能夠看到形如骷髏的人依靠在墻壁陰影下，無(wú)力站起。烏鴉就停落在距離他們不遠(yuǎn)的地方，等待著這些腹中顆粒全無(wú)的人死去，好飽餐一頓。

    任何有良知的人，看到這種情形都該感到痛楚。

    但這一幕，在晚春里因衣服過后肥rou過多而熱出一頭汗的商人們，是看不到的。

    他們能夠靈敏分別出每一枚金幣到底有多少含金量的手，正飛快地在空中點(diǎn)算著，仿佛在敲打著一把只有他們自己看得到的算盤，計(jì)數(shù)著他們心中清清楚楚的數(shù)字。

    這些人是東伯利克商人的代表，在此之前，他們同王室商人進(jìn)行了一場(chǎng)不怎么愉快的談判。

    盡管王室商人拒絕的果斷有些出人意料，但東伯利克商人依舊信心滿滿。

    他們消息靈通，知道傳言鐵十字海盜向女王進(jìn)貢了一批數(shù)額巨大的寶藏，又在心里揣度著，阿黛爾作為帝國(guó)的第一位女王，這場(chǎng)戰(zhàn)爭(zhēng)對(duì)別人可能只是關(guān)乎榮辱，對(duì)她可是決定生死。

    他們有恃無(wú)恐。

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    ☆、雷厲風(fēng)行

    東伯克利商人像群令人厭惡的鬣狗, 嗅著血腥味而來(lái)，不討喜的身影擠滿了教堂門口。

    在與王室多年的對(duì)抗中，他們深知聯(lián)盟與壟斷的重要性——就像現(xiàn)在。

    東伯克利商人組成了一個(gè)心照不宣的聯(lián)盟, 將糧食價(jià)格抬高到了統(tǒng)一的價(jià)格, 不論如何也不降一個(gè)索羅銅幣。當(dāng)王室委派的采購(gòu)負(fù)責(zé)人無(wú)法尋找到一個(gè)能夠被說服的商人時(shí), 他們便擁有了與王室談判的機(jī)會(huì)。而作為聲名最糟糕的商人之一, 東伯克利商人有著豐富的商業(yè)談判經(jīng)驗(yàn), 號(hào)稱能夠刮走吮食對(duì)象身上的任何一個(gè)銅板。

    正如他們預(yù)計(jì)的那樣，女王的王室商人無(wú)功而返之后, 一輛懸有王室徽章，所有簾子都拉得嚴(yán)嚴(yán)實(shí)實(shí)的御前馬車抵達(dá)了東伯克利最重要的城市薩姆巴。

    “有點(diǎn)奇怪。”

    丹羅的手指在寬大的袖子里無(wú)意識(shí)地點(diǎn)算著。

    他是個(gè)精明能干的小麥商人, 長(zhǎng)相完全符合人們對(duì)他們那一類人的看法——大腹便便，看似滿面堆笑，瞇起的眼睛里卻總是閃爍著狡詐市儈的光, 如果有必要，甚至能夠變得格外狠毒。

    商人丹羅的視線在暗沉的，懸掛有十字架的門上掃來(lái)掃去——那十字架上鍍著的銀和它的工藝，能夠賣出至少五十金羅幣, 他本能地心里估算著。令人詫異的事，女王委派負(fù)責(zé)談判的“欽差大使”，從抵達(dá)薩姆巴到現(xiàn)在，還未公開露面。所有試探性的訪問，都被謝絕。

    直到昨天, 對(duì)方才突然派人給他們這些商人代表送來(lái)了商談的邀請(qǐng)函。

    今天一大早地, 薩姆巴大教堂有史以來(lái)聚集了這么多的商人。

    但他們雖然受到邀請(qǐng)，卻并未獲準(zhǔn)直接與王室談判——見鬼，他們一大早就趕來(lái)這里, 卻連女王的代表人一面都沒見到。對(duì)方只讓他們將自己的要求寫下，交由仆人呈遞，然后在教堂的中殿等候回復(fù)。

    這實(shí)在是太奇怪了。

    “我們那極尊貴的女王陛下，到底派了哪位排場(chǎng)了不得的大人物來(lái)處理事務(wù)?。俊彼滩蛔∨c自己的同伴說道。

    “誰(shuí)知道呢？”同伴聳了聳肩，“不過不論誰(shuí)來(lái)都一樣，我們只需要堅(jiān)持條件不變就行了?！?/br>
    “合法正當(dāng)，就算是國(guó)會(huì)法院也沒有辦法反駁?！钡ち_稍微安心了些。

    緊閉的鐵門就在這時(shí)忽然打開，丹羅和同伴的交談戛然而止，下一刻他們只覺得那門口的光線一暗，籠罩在沉沉黑色中又高又瘦的人出現(xiàn)門口。商人們被嚇了一跳，定神之后，才認(rèn)出這位神秘的女王代表是帝國(guó)最年輕的大主教羅德里。東伯克利商人們互相交換著眼神。

    他們一直以為女王該委派位財(cái)政官員過來(lái)才對(duì)，沒想到來(lái)的竟然……

    竟然是位以篤信著稱的主教先生。

    她難道覺得一場(chǎng)布道就能解決一切嗎？

    “諸位的條件皆已知悉，”年輕的大主教說，或許是因?yàn)榈攸c(diǎn)是在教堂的緣故，他的話天然地帶著種居高臨下的判決意味，“現(xiàn)在我宣布最終的衡定結(jié)果——”

    “僅以標(biāo)準(zhǔn)價(jià)收購(gòu)?！?/br>
    商人們的竊竊私語(yǔ)和笑容在一瞬間全部消失了，不敢置信地看向平靜宣布王室回應(yīng)的大主教，幾乎懷疑自己聽錯(cuò)了。

    “一個(gè)索羅銅幣都別想加?！?/br>
    羅德里大主教冷淡地說。

    教堂的大門轟然關(guān)閉，光線一下子就昏暗了下來(lái)，商人們驚慌地轉(zhuǎn)身，看到教堂中的修士們不知道什么時(shí)候已經(jīng)全部更替為神殿騎士了。他們穿著黑色的罩衣，隱沒在教堂搖晃不定的燭火光里。

    “您這是非法囚禁！您沒有權(quán)利這么做！”

    商人中有人大聲抗議，他的抗議聲很快地得到眾人的支援。

    “這違背了帝國(guó)的法律！就算女王也沒有權(quán)力因?yàn)橘Q(mào)易合同無(wú)法達(dá)成一致而囚禁他人！”

    “國(guó)會(huì)不會(huì)容許你們這么做?！?/br>
    …………

    “不用緊張，諸位先生?！绷_德里大主教不緊不慢地說，他穿行在教堂中殿的長(zhǎng)排座椅間，背后是輝煌的彩色馬賽克鑲嵌壁畫，描繪著圣父在世界末日到來(lái)之前審判世人的史詩(shī)畫面，“這不是囚禁?！?/br>
    “鑒于你們絕大多數(shù)人，無(wú)視教皇禁止與東西烏勒進(jìn)行貿(mào)易的教令，卻又吝于花費(fèi)時(shí)間做足夠的彌撒來(lái)挽救自己的靈魂。作為帝國(guó)的大主教，我有權(quán)幫助我管轄牧區(qū)的教徒彌補(bǔ)自己的過失?！?/br>
    “亦或者，你們更希望自己被開除教籍？”

    商人們面面相覷。

    他們根本沒有想到事態(tài)會(huì)這么發(fā)展，但見鬼的是……羅德里的確能這么做。女王無(wú)法從法律上□□他們這些人，他卻能夠從宗教上強(qiáng)制要求他們進(jìn)行懺悔?！伴_除教籍”是個(gè)足夠有力的威脅，教皇甚至能夠以它逼迫世俗的君主徒步請(qǐng)罪。

    但這明明是一場(chǎng)商業(yè)談判啊！

    更見鬼的是，立刻就有修士魚貫而入，給每個(gè)人點(diǎn)了一根蠟燭，分發(fā)了一本懺悔用的經(jīng)書。

    “現(xiàn)在，請(qǐng)懺悔吧。”羅德里大主教說。

    “等等——”

    一名商人忍不住站起身。

    “我們要懺悔到什么時(shí)候？”

    “等到你們的罪孽洗清的時(shí)候?！?/br>
    ………………………………

    一開始沒有多少人將這“懺悔”當(dāng)回事，但他們很快就發(fā)現(xiàn)自己的錯(cuò)誤了。

    羅德里大主教閉口不提關(guān)于糧食的任何事，真的一心一意地主持起了懺悔布道。而隨后的遭遇，更讓商人們目瞪口呆，他們的確沒有任何生命之憂，但從羅德里大主教