：“打今兒起，喬致庸的一舉一動(dòng)，我都要知道！”崔鳴九一笑道：“東家放心?！彼哌^去對(duì)邱天駿低聲說了幾句，邱天駿點(diǎn)頭，揮手示意他離去。

    崔鳴九走了兩步，又走回來，欲言又止。邱天駿奇怪地看他道：“你怎么又回來了？”崔鳴九猶豫地張了張口，仍舊沒說，邱天駿不耐煩道：“有話就說！”崔鳴九吞吞吐吐道：“東家，為了對(duì)付喬致庸，我請(qǐng)了一個(gè)蒙古武師。”邱天駿一驚：“什么蒙古武師？”崔鳴九干脆直言：“此人是一位蒙古王公推薦的，說是內(nèi)外蒙古武林中的第一高人，名叫卡魯?！鼻裉祢E有點(diǎn)反應(yīng)過來：“難道你想要喬致庸的人頭？”崔鳴九點(diǎn)頭，道：“東家，劉黑七太笨了，居然對(duì)付不了喬致庸，我想不如干脆”沒等他說完，邱天駿立馬大怒道：“你給我住口！你把我看成什么人了！你把你自個(gè)兒看成什么人了？上次老鴉山劉黑七的事我還沒有追究你呢！”崔鳴九想辯解：“可是東家”邱天駿激烈地打斷他：“喬致庸是商人，我邱天駿也是商人，你這么干，是不是覺得我這個(gè)商人斗不過他那個(gè)商人？”崔鳴九趕緊搖頭：“東家，我不是這個(gè)意思”邱天駿怒氣沖沖，道：“眼下全中國的晉商都知道我達(dá)盛昌正和喬家惡斗，也都知道喬致庸拉著銀子到了包頭，我們是商家還是殺手？”崔鳴九不敢再說話。邱天駿道：“你給我記好了，喬致庸不但不能死，你還要保證他好好活著！”崔鳴九忍不住反問：“我要保證他好好活著？”邱天駿怒道：“喬致庸若是不明不白死在包頭，哪怕不是我干的，外人也會(huì)認(rèn)為是我干的！達(dá)盛昌干了這種事，天下的商人哪一家還敢和我做生意，我達(dá)盛昌的信譽(yù)何在？沒有了信譽(yù)，我還做什么商人？”崔鳴九連連點(diǎn)頭。邱天駿哼一聲，道：“看好你那些朋友，別讓他們輕舉妄動(dòng)。那個(gè)蒙古武師，多給點(diǎn)銀子打發(fā)了！我們要的是喬家的生意，不是喬致庸的人頭！真是不曉事！喬家沒了生意，喬家就完了；喬家完了，喬致庸是死是活，和我又有什么關(guān)系？去吧！”崔鳴九擦著汗，不敢再說話，趕緊退下。

    致庸、茂才在復(fù)盛公大掌柜室內(nèi)端坐著，長栓、高瑞則一邊侍立。顧天順將一封辭呈放到致庸面前，一邊察言觀色，一邊故作痛心道：“東家，這是我和二掌柜、三掌柜的辭呈。復(fù)字號(hào)造成今日的局面，雖說是致廣東家執(zhí)意要我們和達(dá)盛昌爭霸盤造成的，但我們到底是這兒的掌柜，尤其是我，作為大掌柜，實(shí)在難辭其咎。請(qǐng)東家準(zhǔn)許我們辭號(hào)?！敝掠瓜肓讼?，對(duì)長栓和高瑞道：“啊，你們?cè)谕忸^看著點(diǎn)，不要讓人進(jìn)來。”長栓很神氣地對(duì)高瑞道：“你到門外頭站著去。”高瑞看看他，沒敢說什么，趕緊出門。致庸皺皺眉道：“啊，長栓外頭站著，高瑞留下?！遍L栓大不樂意道：“二爺，您”致庸瞪他一眼道：“沒聽見我的話？”茂才見狀微微一笑。長栓對(duì)高瑞恨恨哼一聲，跺腳就走。

    致庸看了茂才一眼。茂才不接茬，反而一語不發(fā)地閉上了眼睛。致庸笑笑，想了想，回頭將辭呈推給顧天順，道：“顧爺，你這是干什么？我和孫先生剛到包頭，你們就要辭號(hào)，不是要我的好看嗎？就是你真想辭號(hào)，也不能在這時(shí)候，讓相與們看著我們復(fù)字號(hào)好像真有了麻煩似的！你說是不是？”顧天順趕忙順?biāo)浦鄣溃骸凹仁菛|家這么說，我們眼下就不辭號(hào)。東家這一來，想來必有辦法令復(fù)字號(hào)起死回生?！敝掠箍蜌獾溃骸邦櫊?，我初來乍到，和全包頭的相與都不熟，我打算請(qǐng)他們吃飯，認(rèn)識(shí)認(rèn)識(shí)。這樣，你讓人遍發(fā)請(qǐng)柬，替我請(qǐng)相關(guān)的相與赴宴！”顧天順有點(diǎn)摸不著頭腦：“東家，您是要請(qǐng)包頭商界的名流呢，還是請(qǐng)和我們有關(guān)系的相與？”致庸胸有成竹道：“名流要請(qǐng)，有生意來往的相與也要請(qǐng)，人越多越好。一定要在包頭最好的酒樓請(qǐng)！”顧天順有點(diǎn)犯難：“這事容易，我這就讓人去辦。不過東家，您明天已約了相與們來復(fù)盛公清賬?！敝掠挂恍Φ溃骸邦櫊敚灰忝魈煲淮笤缇桶颜?qǐng)柬送出去，說我有要緊的話在酒席上對(duì)大家講，相與們?cè)趺催€有機(jī)會(huì)來我復(fù)盛公清賬？”

    顧天順有點(diǎn)恍然，道：“噢，我懂了。東家這是”致庸打斷他：“不要多想，相與們的賬我還是要清的?！鳖櫶祉樝肓讼?，又問：“東家，邱天駿請(qǐng)不請(qǐng)？”致庸哼一聲道：“包頭地面上，但凡是個(gè)商界的人物都要給我請(qǐng)到，獨(dú)獨(dú)不請(qǐng)他！”顧天順還是有點(diǎn)迷惑，但仍舊連連點(diǎn)頭。

    一陣商議后，眾人都已退去。長栓又進(jìn)門，卻不說話。致庸回頭伸一下懶腰道：“哎，你不困呀，還不去睡覺？”長栓噘嘴道：“二爺，您干嗎胳膊肘朝外拐，對(duì)他那么好，讓我在外人面前丟臉？”致庸笑起來：“是不是說高瑞？我問你，干嗎老欺負(fù)人家？”長栓支吾道：“我沒，沒欺負(fù)他！”致庸不樂意了：“你敢說沒有？欺負(fù)人家新來乍到，瞅冷子凈給人家下套兒，有沒有這些事？”長栓低頭不語。致庸趕他：“去睡吧，啥時(shí)候這毛病改好了，我啥時(shí)候不讓你在外人面前丟人?！遍L栓也不出聲，噘著嘴走出去。致庸嘆道：“他也想欺負(fù)比他弱小的人，人真是怪物！”