1

    次日，醉春風酒樓內(nèi)，致庸一身光鮮，滿面春風地招呼著眾東家和掌柜。好容易落座后，他舉杯笑容滿面道：“諸位相與，自從我祖父貴發(fā)公當年推著小車來到包頭，喬家的生意從無到有，從一家廣盛公店發(fā)展到今日復字號的十一家買賣，全靠各位相與的幫襯和扶助啊。相與的意思，就是相互給與，相互扶助呀，大家說對不對？”眾人也鬧不清他葫蘆里賣的什么藥，互相看了看，覺得這話也不錯，便都附和起來：“對對對，喬東家講得不錯！”致庸繼續(xù)大方地客套著：“致庸初來乍到，今日備一杯水酒，恭敬大家一杯！”眾人想了想都舉杯站起。焦百川道：“喬東家，你太客氣了！昨日我們大伙到復盛公前鬧著要銀子，你今天反倒請我們來醉春風赴宴，喬東家年紀雖輕，風度卻讓我們折服。來來來，不要薄了喬東家的面子，我們大家一同陪喬東家喝了這杯酒！”眾人都笑了起來，飲了這一杯，席間熱鬧起來。

    三巡酒過后，焦百川顯然早有準備，直接開口問道：“喬東家，在下有一事不明。前段時間復字號在包頭大做高梁霸盤，致使銀根吃緊，全局動搖。敢問喬東家，此次你來包頭，打算用什么樣的靈丹妙藥，讓復字號起死回生??？”席間眾人一時間都不做聲，靜候致庸的回答。致庸神情放松，含笑道：“焦東家問得好，我想今日來的和有事不能來的諸位，心里都想問這句話，對不對？”眾人連連點頭。致庸從容不迫道：“請大家安靜。剛才焦東家說到復字號目前深陷危局，以至于全局動搖。焦東家，各位相與，這話我就不懂了。前段時間，不就是我大哥多收了點高粱，銀子周轉(zhuǎn)上發(fā)生了一點困難嗎？諸位司能都聽說了，前不久山西太谷縣巨商，致庸的岳父——陸大可陸老先生，哈哈，他老人家也以為喬家復字號出大事了，一口氣給致庸拉去大批銀子，加上我們家從東口調(diào)回的銀子，現(xiàn)銀數(shù)量就極為可觀了。我昨天到時，只帶來兩批四十輛銀車，不過區(qū)區(qū)兒十萬兩，這大家都看到了。喬家有這么多的銀子，怎么說包頭復字號深陷危局、全盤動搖？更不至于致庸要像焦東家擔心的那樣，什么想辦法讓復字號起死回生吧？！”眾人面面相覷，一起回頭看焦百川。焦百川也是個老“江湖”拍手道：“好！喬東家說得好！既然如此，喬東家是打算用昨天拉來的銀子和我們大家清賬了？”

    致庸擺手斷然道：“不，諸位。我今天想告訴大伙的是，致庸拉銀子來到包頭，目的一不是要救復字號的危局，二不是和在座諸位清賬，而是想拿它們繼續(xù)和諸位長長久久地做相與！”焦百川不解道：“喬東家，這我就不明白了，既然你不想和在座諸位清賬，那你拉來這么多銀子打算做什么？”致庸神秘一笑道：“問得好！這正是我今天想要告訴大家的。致庸拉這么多銀子到包頭來，目的只有一個，繼續(xù)收高梁！”眾人大驚，當下就有人大聲反問一句：“喬東家還要收高梁？”

    顧天順在席上也大吃一驚，低聲問茂才：“孫先生，東家什么意思？”茂才回頭看他一眼，也不回答，只笑道：“來，我敬你一杯?！鳖櫶祉槻磺樵傅睾退攘艘槐?，抬起頭只見致庸笑著也飲了一杯，對眾人道：“對。我就是要接著收高梁。大家都知道，喬家自祖宗以來，做生意向來不做霸盤，可這次有人挖坑讓我大哥跳，想看我們喬家是否做得起這個霸盤；我大哥不在了，不過還有我呢！致庸年輕，血氣方剛，有句話叫做來而不往非禮也，又道是恭敬不如從命，我就犯它一回忌，接著做這個高粱霸盤！”

    一時眾皆啞然，面面相覷起來。焦百川忍不住道：“喬東家，我多問一句，這回你從祁縣拉這么多銀子，繼續(xù)做高梁霸盤，不是要跟誰賭氣吧？是不是還有別的緣故？

    致庸神情坦然，略帶醉意，哈哈大笑，道：“啊，焦東家，這個我就不方便告訴諸位了。大家都是商人，再談下去就是敝號的機密了。哦，你這么說也可以，致庸下決心把高粱霸盤做下去，就是為喬家、為我死去的大哥、也為我自個兒，跟人賭這口氣！這口氣，我賭定了！”眾人悄悄議論起來。焦百川道：“喬東家，這么說我還是不相信，只有你能說出一個讓我們這些生意人信服的理由，我才會信你的話，所以你最好告訴我們實情，大家才能接著下這盤棋啊?！?/br>
    眾人皆附和道：“不錯！”致庸卻不再多說，頻頻勸酒。最后被人追問不過，他又笑道：“你們一定要我說，那我就說，我想在包頭開燒鍋子做酒！”眾人聞言都大笑起來，忍不住搖頭。顧天順見狀只得出面圓場道：“諸位，我們東家不勝酒力，我替他敬大家一杯?！庇忠谎簿葡聛?，總算場面沒有冷，他微微松了口氣。茂才一個人品酒吃菜，不理眾人，顧天順不禁心中起了一點輕視之意。

    一席酒下來，致庸?jié)M是醉態(tài)，最后卻仍能和顧天順一起拱手送客。焦百川告辭時拉著致庸的手，搖頭道：“喬東家，你的話我還是不信，看在我們喝酒痛快的分上，你得告訴我點真的?！敝掠构笮?，欲言又止，悄聲道：“焦東家，我年輕，什么事也瞞不了您老，咱們改日再會?！苯拱俅ㄗ杂X心中有點譜了，忍不住道：“別改日了，現(xiàn)在就給我透一點風吧！”致庸已經(jīng)轉(zhuǎn)過去送別的商家。焦百川只得怏怏而去。

    酒樓前，長栓一邊套車，一邊對茂才說：“老先兒，你看二爺今天真喝多了。啥話都說出去了！”茂才也一副醉態(tài)道：“啊，我也喝多了。你呢？”長栓生氣地看他一眼。高瑞卻微微一笑。長栓頓時不高興了，道：“你小子又笑什么？”高瑞顯然有點怕他：“誰笑了？你還不讓我笑了？”長栓沖他舉起拳頭，高瑞急忙兩步躲到茂才背后道：“別別，我怕你了還不成？”剛好致庸過來，帶著醉意道：“你們倆又鬧什么？”長栓不語，高瑞卻道：“沒有。我們倆挺好的！”讓致庸和茂才有點吃驚。

    2

    不管致庸那一日在醉春風酒樓表演得如何，但接連幾日，復盛公內(nèi)沒有一位相與過來清賬。喬家和達盛昌鹿死誰手，包頭的商家都不敢妄測，市面上開始彌漫著一股濃厚的坐山觀虎斗的氣氛。同時，一個消息開始不脛而走，那就是朝廷要發(fā)兵攻打準噶爾部。

    邱天駿當然也聽到了這個消息，心中疑慮大起，不過他依舊按兵不動。在他眼里，這一切都太巧合了，所以實在是小兒科。但當崔鳴九領著一個在復字號作內(nèi)線的小伙計陶鳴站在他面前，并向他一五一十地匯報時，他終于有些動搖了：“你再說一遍，朝廷要發(fā)兵攻打準噶爾部？”陶鳴點點頭道：“對，喬東家昨天喝醉了酒，親口跟顧大掌柜講的。他還說，半點風聲也不能透出去！”邱天駿沉思起來，看陶鳴一眼，對崔鳴九道：“帶這孩子出去，多賞銀子！”崔鳴九應聲離去，過了一會又進來，見邱天駿站立沉思，神情異常嚴峻。崔鳴九有點緊張道：“東家，如果這個消息是真的，他就不是假想囤積高粱，而是真想！”邱天駿久久沉思不語。崔鳴九繼續(xù)道：“喬致庸知道，如果他暗地里廣收高粱，一定會讓我們達盛昌起疑，不如當著全包頭的相與，大張旗鼓地說出來，反倒會讓我們覺得他是在給達盛昌下套，不去理他。這樣，他就能順順當當?shù)厥崭吡毫耍　鼻裉祢E又站了許久，突然大笑道：“假的！”崔鳴九勃然變色。邱天駿回頭，臉色陰沉道：“有件事你不知道，陸大可借給喬致庸銀子并不是沒有條件，為了借到這筆銀子，喬致庸把喬家的全部十七處生意押給了陸家！”崔鳴九越發(fā)吃驚了：“東家，這事當真？喬致庸可是陸大可的女婿呀！”邱天駿冷冷一笑道：“這就是你不知人了！只有這樣，他才是陸大可！現(xiàn)在我問你，他們之間既然有這個交易，今天喬致庸最想要的是什么？”崔鳴九想一想道：“把囤積的高粱賣出去，收回本銀，還陸大可的銀子，保住喬家的生意?！鼻裉祢E點頭道：“對！可現(xiàn)在他只有高粱，而今天全包頭能拿出大筆銀子買他的高粱的人，除了我們達盛昌，還會有誰？”崔鳴九有點明白過來。邱天駿哼一聲道：“我不會上鉤。我早就說過，喬致庸來到包頭，一定會接著做高梁霸盤，只是沒想到，他一上來就給我來了這一招！”崔鳴九蹺起大拇指道：“東家高明，我們不理他！”邱天駿搖搖頭：“不，人家都打上門來了，怎能不理？我先抻抻他，看他一個毛孩子，有多深的城府。抻他一陣于，讓他自亂馬腳?！?/br>
    崔鳴九想了想，突然又猶豫道：“東家，我已經(jīng)仔細著人查探過了，朝廷要發(fā)兵攻打準噶爾部的消息，最初確是從北京傳過來的，是東街泰富商號的東家從北京分號帶回的消息。？邱天駿心中一震，沉吟半晌后果斷道：“派可靠機靈的伙計連夜去北京探消息！快快！”崔鳴九趕緊去了。

    過了三日，崔鳴九又來稟道：“東家，復字號各店今天悄悄抬高了高粱市價！”邱天駿一愣：“看透了嗎？他們是真收還是虛張聲勢？”崔鳴九想了一下道：“我的感覺是真收。”邱天駿不再說話，揮手讓他下去。

    不料到了下午，邱天駿突然吩咐崔鳴九親自去北京打探消息。崔鳴九聞言有點慌亂，道：“東家，您的意思是喬致庸的消息也有可能是真的？”邱天駿道：“如果事情是真的，喬家在包頭做成了這個高粱霸盤，朝廷一發(fā)兵，喬致庸就會壟斷大軍的馬料，接著就有可能壟斷大軍的糧草，那他的生意就做大了！”崔鳴九的腦門開始出汗。邱天駿繼續(xù)道：“還不止這些。如果讓他們做成了這筆生意，朝廷日后就會只記住喬家而不是我們達盛昌，以后再有大宗的糧草買賣，兵部就會只找喬家！這種兵荒馬亂的年頭，誰家都做不成正經(jīng)生意，要是再讓喬家壟斷了這些大宗買賣，我們達盛昌就完了！”崔鳴九忙問道：“東家，事情真有這么嚴重？”邱天駿看看他，顯然是壓住火氣，沉聲道：“事情本來沒有這么嚴重。都是讓你們鬧的，上次力勸我一舉吞并喬家，沒吞下不說，現(xiàn)在想想我們有些事情顯然做得過分了。眼下兩家勢成水火，只怕有喬家就不能有達盛昌，有達盛昌就不能有喬家了?！贝搌Q九一時無話可說。邱天駿沉思了一會，斷然道：“假若這宗高粱生意背后真有朝廷的影子，我不惜一切也要從喬致庸那里爭過來。這不是為了爭一時之利。兵書上說得對，謀時不如乘勢。對我們商家來講，靠上朝廷就是乘勢。勢利勢利，沒有勢怎么會有利！”崔鳴九拿捏不準，仍舊小心問：“但這消息要是假的呢？”

    邱天駿哼了一聲：“假若這個消息是假的，我也要讓喬致庸在包頭輸個精光，無立足之地！”崔鳴九點頭道：“我明天就走！”邱天駿一擺手：“不，你今天天黑就走。十天之內(nèi)，得給我報個準信兒回來！”崔鳴九聞言趕緊離去。

    又過了大約三日，二掌柜一踏進門就看見邱天駿正像熱鍋上的螞蟻一般，焦躁不安地在屋中來回踱步，這兩日復盛公收購高粱的勢頭不減，達盛昌將庫存的高粱統(tǒng)統(tǒng)倒給了他們。二掌柜猶豫了一下道：“東家，說不定那個消息是真的！”邱天駿目光沉沉：“真的嗎？”二掌柜點點頭：“真的！我是托可靠的人從復字號大掌柜、二掌柜、三掌柜嘴里掏出來的。連他們現(xiàn)在也相信喬致庸是真在大買高粱！”邱天駿哼了一聲沒說話，只聽二掌柜道：“東家，我還打聽到一件事，喬致庸最近又派人回祁縣，悄悄拉來了好幾十萬兩銀子！”邱天駿大驚：“可靠嗎？”二掌柜哆嗦了一下：“東家，是祁縣可靠的內(nèi)線剛剛接到的信兒！陸大可這回又給了喬致庸五十萬兩銀子！”邱天駿臉色大變，有點歇斯底里，道：“不可能！上回說他給喬致庸拉去了幾十萬兩銀子，我就說不可信，是他在玩花招，這一次，他還是在玩花招！現(xiàn)在又來什么五十萬兩銀子，陸大可有這么多銀子嗎？你的消息一定也不可靠！”二掌柜不再多言。邱天駿方寸漸亂，怒道：“這是什么時候的事？不是讓你們盯緊一點嗎？為什么到了今天才稟報我？”

    二掌柜后退一步，低聲道：“東家，這次喬致庸耍了花招，銀子是混在石材車隊里拉進來的！我也是接到祁縣那邊的信后才讓人去查，結(jié)果發(fā)現(xiàn)銀子早進了復字號的銀庫！”邱天駿走來走去，怒聲道：“不，我就是不相信！別說陸大可這會兒家里沒有五十萬兩銀子，就是有，他也不會做這樣的事！

    二掌柜只得道：“東家，可這回千真萬確，陸大可不但將自己的現(xiàn)銀傾囊而出，而且大半銀子都是他替喬家借的！”邱天駿越來越歇斯底里：“那你告訴我，他為什么這樣？他一輩子都在裝窮！一輩子都這么摳！難道他和喬家合股在做”二掌柜不敢再說話，邱天駿擺手讓他退下去。

    晚上，一個消息讓邱天駿愈加煩亂起來。三掌柜進門，除了稟報復字號的高梁價錢又漲了以外，又說復字號這幾天明里大收高粱，暗地里卻一直在收購馬草！邱天駿大驚：“收購馬草？”三掌柜趕緊點了點頭。邱天駿大為失態(tài)，怒聲道：“這么大的事為什么不早點告訴我！你們都是死人！”三掌柜害怕地看他一眼：“東家，大家是怕您生氣，所以”邱天駿拍著桌子道：“我生氣？我這會兒還生什么氣！你們把這么大的事瞞著我，將來達盛昌要死無葬身之地！我問你，外地的銀子都運到了嗎？共有多少？”三掌柜趕緊低聲稟報：“都運到了，太原的，祁縣、太谷、平遙三縣的，還有歸化的、庫倫的，共有八十萬兩！”邱天駿煩躁道：“怎么就這么一點？都先給我放在銀庫里，沒我的話，一兩也不能動！另外你立刻著手籌借四十萬銀兩，要快！”三掌柜連連點頭，接著試探道：“東家，您老人家一向料事如神，如果您想到了什么，我們現(xiàn)在就做，再等大掌柜回來，說不定就晚了！”邱天駿反而冷靜下來：“不?；畹轿疫@個歲數(shù)，你就懂了，越是事急，越是急不得。我還要等，一定要等！”說著他坐下喝茶，三掌柜默默退下去。還聽見邱天駿在后面叮囑道：“外頭有了消息，馬上來報！”

    日子一天一天地過去，喬家復字號一直在篤篤定定地收高粱和馬草。高梁和馬草價格日漲，邱天駿忍不住打發(fā)二掌柜道：“你也連夜去北京，讓崔掌柜把事情辦得麻利一點兒，快點回來！”二掌柜去了。邱天駿越來越無法控制自己的情緒，他似乎感到有一張大網(wǎng)在他的頭上越收越緊，他進退維谷；只有北京的消息才能讓他破網(wǎng)而出，占得先機邱天駿一夜無眠，對著北京的方向發(fā)呆。

    3

    京城達盛昌分號內(nèi)，崔鳴九正急得團團亂轉(zhuǎn)。只見分號賀掌柜邊走進來邊擦汗道：“大掌柜，有消息了！”崔鳴九急道：“什么消息，快說！”賀掌柜道：“從軍機處得的消息，朝廷近期沒有出兵攻打準噶爾部的打算！”崔鳴九大喜：“真的？太好了！”可這話剛一出口，他臉上的笑容突然落下，問道：“那為什么全北京的山西商人私下里都在傳說朝廷要發(fā)兵？哎我問你，你這消息從哪兒打聽到的？”

    賀掌柜道：“我們做生意的人，還能直接找到軍機處去？我們也進不去呀！是托人打聽到的！”崔鳴九連連搖頭：“不行！和兵部侍郎王顯王大人聯(lián)系上了沒有？”賀掌柜趕緊道：“我正要跟大掌柜說這事呢。王大人上個月奉旨出京，督辦軍務，昨日剛剛回京，今天早晨上朝面見陛下，中午要見軍機處的大臣，晚上才有時間見大掌柜?！贝搌Q九沉吟道：“好，晚上見也好。銀子都打點好了？”賀掌柜點頭道：“已經(jīng)送進王大人府上了，不然他也不會答應見咱呀。”“那我趕快準備一下。”崔鳴九看看時辰，有點手忙腳亂起來。

    是夜，王顯在府中花廳便裝坐著，崔鳴九一進門就給他磕頭，王顯虛讓一讓道：“起來起來，本鄉(xiāng)本土的，也不是外人。來人，給崔掌柜看座！”崔鳴九站起道：“大人，我們東家讓小人代他向大人請安?！蓖躏@淡淡一笑道：“你說邱老東家呀，他也有好些日子不到京城來了。怎么樣，身子骨還硬朗？”崔鳴九應承道：“托王大人的福，東家身子還硬朗。”王顯蹺起一節(jié)小指，抿了口茶道：“老崔，我知道你是無事不登三寶殿，咱們都是熟人了，有什么事，你就直說?！贝搌Q九趕緊道：“大人，小人就直說了。我們東家這次讓我專程來到京城，是想請教大人一個消息的真假”王顯看看他，當下拉長聲調(diào)道：“什么消息？”

    崔鳴九察言觀色地將椅子向前挪挪，道：“最近包頭和京城的晉商都在私下傳說，西北的準噶爾部又在蠢蠢欲動，朝廷正準備發(fā)兵征討，有這事嗎？”王顯微微一笑，站起來不咸不淡道：“噢，你問這事呀，這個消息我也聽說了。流言！流言！回去告訴邱東家，這事絕對是流言，不可信！”崔鳴九如釋重負：“是嗎，這下就好了！謝謝王大人！多謝，多謝！”王顯哼了一聲，又道：“不過嘛，有些事情也說不準?，F(xiàn)今南方有長毛作亂，邊境上英、法、俄諸國對我虎視眈眈，皇上對西北這一塊也不敢大意呀?！?/br>
    崔鳴九聞言大吃一驚，趕緊問道：“怎么，大人是不是說，朝廷也有可能發(fā)兵？”王顯打著官腔道：“我就是大臣中間主張早日發(fā)兵、防患于未然的一個。只要發(fā)現(xiàn)準噶爾部有風吹草動，就得先下手，免得星星之火鬧成燎原之勢。像今天的長毛之亂，如果當初南方各省的督撫能夠?qū)彆r度勢，將洪秀全等人剪除于未萌之際，也不會出這么大亂子！”

    崔鳴九再也坐不住了，站起追問道：“王大人，照您這么一說，即使朝廷近日沒有發(fā)兵攻打準噶爾部的打算，也不能保證皇上就不會隨時下令發(fā)兵，是不是這個意思？”王顯點點頭，官腔更重：“你這么想就對了。我知道你們生意人，都想做朝廷的糧草生意。好了，就到這兒吧，我還有公事要辦。管家，送客！”說著他轉(zhuǎn)身走出，崔鳴九一頭霧水地站著。那邊管家走進來道：“崔掌柜，請吧?！薄鞍?，哎?！贝搌Q九一驚，尷尬地隨他離去了。

    當夜，二掌柜到了京城達盛昌分號。兩人與分號的賀掌柜一起分析，可都越來越糊涂。擔心邱東家著急，只得連夜返回包頭，由邱天駿定奪。

    他們一路星夜兼程，直奔包頭，路上幾乎沒有休息，二掌柜最后幾天在路上染了風寒，崔鳴九只得自己先趕了回來。當他趕回達盛昌時已是后半夜。邱天駿早已躺下，但一直清醒地睜著眼，聞報霍然而起。崔鳴九進屋來不及寒喧，忙道：“東家，京城晉商中早在盛傳朝廷將要出兵攻打準噶爾部的消息！”邱天駿皺眉道：“當真？王顯王大人那兒去了嗎？”崔鳴九道：“去了，可他卻說朝廷近期沒有發(fā)兵攻打準噶爾部的打算?！鼻裉祢E沉思道：“話是王大人親口對你說的？”崔鳴九道：“不過王大人還有話呢。”邱天駿心中又是一驚，趕緊問什么話。崔鳴九道：“王大人說，朝廷近期沒有發(fā)兵的意思，可是皇上對準噶爾部并不放心，他和幾位軍機大人都在鼓動皇上及早發(fā)兵！”

    邱天駿聞言不覺神色大變，差一點跌倒下去。崔鳴九急上前扶住他道：“東家，您怎么了？”邱天駿好容易才坐下，慢慢抬頭，痛心道：“錯了！我們都錯了！朝廷發(fā)兵攻打準噶爾部，乃是軍機大事，非同小可。兵法上講欲擒故縱，虛則實之，實則虛之，如此重大的消息，王大人怎么能輕易透露給我等商人。萬一準噶爾部提前知道了消息，有了準備，不就壞了朝廷大事？王大人能告訴你朝廷有可能發(fā)兵，就是把什么都告訴我們了！”說著他猛地站起，大聲道：“告訴各店，明日起大舉收購高梁和馬草，不計貴賤！”崔鳴九到底有點猶豫：“東家，您是不是再想想！不就是高粱嗎，就是讓他復字號做了霸盤，能有多少利？”邱天駿怒道：“你住口！這豈是銀子的事！我們已經(jīng)晚了一步，若再拖延下去，讓喬致庸在這種事情上占盡了先機，做什么都晚了！達盛昌可以不和喬家爭做高粱霸盤，可以不要包頭的生意，但絕對不能不做朝廷的生意！失掉這樣的主顧，我們才真的玩完了！”