致庸帶著高瑞和長(zhǎng)栓攜著那幅大清皇輿一覽圖，終于上了去江南的路。高瑞異常雀躍，滿嘴念叨：“哈，過(guò)去聽(tīng)說(shuō)過(guò)乾隆皇上七下江南，這回我也跟著東家下江南了！”因?yàn)閼]及廣州設(shè)莊須和官府打交道，致庸臨行前還是寫了一封信給茂才，囑他將茶山之事安頓后，和曹掌柜一起走西路前往廣州。隨后他們?nèi)嗽谕ㄖ萆洗?，順運(yùn)河南下，過(guò)黃河，入淮水，躲過(guò)占領(lǐng)了揚(yáng)州的太平軍過(guò)長(zhǎng)江，再轉(zhuǎn)到江南運(yùn)河，一路上雖然勞頓，卻始終摻和著新鮮和興奮。就這樣一路行著，最后終于到達(dá)了第一個(gè)目的地杭州！

    當(dāng)晚三人先在杭州郊外的小店中暫時(shí)安頓下來(lái)，第二日高瑞守著行李，致庸和長(zhǎng)栓則向店家打聽(tīng)好了地方，借馬趕往了臨安府薛家村。只見(jiàn)逃難的人一路絡(luò)繹不絕，道路擁堵，致庸和長(zhǎng)栓騎一陣，走一陣，中午才到了要去的地方。長(zhǎng)栓下馬說(shuō)明來(lái)意，打聽(tīng)張家的確切地址，卻見(jiàn)被問(wèn)的那個(gè)中年婦女目瞪口呆地看著他們，也不作答，突然轉(zhuǎn)過(guò)身，兩只小腳跌跌撞撞飛快奔往村頭的一個(gè)小院，激動(dòng)地喊道：“張家娘子！張家娘子！有人從京城里給你送銀子來(lái)了！快開(kāi)門吧！”沒(méi)一會(huì)兒，只見(jiàn)一個(gè)小丫頭扶著一位瞎眼婦女急急奔出。那瞎眼女子兩手摸索著，連聲問(wèn)：“北京來(lái)的爺在哪兒？你們不是又要騙我吧！”

    致庸撇下馬，趕緊上前攙住她道：“張家太太，在下姓喬，你家老爺一個(gè)月前托小號(hào)往家里匯二十兩銀子，你瞧，我今天就是給你兌銀子來(lái)了！你把匯票拿出來(lái)，我們這就給你銀子！”那張家娘子流著眼淚，從懷里哆哆嗦嗦地掏出一張揉搓得厲害的匯票：“喬，喬先生，真的嗎？是不是它？”致庸接過(guò)一看，立刻吩咐道：“長(zhǎng)栓，把銀子給這位太太！”長(zhǎng)栓立刻將一個(gè)銀包放到張家娘子手里。

    張家娘子緊緊將銀子抱在懷里，兩手不停地摸索，喜淚交流，道：“是銀子！真是銀子??！”說(shuō)著她把銀子交給丫頭，跪下道：“恩人哪，喬先生，你是我們張家的恩人！我要給你磕頭，你就是菩薩啊！”致庸急忙拉住她，道：“太太，在下?lián)黄穑炜煺?qǐng)起。”張家娘子跪在地上不肯起來(lái)，哭道：“這位先生，你聽(tīng)我說(shuō)！我家男人一去京城四年，要不是你們答應(yīng)幫他送這二十兩銀子回來(lái)，我都不敢相信他還活著！就是有人送來(lái)了那一張紙”圍觀的人雖也唏噓不已，這會(huì)卻有好幾個(gè)人笑著提醒她道：“張家娘子，那不是紙，那是銀票！”

    張家娘子連連點(diǎn)頭：“對(duì)對(duì)，是銀票。就是有人送來(lái)了那張銀票，我還是不敢相信他活著。你們今天送來(lái)了銀子，我就不能不信了！喬?hào)|家，你今天不是送來(lái)了二十兩銀子，你是救了我們一家子的命?。　彼徽f(shuō)這話，圍觀者都點(diǎn)頭感嘆。致庸心中一熱，趕緊扶起張家娘子道：“張家太太，你放心，等我回到北京，一定把你們家的平安信捎給張東家，讓他也放心?！眹^的人越來(lái)越多，致庸四下看了看，拱手道：“好了，票銀兩清，我們這就告辭了！”說(shuō)著他便帶著長(zhǎng)栓往村外走。張家娘子原本已經(jīng)站起，卻又跪了下去，圍觀的人紛紛地讓出一條道。一位拄杖老者感慨道：“這家商號(hào)，真是仁義呀！”旁邊一個(gè)看上去頗有點(diǎn)閱歷的中年人點(diǎn)頭道：“過(guò)去我也聽(tīng)說(shuō)過(guò)票號(hào)，杭州城里原先有一家山西人開(kāi)的廣晉源，可他們只和大商家做生意，現(xiàn)在戰(zhàn)亂更是關(guān)了張。你看這家大德興茶票莊，連二十兩銀子的生意也做，這不是做生意，這是行善呀！”眾人紛紛感嘆，致庸和長(zhǎng)栓心中也頗為感動(dòng)，一路拱著手，稱謝而去。

    一行人到了杭州，出乎致庸的意外，只見(jiàn)商街兩旁人慌馬亂，十有八九的店鋪都下了門板，原來(lái)的九街十八衢，無(wú)處不是綢緞莊，這會(huì)兒卻十停關(guān)了七停，有的鋪面門上還醒目地貼了出售或轉(zhuǎn)讓的啟示。高瑞嘟囔道：“東家，都說(shuō)上有天堂，下有蘇杭，咱們到了杭州，應(yīng)當(dāng)是到了天堂了，怎么天堂里這么亂呀！”長(zhǎng)栓搶著答道：“你耳朵聾啊，沒(méi)聽(tīng)說(shuō)長(zhǎng)毛軍快打過(guò)來(lái)了！”致庸一直皺眉頭不說(shuō)話，這時(shí)突然在一處寫有出售告示的鋪面前停下，仔細(xì)看了起來(lái)。

    當(dāng)日他就把這處經(jīng)過(guò)精心選擇的店面盤下了，帶住家后院，共計(jì)五萬(wàn)兩白銀，約定賣家?guī)е蟮屡d的匯票到北京西河沿大德興茶票莊提取現(xiàn)銀。兩日后經(jīng)過(guò)一番籌備，鋪面前就掛上了大德興茶票莊杭州分號(hào)的招牌。高瑞跑斷了腿才買到一掛炮仗，噼里啪啦大放了一氣。長(zhǎng)栓忍不住道：“二爺，您是不是又犯了糊涂，長(zhǎng)毛軍說(shuō)話間就要打到杭州了，人們都紛紛地把鋪面出手，帶著銀子離開(kāi)，您倒要花銀子買它們，要是外人聽(tīng)說(shuō)了，不說(shuō)您是傻子嗎？”致庸瞪他一眼：“住口！你懂得什么？要不是到處喊長(zhǎng)毛要打過(guò)來(lái)，五萬(wàn)兩銀子你想買這么大一個(gè)鋪面，還有后面的宅院？”高瑞看著致庸和長(zhǎng)栓，也不說(shuō)話，竊笑不已。致庸坐了一會(huì)兒，站起對(duì)長(zhǎng)栓和跟來(lái)的票號(hào)伙計(jì)道：“你們沿街去發(fā)布大德興茶票莊杭州分號(hào)開(kāi)業(yè)的消息，以及主營(yíng)的業(yè)務(wù)，高瑞，你跟我去絲市和綢市！”長(zhǎng)栓不高興了：“二爺，憑什么帶他不帶我，我是您的長(zhǎng)隨，他不是！”致庸笑了，道：“好，你愿去就跟著去！”

    三人去了絲市和綢市，吃中飯時(shí)才轉(zhuǎn)了回來(lái)，號(hào)內(nèi)已經(jīng)熱鬧起來(lái)，聽(tīng)說(shuō)大德興茶票莊這時(shí)還可以幫他們辦理匯兌，不讓他們帶著銀子逃難，眾多商家都找上門來(lái)。長(zhǎng)栓有些吃驚：“沒(méi)想到還真有生意！”轉(zhuǎn)而又擔(dān)憂道：“他們不敢?guī)сy子離開(kāi)杭州，將銀子交給我們，我們收了他們的銀子又怎么辦？”高瑞為致庸端上一盅茶，笑著道：“東家，我想在杭州留下來(lái)，我不走了！”致庸一怔，看看他沒(méi)說(shuō)話。長(zhǎng)栓哼一聲道：“怎么，莫不是看見(jiàn)東家在杭州設(shè)了個(gè)莊，你就想留下來(lái)做大掌柜？”

    高瑞點(diǎn)點(diǎn)頭，又搖搖頭笑道：“東家怎么會(huì)讓我做大掌柜？東家，我只是想留下來(lái)。”致庸笑著打量他，問(wèn)：“這是為何？”高瑞沒(méi)有直接回答，反問(wèn)道：“東家，您覺(jué)得長(zhǎng)毛軍這次能不能打下湖州？”致庸想了想道：“照現(xiàn)在的氣勢(shì)，他們能?！备呷瘘c(diǎn)頭：“那么他們打完了湖州，還會(huì)不會(huì)打蘇州、杭州？”致庸道：“蘇杭二州是天下聞名的富庶之地。要是官軍擋不住他們，他們自然會(huì)來(lái)取這兩州。”

    高瑞拍手道：“著哇！您想，長(zhǎng)毛軍要打湖州，絲市上就有這么多湖州的絲商急著拋售自己的存貨，回去和家人一起逃難，絲價(jià)一天內(nèi)落了一大半！一旦長(zhǎng)毛軍來(lái)取蘇杭，那時(shí)又會(huì)有多少蘇杭的綢商要拋售存貨？”致庸眼睛一亮，道：“有道理，說(shuō)下去！”

    高瑞看看他，終于鼓足勇氣道：“東家您看，我們剛剛在這里設(shè)了一個(gè)莊，就有不少人把銀子交來(lái)讓我們幫忙匯兌。這個(gè)莊開(kāi)下去，用不了多久，風(fēng)聲一吃緊，一定會(huì)有更多的人讓我們匯銀子。您想想，那時(shí)我們將在這里收下多少銀子？我都想過(guò)了，我們就用這些銀子低價(jià)買絲，想辦法用船走運(yùn)河運(yùn)到開(kāi)封，入黃河西上，從風(fēng)陵渡上岸，然后運(yùn)往潞州，把那些失業(yè)的織戶們組織起來(lái)，織成綢緞，再運(yùn)往口外和京津。第一可以讓潞州織戶恢復(fù)舊業(yè)，找到飯吃；第二我們兩頭也都可以得利，有大筆的銀子賺！”致庸又高興又驚奇，笑道：“好小子，簡(jiǎn)直與我不謀而合嘛，若是長(zhǎng)毛軍接著打蘇杭二州，我們正好用杭州商人的銀子買下杭州商人的綢貨，然后運(yùn)往北方，是不是？”

    長(zhǎng)栓見(jiàn)他們說(shuō)得起勁，忍不住在旁邊哼一聲，譏諷道：“你們想得倒妙，萬(wàn)一長(zhǎng)毛軍來(lái)得快，我們收了絲貨，又收了綢貨，卻運(yùn)不出去，那該怎么辦？”致庸點(diǎn)點(diǎn)頭，又朝高瑞看去。高瑞想了想笑道：“東家，這就看您的運(yùn)氣了。反正現(xiàn)在是個(gè)大商機(jī)，運(yùn)氣好咱們就大賺，運(yùn)氣不好東家就要大賠！”致庸聞言大笑：“你小子這是把我架到火上烤！”他想了想道：“我當(dāng)初把你從野店里弄出來(lái)沒(méi)有做錯(cuò)！行，我就把你留下來(lái)，將茶票莊交給你，你一邊收銀子，一邊用這里的銀子買絲買綢，你買了絲，就雇船往回運(yùn)，由運(yùn)河入黃河，我讓太太派人在風(fēng)陵渡等著接貨，然后運(yùn)到潞州，找織戶織綢。你買了綢，就由運(yùn)河一直北上，運(yùn)往北京和天津，我讓李大掌柜和侯大掌柜接貨，那邊的事情由他們管，至于杭州這邊的事，我全都交給你。”他打量著高瑞，道：“不過(guò)，這么大的事，你小子真敢干？”

    高瑞挺直胸膛，豪言道：“只要東家放心，高瑞就敢干，大不了把事情弄得一塌糊涂，銀子連同絲貨綢貨一同讓長(zhǎng)毛軍劫了，身無(wú)分文哭著回去找東家！”致庸一聽(tīng)笑了，道：“行！這種兵荒馬亂的年代，咱們拿不下這條絲路和綢路也不算丟丑，拿下來(lái)了，生意可就做大了！天下商人都會(huì)羨慕我們！這個(gè)險(xiǎn)我冒了！”高瑞聞言大喜：“東家，說(shuō)干就干，我這就去東大門絲市接洽絲貨！”致庸使勁向他點(diǎn)了點(diǎn)頭。高瑞不再多言，立刻就往外跑去。

    長(zhǎng)栓大急：“二爺，您真的要讓高瑞留在這里當(dāng)大掌柜？”致庸收回目光，笑問(wèn)：“怎么，不行？”長(zhǎng)栓又酸又妒道：“他一個(gè)十幾歲的人，能干成這么大的事？您也太輕信他了！”致庸看他一眼，索性道：“那我把你留下來(lái)怎么樣？我還要南下武夷山，從福建去廣州，這里總要留下一個(gè)人！”長(zhǎng)栓一驚：“我？不行不行！我不逞那個(gè)能！’’致庸哼了一聲，轉(zhuǎn)身就走。長(zhǎng)栓跟上來(lái)：“哎，二爺，您是不是心里也想過(guò)讓我去哪兒當(dāng)個(gè)大掌柜？要說(shuō)我也不是干不下來(lái)?！?/br>
    致庸聞言站住，道：“真的假的？你要有這么大出息，我就在別處設(shè)一個(gè)莊，讓你當(dāng)大掌柜！”長(zhǎng)栓大為高興：“您說(shuō)話可要算數(shù)！”致庸點(diǎn)點(diǎn)頭，道：“好吧，這一趟回去，我就讓你進(jìn)鋪?zhàn)訉W(xué)生意，然后帶你去蘇州設(shè)莊，如何？”長(zhǎng)栓想了想?yún)s搖頭：“還是算了，進(jìn)鋪?zhàn)赢?dāng)學(xué)徒，第一件事就要給掌柜的倒尿壺，這我可干不了。”致庸大笑，長(zhǎng)栓撓撓頭，也跟著呵呵笑起來(lái)。

    不幾日安頓停當(dāng)，高瑞正式當(dāng)起了大德興茶票莊杭州分號(hào)的大掌柜，致庸則帶著長(zhǎng)栓上了路，風(fēng)塵仆仆趕往武夷山。到達(dá)當(dāng)日耿于仁親自帶人迎接致庸，一見(jiàn)面就握著致庸的手感嘆道：“兄弟，你真是個(gè)守信義的人。不瞞你說(shuō)，這些日子我可是望眼欲穿地等著你。你要是不來(lái)，我在眾茶農(nóng)面前，可就失了信了！

    ‘‘大哥，你看，我這不是來(lái)了嗎？”久別相逢，致庸也自是感慨。長(zhǎng)栓在一旁添油加醋道：“耿東家，您知道這一趟我和二爺是怎么來(lái)的？去年我們走西路回去，差點(diǎn)讓匪徒砍了腦袋，今年我們走的是東路，長(zhǎng)毛軍一直打到泰州，我們是沿著河汊子摸到長(zhǎng)江口的，差一點(diǎn)都見(jiàn)不著您了！”耿于仁大為動(dòng)容，致庸擺手道：“耿大哥，甭聽(tīng)他胡說(shuō)。所以來(lái)晚了幾天，是因?yàn)檫€要趕到福州去給你提銀子，提了銀子又要雇鏢車。還好，最后幾天路挺好走的！”

    耿于仁道：“不晚不晚，一點(diǎn)也不晚。別說(shuō)你現(xiàn)在就到了，就是大年三十到，只要到了，就不算晚。”致庸忽然想起什么：“哎，耿大哥，來(lái)前我聽(tīng)說(shuō)，我們祁縣的大茶商水家、元家，還有邱家今年都派人來(lái)武夷山販茶，你見(jiàn)到他們了嗎？”

    耿于仁大笑：“啊，我正要跟你說(shuō)這事呢。他們倒是來(lái)了幾個(gè)人，不過(guò)沒(méi)有買走我們的茶?！敝掠挂徽?。耿于仁道：“除了水家的王大掌柜親自帶人到了我們這兒，其他像元家的葛大掌柜，他根本就沒(méi)敢過(guò)長(zhǎng)江，從山西走到襄陽(yáng)府就停下了，派了幾個(gè)伙計(jì)來(lái)，怎么能買得回去？達(dá)盛昌邱家的崔大掌柜也是這樣，走到武昌府，見(jiàn)了長(zhǎng)毛軍，又給嚇回去了，只有水家的王大掌柜買回去了十幾船茶，可他說(shuō)不敢多帶，所以剩下的茶，我都給你留著呢！”

    不幾日茶貨備齊。由于致庸急于趕往廣州，一番商議之后，耿于仁慨然應(yīng)允，親自幫致庸將茶運(yùn)往北方，考慮到當(dāng)時(shí)的戰(zhàn)局，這次不走西路，改走東路，先到杭州，再順運(yùn)河往北。致庸再三囑咐耿于仁到杭州后去大德興茶票莊找高瑞，讓高瑞幫忙找人引領(lǐng)茶船，到了長(zhǎng)江口見(jiàn)機(jī)行事，若是揚(yáng)州水路暢通，就走運(yùn)河北上；若是不通，就讓高瑞請(qǐng)那位原來(lái)帶致庸過(guò)江的老船家，領(lǐng)他們從致庸來(lái)時(shí)走過(guò)的射陽(yáng)湖北上，此路雖然曲折，但能用小船將茶貨運(yùn)至淮安府，再雇船運(yùn)往京城外的通州碼頭。

    雙方都是豪爽磊落的男兒，商議停當(dāng)，三大碗酒助興互相送行，當(dāng)即各自上路。致庸的去路更為兇險(xiǎn)，因?yàn)橐苯油ㄟ^(guò)太平軍的控制區(qū)，所以再三考慮后，他們決定走水路，從烏溪入連江，翻過(guò)大庾嶺，接著雇船入韓江，由韓江再入東江，最后到達(dá)廣州。

    2

    且說(shuō)茂才到了臨江縣后，依著計(jì)劃，對(duì)茶山進(jìn)行了頗具規(guī)模的規(guī)劃和整飭，一個(gè)多月過(guò)去，茶山的事情基本走上正軌，茂才卻生起病來(lái)。不過(guò)是尋常的寒熱，卻拖了半個(gè)多月才慢慢好轉(zhuǎn)。病后幾日，隨后趕來(lái)相助的鐵信石原本想讓茂才散散心，便邀他去縣城聽(tīng)?wèi)?，不料以后茂才像?duì)楚劇著了迷，三天兩頭往縣城跑，茶山一有急事，鐵信石還要去戲院找他。更有一日，鐵信石在戲院沒(méi)找見(jiàn)茂才，一路尋去，卻意外見(jiàn)到茂才從有名的妓院梨香院出來(lái)，兩個(gè)脂粉女子風(fēng)情萬(wàn)千地將他送出。

    鐵信石大驚，剛要避開(kāi)，茂才卻一回頭看見(jiàn)了他，大方地招呼起鐵信石來(lái)，鐵信石反而鬧了一個(gè)大紅臉。

    鐵信石憋了兩日，終于尋了個(gè)機(jī)會(huì)，提了一壺酒來(lái)到茂才住處，酒過(guò)三巡后直言道：“孫先生，你的年紀(jì)也不小了，何苦不正經(jīng)地尋一門親事呢？卻去那種地方，終究，終究有辱斯文啊”說(shuō)著他抬眼看著茂才，擔(dān)心他會(huì)立時(shí)勃然變色，拂袖而去。不料茂才只是神色略顯悲涼，半晌低聲道：“信石，你當(dāng)我不想嗎，可是”鐵信石剛要詢問(wèn)，卻見(jiàn)茂才深深看著他，以攻為守地反問(wèn)：“信石，你我相處一陣，也算有緣，你也年紀(jì)不小，卻為何也不娶親？”鐵信石腦中立刻掠過(guò)一個(gè)倩麗的身影，當(dāng)下張口結(jié)舌起來(lái)。茂才微微一笑，淡淡道：“兄弟，你我都未娶親，原因各自不同，若說(shuō)出來(lái)，多半也是傷心事，何苦多問(wèn)？”鐵信石不再言語(yǔ)，呆呆地發(fā)起愣來(lái)。

    茂才一杯杯酒灌下肚去，半天自語(yǔ)道：“老天生人，各有各的用處，我卻不知道自己的用處在哪里？想我孫茂才，早年娶妻，自感琴瑟和諧，卻飛來(lái)橫禍，賢妻難產(chǎn)，一尸兩命，撇下我孤家寡人，傷心度日；自命天降大任，可科考連連名落孫山，報(bào)國(guó)無(wú)門，榮身無(wú)路，人屆中年，一事無(wú)成；即便是投靠商家，卻眼看著東家步履險(xiǎn)地，無(wú)可奈何。哈哈，我孫茂才困居茶山，不聽(tīng)?wèi)蜴渭?，還能做什么呢？”鐵信石大驚，忍不住開(kāi)口問(wèn)道：“東家真的步履險(xiǎn)地嗎？孫先生您是諸葛亮，該多幫幫他才是啊！”茂才醉了，凝神看著鐵信石，感慨道：“信石，你真是個(gè)血性漢子，你對(duì)喬家的這份情誼，不是一般人可以做到的?。　辫F信石心中一痛，低下頭去。茂才主動(dòng)敬他一杯，鐵信石仰頭干了，半天啞著嗓子問(wèn)道：“孫先生，我是粗人，不大明白這些生意上的事，眼見(jiàn)著喬家紅紅火火的，難不成真的會(huì)”他說(shuō)不下去，紅著眼看著茂才。茂才仰天長(zhǎng)嘆道：“東家是個(gè)性情中人，一個(gè)頗有抱負(fù)的商人，可他選的是一條險(xiǎn)路，現(xiàn)在這世道變數(shù)太多，我真是為他著想，才勸了又勸，可是”他說(shuō)不下去，仰頭又干了一杯。

    鐵信石也聽(tīng)不大明白，又勸了幾句，但也不得要領(lǐng)。茂才只一個(gè)勁地灌酒，很快便醉了，又哭又笑。鐵信石也勸不得，索性由他去了。只聽(tīng)茂才斷斷續(xù)續(xù)地吟道：“知我者謂我心憂，不知我者謂我何求不如意事常八九，能與人言無(wú)二三”

    打那以后，茂才照舊看戲逛窯子，鐵信石呢，多少知道了一點(diǎn)他的心意，雖然內(nèi)心不贊成，但也不勸了。日子忽忽而過(guò)，茂才卻在又一次大醉后，忽然徹底變了個(gè)癖好，不再看戲逛窯子，取而代之的是買書、看書。茂才除了在縣城及其附近搜羅各種書籍，還帶著鐵信石，冒險(xiǎn)去附近一些太平軍控制或半控制下的城鄉(xiāng)購(gòu)書。鐵信石基本不認(rèn)識(shí)什么字，但對(duì)讀書卻極為推崇，眼見(jiàn)著茂才“轉(zhuǎn)了性”自然異常高興。可是茂才自打“迷”上了書，常常捧著書長(zhǎng)吁短嘆，有時(shí)甚至茶飯不思，時(shí)不時(shí)還要生點(diǎn)小病。鐵信石也不好多勸，只是時(shí)不時(shí)地拉茂才出去玩耍一回，不讓他一直埋在書堆里。

    轉(zhuǎn)眼已近半年。一日鐵信石興沖沖地到了茂才房中，遞上一封致庸的信。茂才展開(kāi)一看，眉頭緊鎖。鐵信石在旁邊試探地問(wèn)道：“孫先生，東家說(shuō)什么呢？”茂才道：“東家要去廣州見(jiàn)兩廣總督哈芬哈大人，在粵桂湘贛四省省會(huì)開(kāi)辦票號(hào)，幫官府向朝廷匯兌官銀。這么大的事，他怕自個(gè)兒辦不了，要我們?cè)谶@里等曹掌柜，然后走西路去廣州，與他相會(huì)，共同辦成這件大事！”鐵信石一驚，茂才沉吟道：“東家要是辦成了這件大事，江南四省的票號(hào)業(yè)，喬家就成了龍頭老大，可是，只怕”鐵信石想了想道：“曹掌柜什么時(shí)候到？”茂才不語(yǔ)，鐵信石又問(wèn)了一遍，茂才這才回過(guò)神道：“也就這半個(gè)月內(nèi)吧！”鐵信石見(jiàn)他神情大變，心事重重，不再多問(wèn)，徑直去了，茂才卻對(duì)著窗外發(fā)起呆來(lái)。

    曹掌柜大約是一周后到的，到時(shí)已近深夜，鐵信石見(jiàn)茂才房中還亮著燈，也未多想，就將曹掌柜引了進(jìn)去。曹掌柜這一進(jìn)門，倒把茂才嚇了一跳，趕緊招呼一聲，接著立刻站起，把桌上的書收好，方才定下心來(lái)與曹掌柜坐下晤談，這邊鐵信石已經(jīng)招呼人送上了茶及點(diǎn)心。

    三日內(nèi)，茂才井井有條地安排好了一切，留下鐵信石照應(yīng)茶山，便與曹掌柜踏上了前往廣州的路程。他們由臨江縣南下，避開(kāi)了太平軍占領(lǐng)的武昌城，在荊州渡江，進(jìn)入湘西武陵源，由那里向西南進(jìn)入當(dāng)年秦始皇開(kāi)鑿的靈渠，再進(jìn)入西江，此后便一路無(wú)驚無(wú)險(xiǎn)，一帆風(fēng)順地到達(dá)了廣州。

    3

    致庸和長(zhǎng)栓歷經(jīng)三個(gè)月的辛苦旅程，終于到達(dá)廣州，在珠江碼頭看見(jiàn)了茂才和曹掌柜，不禁大喜過(guò)望，問(wèn)道：“你們?cè)趺催@么快，我算著你們下個(gè)月初十才能到廣州呢?！?/br>
    曹掌柜搶先一步拱手道：“我和孫先生都到了十天了。聽(tīng)說(shuō)江西官道不通，真不知東家能不能按期來(lái)到廣州，我都擔(dān)心壞了！”長(zhǎng)栓插嘴道：“我們這次是從武夷山入烏溪過(guò)五嶺，直入廣東，從東江那邊過(guò)來(lái)，雖然相對(duì)慢一點(diǎn)，可絕對(duì)安全?！?/br>
    曹掌柜吃了一驚，回頭看看茂才，感嘆道：“嘿，這條路線竟和孫先生猜得一樣，這回我可真服了，難怪他一直勸我不要擔(dān)心呢。東家，孫先生真是神人，連您大約在這幾天到都猜到了，拉著我天天來(lái)碼頭上等您，沒(méi)想到，還真讓我們等到了！”致庸見(jiàn)茂才一直站著沒(méi)有說(shuō)話，便趕緊轉(zhuǎn)向他道：“茂才兄，你瘦多了，辛苦??！”茂才仍舊笑笑，沒(méi)有說(shuō)話。曹掌柜道：“東家，這回孫先生又讓我開(kāi)了眼，我們?cè)谂R江縣茶山會(huì)面以后，孫先生帶著我也改了路線?！碑?dāng)下他將來(lái)時(shí)的路線講了一遍，致庸當(dāng)即贊道：“好！茂才兄就是一張活的地理圖！”

    這邊曹掌柜道：“東家，我還沒(méi)講完呢，孫先生帶我一路走來(lái)，還辦了幾件大事。我們一路南下，已經(jīng)在湖南長(zhǎng)沙、廣西桂林把大德興茶票莊的分號(hào)開(kāi)起來(lái)了，到長(zhǎng)沙的時(shí)候，還派人去了江西南昌，將那里的票號(hào)也開(kāi)了起來(lái)?，F(xiàn)在，在粵贛湘桂四省省會(huì)，只有廣州的票號(hào)等您親自掛牌了！”致庸大喜，道：“太好了，茂才兄，真有你的！對(duì)了，茶山的事怎么樣？”

    茂才做了一個(gè)“請(qǐng)”的手勢(shì)：“東家，還是上車說(shuō)吧。”曹掌柜和長(zhǎng)栓都注意地看了他一眼。致庸得知茂才一路上親自設(shè)莊，只當(dāng)他已經(jīng)改變了初衷，全力支持自己投入票號(hào)事業(yè)，當(dāng)即興高采烈地上了車。

    廣州城內(nèi)，市面看上去頗為繁盛，時(shí)不時(shí)可以看到一些高鼻深目的洋人走過(guò)。致庸大大稱奇，長(zhǎng)栓更是稀奇地將頭伸出車外，瞧個(gè)不止。

    到了下榻的客棧，略加休息，用過(guò)一些飯菜，曹掌柜道：“東家，我和孫先生到廣州后，已經(jīng)找了一塊鋪面，交了定金銀子，單等東家來(lái)到敲定，掛上牌子就可開(kāi)張。”致庸大笑，道：“這件事還等我干什么，二位商議定下就是了！”

    曹掌柜朝茂才看，茂才想了想，道：“東家，有些事情茂才和曹掌柜商量一下，就可以做主，但有些事情，卻必須和東家商議?！敝掠挂宦?tīng)這語(yǔ)氣，知道有些麻煩，當(dāng)即笑道：“茂才兄，你可別嚇我，有事直言即可?！泵趴纯床苷乒?，終于問(wèn)道：“東家，明天你真的打算去兩廣總督衙門見(jiàn)哈芬大人，幫這里的官府向朝廷匯兌餉銀？”

    致庸看看他們倆，有點(diǎn)納悶地點(diǎn)頭道：“對(duì)呀，我們這次所以要南下粵贛桂湘四省省會(huì)設(shè)莊，就是為了做成這筆生意！”茂才和曹掌柜對(duì)看一眼。致庸心中猜到三分，道：“茂才兄，曹掌柜，其一，南方四省因長(zhǎng)毛軍隔斷長(zhǎng)江多年，餉銀無(wú)法北運(yùn)，朝廷對(duì)此無(wú)計(jì)可施，耽誤了多少國(guó)家大事不能辦，我們要是做成了這件事，就是幫了朝廷，做了一件利國(guó)利民的大事；其二，如果這筆生意做成了，我大德興茶票莊就能在朝廷乃至全國(guó)各省督撫衙門里名聲大震，要是我大清一十三省的督撫衙門都讓我們替他們匯兌京餉，那會(huì)是什么景象？如果這樣，我們大德興茶票莊就做成了天字第一號(hào)大的生意，我們夢(mèng)想的匯通天下也許根本就用不了三十年，只怕三五年內(nèi)就能實(shí)現(xiàn)！”茂才站起打斷道：“東家，茂才為東家擔(dān)心的也正是這個(gè)?！敝掠拐f(shuō)到興頭上，硬生生地被茂才打斷，先是一驚，接著有點(diǎn)不悅地向茂才看去。

    茂才道：“東家，恕茂才直言。當(dāng)初東家決心進(jìn)入票號(hào)業(yè)，茂才就勸過(guò)東家，此行斷不可進(jìn)。今天東家既已進(jìn)了票號(hào)業(yè)，茂才再要阻止東家已沒(méi)有意義。不過(guò)，茂才今日還是要?jiǎng)褚粍駯|家，北方各處和南方四省的票號(hào)開(kāi)了也就開(kāi)了，但是接下來(lái)要和各省督撫衙門做生意，又是做朝廷的生意，東家，我看你還是算了！”

    致庸抬眼向曹掌柜看去。曹掌柜也道：“東家，這件事我也有些顧慮。古語(yǔ)有之，商者商也，你買我賣，大家平等相待，這是交易的基礎(chǔ)，可是和官府朝廷做生意，他們不大可能對(duì)我們平等相待。”茂才見(jiàn)他說(shuō)得這般委婉，又補(bǔ)充道：“曹掌柜，你這話說(shuō)得并不周全。大家和氣時(shí)，我們和官府是相與；若大家失了和氣，官府又成了官府，我們則又成了人家治下的商民。不過(guò)，我真正為東家擔(dān)心的并不是這個(gè)?！?/br>
    致庸心中漸漸有些浮躁，卻又不好發(fā)作，只得深深看他：“茂才兄心里有什么隱憂，請(qǐng)一起說(shuō)出來(lái)吧?！泵艊@了一口氣：“東家，還是那句話，老子說(shuō)：天下神器，不可為之，不可執(zhí)之。為者敗之，執(zhí)者失之”

    致庸終于不耐煩起來(lái)：“茂才兄，這話年前你已經(jīng)勸過(guò)我，我不想再聽(tīng)?！泵判念^一痛，堅(jiān)持道：“東家，茂才今天要說(shuō)幾句逆耳之言，你也別不高興。你就是不高興，我也要說(shuō)！不然我就對(duì)不起每年三千兩的酬勞銀子！”致庸盡可能壓抑著內(nèi)心的反感，坐下道：“茂才兄，你說(shuō)你說(shuō)！最好一次說(shuō)完！”

    茂才道：“東家，以往太平年間，總是各省官府自己派人解送官銀上繳京城。東家不要小看這件事，官銀由官府送，朝廷收，民問(wèn)商家一概無(wú)緣插手，朝廷和官府就掌控了我剛才說(shuō)的神器，也就是天下命脈。而今天時(shí)局不寧，票號(hào)業(yè)開(kāi)始躍躍欲試，要代替各地官府向朝廷匯兌銀子，這就發(fā)生了天大的事。一旦天下官銀可由票號(hào)業(yè)向朝廷匯兌，本該歸朝廷和官府掌控的天下神器、天下命脈就要移位！東家，你細(xì)想一想，如果你是朝廷，你是皇上，會(huì)容忍這種事情嗎？”

    致庸一時(shí)長(zhǎng)思不語(yǔ)。茂才越說(shuō)越激動(dòng)：“東家，當(dāng)初茂才就不贊同東家進(jìn)入票號(hào)業(yè)，那時(shí)我就對(duì)東家說(shuō)過(guò)老子的一句話：魚(yú)不可以脫于淵，國(guó)之利器不可以示人?？上菚r(shí)茂才想得還不夠深，悟得還不夠透。東家，當(dāng)初我只想到開(kāi)票號(hào)這件事本身會(huì)引起商界大變，國(guó)情大變，并沒(méi)有想到其實(shí)你，還有諸多商人本身就是國(guó)之利器！只要你們想做，你們就能在今日中國(guó)的商界引發(fā)一場(chǎng)地震，所謂五百年必有王者興，其間必有名世者，你們當(dāng)之無(wú)愧?？墒菛|家，你們自己是國(guó)之利器，可同時(shí)又只是商人，與強(qiáng)大的朝廷做生意，只能像個(gè)商人那樣行事，否則就會(huì)大禍臨頭。東家，魚(yú)只有藏在水里才安全，國(guó)之利器也只能深藏不露才不會(huì)為自己引來(lái)災(zāi)禍。東家天縱英才，茂才雖不是蕭何、張良之流，卻也不敢過(guò)于自貶。東家，茂才不擔(dān)心你做不成天下那么大的生意，我擔(dān)心的是你一旦做成了天下那么大的生意，給自己，甚至給喬家引來(lái)的反而是不測(cè)之禍！”

    致庸緊緊盯住他，半晌道：“怎么，茂才兄是擔(dān)心我做成了匯通天下的大事，朝廷反而會(huì)殺了我的頭？曹掌柜，你也這么看？”“東家，我也覺(jué)得孫先生的話有些道理。我們只是商人，只做商人該做的事好了。我讀書不多，可也知道物極必反的道理，所謂木秀于林，風(fēng)必摧之，堆出于岸，流必湍之”曹掌柜雖然想打圓場(chǎng)，但致庸這會(huì)問(wèn)到頭上，也只得實(shí)話實(shí)說(shuō)了。

    致庸看了他倆半晌，終于背過(guò)身去，怒聲道：“這么一件利商利國(guó)利民的大事，如果我不去做，也許別人也不會(huì)做。今日國(guó)家多難，民不聊生，和南北餉路不通大有關(guān)系。如果我們重新疏通了南北銀路，朝廷能拿出更多的銀子平定內(nèi)亂，外御強(qiáng)敵，讓萬(wàn)民各安其業(yè)，我喬致庸的性命算得了什么？如果我們明知自己做的事關(guān)系天下興亡，而且將造福后人，卻仍然瞻前顧后，畏首畏尾，為了自保什么都不敢做。茂才兄，難不成我們要做這樣的商人嗎？”

    茂才一時(shí)間說(shuō)不出話來(lái)，嘴唇哆嗦了半天，才又開(kāi)口道：“東家，現(xiàn)在是亂世，我們只是區(qū)區(qū)商民，若不能自保，何談救國(guó)?？v觀天下大勢(shì)，我們能做的只是隨機(jī)而動(dòng)。就目前而言，絕不能主動(dòng)挑戰(zhàn)朝廷的權(quán)威，不可為天下先”他話未說(shuō)完，致庸已經(jīng)氣呼呼地站起：“夠了，你既說(shuō)是亂世，那就絕無(wú)行黃老之術(shù)的道理，茂才兄，你什么都想到了，就是忘了‘天下興亡，匹夫有責(zé)’這八個(gè)字！”

    茂才被當(dāng)場(chǎng)噎在那里，再也說(shuō)不出話來(lái)，當(dāng)下失望地站起，轉(zhuǎn)身朝外走。曹掌柜趕緊拉住他。茂才道：“東家決心已定，孫茂才剛才的話多了，也不該說(shuō)！”曹掌柜打圓場(chǎng)道：“孫先生，你不能走，明天的事怎么辦，東家和我還得等你拿主意呢！”

    茂才呆了半晌，臉上浮現(xiàn)出一抹奇異的笑容，曹掌柜一驚。只聽(tīng)茂才道：“東家，只要你一天沒(méi)辭掉我，我有話就還是要說(shuō)，至于聽(tīng)不聽(tīng)那是你的自由了。至于明天這件事，你的脾氣性情也不適宜直接和官府、朝廷打交道。如果你執(zhí)意要做，只怕還得我和曹掌柜去辦！兩廣總督哈芬哈大人，他也算是我們的老相識(shí)了，剛調(diào)任不久，所以你只要明天去見(jiàn)一下他，將張之洞大人的信函呈上，剩下的事情我們看看情形再說(shuō)吧！”致庸久久盯著茂才，半晌沉聲道：“好吧！？”

    4

    第二日一大早，茂才陪同致庸前往兩廣總督衙門。

    由于茂才和曹掌柜早已打點(diǎn)過(guò)，候不多時(shí)，哈芬便接見(jiàn)了他們。哈芬看完了張之洞的信，突覺(jué)“喬致庸”三個(gè)字頗為熟悉，當(dāng)下仔細(xì)打量起恭立在那里的喬、孫兩人，半晌突然脫口道：“噢，原來(lái)是你們兩個(gè)”

    致庸剛要說(shuō)話，茂才已經(jīng)賠笑道：“大人，那時(shí)我們無(wú)知，冒犯了大人，還請(qǐng)大人海涵?！惫液吡艘宦暎又鴧s又笑道：“沒(méi)什么，都是過(guò)去的事情了，今日他鄉(xiāng)相遇也不是容易的事啊。”致庸和茂才對(duì)看一眼，微微松了一口氣。哈芬打著官腔道：“哎我說(shuō)，你們這個(gè)茶票莊，真能像張大人信上說(shuō)的，代本督將兩廣餉銀上送給朝廷？”致庸點(diǎn)點(diǎn)頭：“大人，在下今天做的正是這一行生意?！?/br>
    哈芬也不說(shuō)話，又打量了他們一會(huì)，才拉長(zhǎng)聲調(diào)道：“自從長(zhǎng)毛軍斷了南方各省的餉路，每年為了此事，各省都十分頭疼。喬致庸，雖然張大人向本官舉薦了你，可是畢竟口說(shuō)無(wú)憑，我怎么能相信你真能替各省把銀子解往北京？”致庸當(dāng)下細(xì)細(xì)地向他解釋了一番。

    哈芬凝神聽(tīng)了好一會(huì)，點(diǎn)頭道：“這樣一說(shuō)我倒也有點(diǎn)明白了。哎喬?hào)|家，這個(gè)主意很妙，這樣好的主意是誰(shuí)想起來(lái)的？?jī)蛇叡本┖蛷V州將來(lái)如此結(jié)算？這一行生意，賺銀子多嗎？”致庸笑道：“回大人，山西商人經(jīng)營(yíng)票號(hào)這一行已經(jīng)有了些年頭，可眼下還不成什么大氣候，但只要大人支持，它在不久的將來(lái)會(huì)成為我大清商業(yè)的一根主要支柱”

    茂才輕輕地碰了致庸一下，趕緊接茬道：“至于說(shuō)到利潤(rùn)，商民在商言商，自然要收些匯水，就是費(fèi)用。但大人放心，這筆開(kāi)銷絕對(duì)小于大人每年讓人押送銀車去北京的費(fèi)用！”哈芬細(xì)瞇著眼睛想了好一會(huì)，突然開(kāi)口道：“喬致庸，雖然這樣，我還是不能相信你。向北京解送餉銀乃國(guó)之大事，出了差錯(cuò)是要砍頭的，本官可不想拿自個(gè)兒的性命開(kāi)玩笑！”致庸一聽(tīng)，并不著急，微微一笑道：“大人為何不能信任小號(hào)一回呢？若是出了差錯(cuò)，小號(hào)寧愿作出雙倍賠償！”哈芬哼了一聲：“真出了差錯(cuò)，你就是不想賠也得賠，因?yàn)檫@是國(guó)課。”他想了想繼續(xù)道：“當(dāng)初胡沅浦胡大人可是對(duì)你贊賞有加，說(shuō)你將來(lái)一定是個(gè)安邦定國(guó)之才，現(xiàn)在看看，哈哈，你最多也就能幫老夫冒險(xiǎn)往京城里運(yùn)些銀子罷了！”致庸受了奚落，也不介意，道：“那么大人是答應(yīng)商民了？”

    茂才佩服地看了致庸一眼，把期待的目光投向哈芬。哈芬的話卻讓他們都吃了一驚：“不，本官什么也沒(méi)答應(yīng)。喬致庸，真想讓本官相信你也有一個(gè)辦法，那就是你拿自個(gè)兒的銀子替本官小試一回?！币宦?tīng)這話，致庸和茂才對(duì)視一眼，哈芬繼續(xù)道：“由廣州往京城運(yùn)銀子，太平年間也要三個(gè)月，現(xiàn)在兵荒馬亂，朝廷急等著銀子用，你要是能在一個(gè)月內(nèi)先代我把三十萬(wàn)兩銀子，通過(guò)你說(shuō)的什么北京票號(hào)交到戶部銀庫(kù)，我就相信你，把你墊上的三十萬(wàn)兩銀子付給你，再請(qǐng)你幫我解送四省數(shù)年積壓的京餉。這辦法怎么樣??？”

    致庸略一思索，便爽快地答應(yīng)道：“謝大人！從明天算起，一個(gè)月內(nèi)，我一定幫大人把三十萬(wàn)兩銀子上交到戶部銀庫(kù)！”話一出口，哈芬和茂才都吃了一驚。哈芬放下手中的茶杯，站起道：“好，咱們就一言為定！”

    回到客棧，聽(tīng)他們說(shuō)完事情經(jīng)過(guò)，曹掌柜立刻著急道：“東家，哈大人讓我們拿自己的銀子幫他上繳國(guó)庫(kù)，萬(wàn)一出了岔子，回頭他又不認(rèn)賬，我們就虧大了！”致庸神情凝重：“古人云，人而無(wú)信，誰(shuí)言其可。我們以誠(chéng)信待人，哈大人也不見(jiàn)得就一定會(huì)不以誠(chéng)信待我們！”“話是這么說(shuō)，可這么遠(yuǎn)的路，誰(shuí)能擔(dān)當(dāng)起這樣的大任呀！”曹掌柜又道。致庸聞言一驚，忍不住撓起頭來(lái)。長(zhǎng)栓在一旁氣不過(guò)了：“幾位爺，你們也太目中無(wú)人了！一個(gè)堂堂男子漢你們都看不見(jiàn)，我還站在這里干啥？”

    致庸回頭看他一眼，一旁的曹掌柜忍不住問(wèn)：“長(zhǎng)栓，你覺(jué)得自個(gè)兒行嗎？”長(zhǎng)栓生氣道：“曹掌柜，這兩年我跟著二爺，南到過(guò)武夷山，北到過(guò)恰克圖，不說(shuō)出生入死，也算是見(jiàn)過(guò)一些世面。不就往北京跑一個(gè)來(lái)回嗎？別的大事我干不了，這點(diǎn)小事我也干不了？”致庸和曹掌柜都沒(méi)有接口，一起朝茂才看去。茂才兩眼看天，長(zhǎng)長(zhǎng)地吐出一口煙，沉聲道：“我覺(jué)得你不成！”

    長(zhǎng)栓大惱：“孫老先兒，自打你到了喬家，就一直跟我過(guò)不去，我怎么著你了？”茂才不動(dòng)聲色道：“長(zhǎng)栓，二爺要做的可是一件大事，匯通天下就從這里而起，萬(wàn)一這事讓你辦砸了，二爺?shù)膲?mèng)可就做不成了！”長(zhǎng)栓大怒：“你——”曹掌柜趕緊打圓場(chǎng)：“東家，孫先生，我覺(jué)得長(zhǎng)栓行。長(zhǎng)栓一向?qū)|家忠心耿耿，現(xiàn)在又正是用人之際”

    長(zhǎng)栓聞言哼一聲，腰桿直往上挺。致庸看看茂才：“茂才兄，你看呢？”茂才道：“這事我本不想管，可東家既然問(wèn)我，我好像不管還不成！東家要真想?yún)R通天下，就不要讓長(zhǎng)栓去，長(zhǎng)栓去了，非把事情辦砸不可！他就不是個(gè)能辦成大事的人！”長(zhǎng)栓氣得哆嗦，一把將哈芬寫給戶部的信從致庸手中奪過(guò)來(lái)：“二爺，您要是信得過(guò)長(zhǎng)栓，就讓長(zhǎng)栓去北京送信，您要是信不過(guò)長(zhǎng)栓，長(zhǎng)栓今天就死在這里！”說(shuō)著他干脆“撲通”一聲跪下，帶著哭腔道：“二爺，您說(shuō)句話吧！”茂才一看這個(gè)架勢(shì)，哼了一聲就往外走。

    致庸攙起長(zhǎng)栓問(wèn)道：“長(zhǎng)栓，你真的能行？”“我能行！”長(zhǎng)栓恨不能把心掏出來(lái)?！胺讲艑O先生的話雖然不中聽(tīng)，可他的話并沒(méi)錯(cuò)！這封信事關(guān)大德興在江南各省設(shè)莊的成敗，事關(guān)我們匯通天下的第一步能不能成功！”致庸一邊說(shuō)著，一邊深深地看著長(zhǎng)栓的眼睛。

    長(zhǎng)栓道：“二爺，您就放心吧，只要長(zhǎng)栓不死，我就是爬，一個(gè)月內(nèi)也要把信送到北京，再回到廣州復(fù)命！”致庸不再猶豫，當(dāng)即道：“好！拿酒來(lái)！”曹掌柜趕緊端過(guò)酒來(lái)。致庸舉起酒杯，莊重道：“長(zhǎng)栓，我喬致庸拜托了！”說(shuō)著他單膝跪下，高舉起酒杯。長(zhǎng)栓也不客套，接過(guò)酒杯一飲而盡，慷慨道：“二爺，長(zhǎng)栓去了！”

    這時(shí)茂才走來(lái)，看著遠(yuǎn)去的長(zhǎng)栓，不禁微微一笑。致庸頭也不抬道：“茂才兄，剛才你的激將法用得好！”茂才收斂笑容，道：“是嘛，東家，只怕孫茂才也就這么一點(diǎn)用處了！”說(shuō)著他一磕煙袋鍋，轉(zhuǎn)身又向自己屋里走去。

    5

    所謂點(diǎn)將不如激將，長(zhǎng)栓此行果然不辱使命，十余日間不休不眠趕到了京城大德興茶票莊。李德齡接信大驚，但當(dāng)日就將三十萬(wàn)兩銀子迅速地解往了戶部。稍事休整的長(zhǎng)栓立馬又上了路，終于在離開(kāi)廣州后的第二十七天趕回了廣州。

    一見(jiàn)到致庸，長(zhǎng)栓就昏了過(guò)去。眾人手忙腳亂地將他抬上床。致庸從他身上摸出一封信打開(kāi)，里面藏著一張朝廷藩庫(kù)的收據(jù)。

    致庸將它交給茂才和曹掌柜傳看，興奮道：“好樣的，明天我就去哈芬處，讓他將”他話未說(shuō)完，突然覺(jué)得哪兒有點(diǎn)不對(duì)勁，致庸驚奇道：“怎么了？”曹掌柜道：“東家，我和孫先生商量好了，明日去總督衙門就由我們?nèi)グ?，那些和官府打交道的瑣碎事您不是最不耐煩了嗎？”致庸一愣，向茂才看去，只?jiàn)茂才敲著旱煙鍋道：“是啊，東家掌管的是大局，至于這些瑣碎事就交給我和曹掌柜吧?！敝掠剐闹邢仁且苫?。但轉(zhuǎn)念一想，覺(jué)得他倆的話也很對(duì)，便干脆地點(diǎn)頭同意了。

    第二日，茂才和曹掌柜一大清早就出門，直到中午飯后好一會(huì)，才帶著醉意回到客棧。致庸早已經(jīng)等得心急如焚，一見(jiàn)面趕緊問(wèn)事情進(jìn)展如何。茂才打著酒嗝摟住致庸道：“東家，不但兩廣這幾年的京餉全由我們大德興來(lái)匯兌，贛湘兩省的京餉哈大人也同意幫忙考慮，估計(jì)很快就能成功”曹掌柜也呵呵笑道：“東家，這可是筆天大的生意啊，那李大管家雖然條件苛”致庸一驚，趕緊問(wèn)道：“難不成還有什么附加條件嗎？”曹掌柜剛要說(shuō)話，茂才已經(jīng)接口道：“沒(méi)什么，沒(méi)什么條件，只有喝酒，喝酒”他說(shuō)著捅了曹掌柜一下，曹掌柜酒微醒，使勁晃了晃頭，趕緊補(bǔ)充道：“說(shuō)來(lái)還真怪，像李大總管這樣的人，平日里是專門幫這些總督巡撫撈油水的，這一回卻沒(méi)有向我們提任何別的要求！”“是啊，這是東家有面子。不，是哈大人看張之洞張大人的面子”茂才也附和道。

    經(jīng)過(guò)幾目的籌備，大德興茶票莊廣州分號(hào)終于開(kāi)張，場(chǎng)面的氣派與隆重讓致庸吃驚。他無(wú)法想像，茂才和曹掌柜不過(guò)比他早到十日，如何結(jié)識(shí)這么多的商家。他忍不住開(kāi)口問(wèn)茂才，茂才想了想道：“一是東家的聲名與面子，二來(lái)哈大人也幫著捧了捧場(chǎng)?！敝掠挂汇?，剛要說(shuō)話，卻見(jiàn)一抬小轎落地，一個(gè)小廝撩開(kāi)轎簾，里面走出一個(gè)五十來(lái)歲的瘦削男子。茂才吃了一驚，忍不住低聲道：“哈府的李大總管怎么也來(lái)了？”

    致庸也沒(méi)多想，當(dāng)下走過(guò)去和茂才、曹掌柜一起拱手相迎：“李大總管大駕光臨，小號(hào)不勝榮幸，請(qǐng)請(qǐng)請(qǐng)！”門前一干廣州商家紛紛拱手招呼。那李大總管派頭十足，略略拱了一下手，便大模大樣地向里走去。

    致庸心中反感，但仍耐著性子陪李大總管里里外外地看?？戳撕冒胩?，李大總管總算落座，呷了一口茶，拉長(zhǎng)聲調(diào)道：“不錯(cuò)啊，喬?hào)|家，湘贛兩省的官餉生意也已經(jīng)到手，這新票號(hào)一開(kāi)張，你立馬就是日進(jìn)斗金吧？”致庸毫無(wú)防備，賠笑道：“托總督大人和李大總管的福?！崩畲罂偣芎吡艘宦暎骸吧洗挝覜](méi)有聽(tīng)清楚，貴號(hào)從粵桂湘贛各省朝北京匯兌銀子，要收多少匯水？”致庸還沒(méi)說(shuō)話，茂才急忙搶上前道：“李大總管，事情都是在下跟大總管談的，我們東家他不大清楚，李大總管有不清楚的地方，過(guò)會(huì)問(wèn)在下就是?！?/br>
    致庸不禁警覺(jué)起來(lái)，只聽(tīng)李大總管不陰不陽(yáng)道：“我是說(shuō)，像你這樣賺銀子，比總督哈大人還省力。這不，哈大人在大德興廣州分號(hào)入了股不算，今天又特地打發(fā)我來(lái)，看看開(kāi)張的情形怎么樣。對(duì)了，曹掌柜，咱們可是說(shuō)好的，得了匯水，你一我二，可不要錯(cuò)了！”致庸大驚，茂才急忙將致庸拉到一旁。曹掌柜找了一個(gè)借口，請(qǐng)李大總管看匯票，總算把他支應(yīng)到別處去了。

    致庸沒(méi)有當(dāng)場(chǎng)發(fā)作，應(yīng)付完了開(kāi)張儀式，才怒容滿面地在內(nèi)室坐了下來(lái)，氣急道：“茂才兄，曹掌柜，快說(shuō)，這到底是怎么回事？哈大人怎么就在我大德興廣州分號(hào)入了股？還要分什么利？”曹掌柜語(yǔ)塞，向茂才看去。

    茂才倒心平氣靜，道：“東家要是還想攬下南方四省向北京匯兌餉銀這筆生意，就不用再說(shuō)什么了！我再三思量，若要實(shí)現(xiàn)東家的志向——匯通天下，那和朝廷大員綁在一起做事，對(duì)于我們商人，對(duì)于東家，可能是最安全的方法了！”

    致庸根本不接這個(gè)茬，怒道：“我說(shuō)這件事怎么辦得如此順利，原來(lái)是這樣，而我卻被蒙在鼓里！說(shuō)吧，茂才兄，這事到底是哈大人自己提出來(lái)的，還是李大總管干的？”茂才沒(méi)有回答。致庸看看兩人，越發(fā)怒道：“我們?cè)趺茨艽饝?yīng)這種事情？這件事如果成了真，就是我喬致庸變相向哈大人行賄。從哈大人那一邊說(shuō)，就是受賄！是貪贓！”

    茂才突然開(kāi)口道：“東家，我要是告訴你，這件事既不是哈大人提出來(lái)的，也不是李大總管提出來(lái)的，上竿子找人家說(shuō)這事的是我，你信嗎？”致庸大驚：“茂才兄，我萬(wàn)萬(wàn)沒(méi)有想到，你竟會(huì)背著我干出這種事情來(lái)！”茂才轉(zhuǎn)身就走。曹掌柜忍不住道：“也不是孫先生非要這么于，那日哈大人幾句話就把我們打發(fā)了，說(shuō)是先讓我們和李大總管商議。一頓飯吃了幾個(gè)時(shí)辰，人家的意思就在喉嚨口，就是不先說(shuō)出來(lái)，孫先生是不得不說(shuō)。東家，您想想，若不是這樣，只怕您最初替哈大人上繳的三十萬(wàn)兩銀子，眼下就收不回來(lái)了！”

    致庸一怔，立時(shí)什么都明白了。這邊茂才看看致庸，又拱拱手道：“東家，且不說(shuō)哈大人和李大總管本身就是這個(gè)意思，若沒(méi)有，我也會(huì)勸他們這么干，因?yàn)槲艺J(rèn)為這是最安全、損失最小的做法。當(dāng)日我們商議好不讓你去，就是知道你不會(huì)答應(yīng)。現(xiàn)如今不管你答應(yīng)不答應(yīng)，事情都無(wú)法挽回了！主意是我出的，事情也是我辦的，和曹掌柜無(wú)關(guān)，你要不答應(yīng)，我就只有另謀生路，辭號(hào)！”此言一出，致庸忍不住回頭激動(dòng)地望著茂才，大聲道：“茂才兄，你這是在逼我！”

    曹掌柜趕緊勸道：“東家，孫先生這么做，也是好意，想幫東家把這件大事做成。這事可不能全怨孫先生，孫先生找我商議時(shí)，我也是點(diǎn)了頭的。東家，您想想，‘三年清知府，十萬(wàn)雪花銀’，若非如此，事情如何能進(jìn)展如此順利，且讓哈大人這般捧場(chǎng)？”致庸半晌痛苦道：“怎么，這世道果真如此？與官府做生意不出銀子，真的一件也做不成？”

    曹掌柜進(jìn)一步勸解道：“東家，我這里也勸您一句，東家為了實(shí)現(xiàn)匯通天下的宏愿，為了替朝廷重新疏通南北銀路，千里萬(wàn)里，九死一生來(lái)到嶺南，難道就因?yàn)檫@樣一件事，讓自己前功盡棄？而且事情已經(jīng)不可挽回了，除非東家從這里撤莊。不，就是您想撤莊，哈大人也不會(huì)干的，他可能根本不會(huì)讓我們平平安安地離開(kāi)廣州。和匯通天下比起來(lái)，東家今日受一點(diǎn)委屈又算得了什么？如果東家執(zhí)意不肯，我這個(gè)大掌柜也不做了，我跟孫先生一起辭號(hào)！”

    致庸久久佇立，無(wú)比痛苦道：“曹爺，茂才兄，如果我在這件事上睜一只眼閉一只眼，從今天起，我就不會(huì)再覺(jué)得自個(gè)兒是干凈的了，我喬致庸也成了個(gè)和貪官同流合污的人！”說(shuō)完，他憤然轉(zhuǎn)身走出去。

    致庸在這件事上始終不肯原諒茂才，但卻無(wú)可奈何。茂才卻越發(fā)不管不顧，許多大事他說(shuō)了就算，最多和曹掌柜交代一下，也不和致庸多說(shuō)。這段時(shí)問(wèn)，致庸干脆什么都不問(wèn)。喬家北方的銀兩終歸有限，所以有相當(dāng)一部分官銀還是要由南方北運(yùn)。好在武昌城已在官軍手中，茂才于是決定廣東廣西的銀子由西江過(guò)靈渠，入湘江，經(jīng)武昌北運(yùn)；江西的銀子先由旱路到湖南，經(jīng)湘江北運(yùn)；至于湖南的銀子，則直接經(jīng)湘江北運(yùn)。由于利益相關(guān)，哈芬答應(yīng)沿途派兵保護(hù)銀船銀車。茂才和曹掌柜商量，自己先回茶山，在那里等候接應(yīng)江南各省官銀上了旱路，再和鐵信石一起前往北京。曹掌柜是第一次見(jiàn)識(shí)茂才的手段，事情雖多，竟被他安排得井井有條。

    致庸打算等此地大事一定，便攜長(zhǎng)栓直接北上，曹掌柜則要回祁縣去，照料總號(hào)和潞州的生意。很快就到了要各自上路的日子。臨行的前一天晚上，曹掌柜特意安排了一桌酒，盼著致庸和茂才能夠和解。不料一場(chǎng)酒喝下來(lái)，致庸和茂才都沒(méi)怎么說(shuō)話。茂才灌了不少酒，感覺(jué)要醉，吃到后半局便提前告退，卻聽(tīng)致庸沒(méi)頭沒(méi)腦地問(wèn)了一句：“茂才兄.我剛剛聽(tīng)說(shuō)，哈大人對(duì)你十分欣賞，說(shuō)要請(qǐng)你出山，做他的幕僚，有這事嗎？”茂才一怔，微微變色，搖頭道：“啊，沒(méi)有！這是哪里話！”二人對(duì)視了一會(huì)兒，致庸突然將目光閃開(kāi)。茂才一笑，借著酒勁唱著胡秋戲妻出了房。

    第二天茂才先上路，到了碼頭，他也不說(shuō)話，只沖著致庸和曹掌柜拱了拱手。曹掌柜有點(diǎn)擔(dān)心，道：“孫先生，此去千里，你又要料理茶山上的事務(wù)，又要接應(yīng)江南的銀船，忙得過(guò)來(lái)嗎？”茂才淡然一笑，道：“一些區(qū)區(qū)小事，忙不了孫茂才。”致庸一直默然元語(yǔ)，這時(shí)突然道：“茂才兄保重！”茂才看了看他，目光中微露真情，道：“東家，此次廣州辦理官銀匯兌一事，你的聲名已經(jīng)震動(dòng)了大半個(gè)中國(guó)，但世間事禍福相倚，只盼你精華內(nèi)斂，小心行事，多多保重！”說(shuō)完也不等致庸回答，轉(zhuǎn)身上船。船行許久，致庸才突然道：“曹掌柜，你不覺(jué)得，到了這會(huì)兒，我不像個(gè)商人，他才真像個(gè)商人嗎？”曹掌柜聽(tīng)了一驚，揣摩不出東家的意思，也不好搭話。

    長(zhǎng)栓在后面喊：“好了好了，孫老先兒也走了，東家您也犯不著跟他慪氣了，說(shuō)說(shuō)，這兩天我們干什么去？”致庸大聲道：“干什么去？看海去呀！當(dāng)年王協(xié)老先生北上大漠南到海，今天我們也做到了，為什么不去看海？明天我們都去看海！”